石膏是一种矿石，分布极广。将石膏作为药用，在我国已经有几千年的历史了，这显现了我国古代人民的聪明才智。
中药中很多都是植物类药物，所以古人把中药称之为本草。但实际上，有些矿石也可以入药治病，这种矿石被称为矿物药。石膏就是矿物药中的代表。
石膏，是单斜晶系矿物，无毒，质地坚硬而沉重。它是一种用途广泛的工业材料和建筑材料，可以用于水泥缓凝剂、石膏建筑制品、模型制作、医用食品添加剂、硫酸生产、纸张填料、油漆填料等。至于石膏用于药中，有一个故事可以为证。
刘跛的《钱乙传》中记载了这样一个病例。某富家子弟得了呕吐、泄泻的疾病，请了很多名医来治疗，都认为病因是脾胃虚寒，就开了一些温里散寒、止呕止泻的温性药物。可是，生病的孩子服用了这些名医所开的汤药后，不仅呕吐、泄泻未见好转，反而病情加重了。就在家里焦急无奈的时候，太医丞、儿科名医钱乙来拜访，闲话未叙，他就被请去给孩子诊脉。经过“望、闻、问、切”四诊后，钱乙说孩子的病是中焦有热，要用刚剂干燥更好，石膏汤正合适。孩子的父母和其他名医都不相信，因为呕吐、泄泻之类的疾病历来都是用温燥的药物治疗的，钱乙一定是弄错了。于是，病人家属继续给孩子照原方服汤药。结果，孩子果然如钱乙所说的一样，出现大便干结难解、小便黄赤不下等中焦热象。这时，大家才明白钱乙所诊是正确的，开的方子也是对症的。赶紧给孩子煎石膏汤，服药没多久孩子的病就痊愈了。
由这个病例可以看出，石膏是一味清热泻火药。那么作为矿物的石膏怎么会起到清热泻火的作用呢？众所周知，石膏的化学名字叫二水硫酸钙。硫酸钙微溶于水，但内服进入胃部，在胃酸的作用下，一部分转变成氯化钙，变成可溶性钙盐。在无机化学和有机化学里，唯有氯化钙盐、硝酸钙盐溶于水，溶于水的物质才能随着血液的流动，输到机体的各个部位，参与机体的生理功能。当机体内的钙离子遇到机体代谢、或是致病微生物在机体内产生的有机酸类，就会使其变成不溶性钙盐，失去毒性。一般高烧病人，大多发生代谢性酸中毒，如果服用石膏汤，那么石膏不仅中和了引起中毒的有机酸，而且它跟致病微生物内的氨基酸作用，使其失去营养而被抑制。虽然石膏不是抗生素，可它起到了抗生素抑制致病微生物繁殖发展的作用——不是抗生素胜似抗生素，而且作用广谱，对一切致病微生物都有效，且不发生耐药性，无副作用；虽然石膏不是退烧药，可它中和了毒素而使机体退烧，起到了解热药的作用。
在中医里，石膏作为药用一般有两种方式。一种是生用，可以清肺胃之热，有除烦止渴的功效，同时又能解肌透热。煎煮时应适当加大药量。另一种是用煅制的石膏，这种多为外用，有清热收湿、敛疮生肌的作用。在配伍上，可将石膏与知母、粳米等应用，如名方“白虎汤”。可以将石膏与麻黄、杏仁等药一起用，如张仲景的名方“麻杏石甘汤”，治疗邪热郁肺，病人气急喘促，咳嗽痰稠，发热口渴等。此外，石膏还可以用于胃火上炎所致的头痛、牙龈肿痛，能泻胃火。煅石膏末可外用于疮疡溃烂而不敛、湿疹、水火烫伤等，有清热、收敛之效。
延伸阅读
石膏名方“白虎汤”治乙脑
名方“白虎汤”出自张仲景的《伤寒论》，方子由知母、石膏、炙甘草、粳米四味药物组成，是治疗外感热病的一把离不开的杀手锏。值得一提的是，“白虎汤”还在建国初期曾流行的瘟疫乙脑中大大出了一回风头。
建国初期，石家庄等地乙脑流行，病人出现高热、剧烈头痛、呕吐、意识障碍、抽搐等临床表现。经过10天左右，病轻的人可慢慢痊愈，病重的人则会丧命。即使存活下来，也有一部分人会留下精神失常、失语、痴呆、偏瘫、智力减退等后遗症。
当时的著名中医郭可明面对这种情况，决定以白虎汤为主，并用全蝎、、犀角、羚羊角、安宫牛黄丸等来治乙脑。结果，一般患者服药后都能在短期内退烧，一到两周内病愈出院，而且很少留有后遗症，半数以上的极重型患者在服用白虎汤后也全部痊愈。这让当时的中外西医对白虎汤和中医刮目相看。