牛黄是一种来源奇特的中药，它因清热解毒、开窍豁痰、熄风定惊的功效非常神奇而被人们广泛使用着，并促使人们去开发人工牛黄以供使用。
牛黄是中医常用的一味名贵药物，相传，牛黄能做药用是我国古代医家扁鹊在无意中发现的。
一天，扁鹊为邻居阳文锻制了一块青礞石，准备研末做药治他的中风偏瘫。这时，门外传来一阵喧闹声，扁鹊一问才知，阳文家中养了十几年的黄牛，不知何故，近两年来日见消瘦，不能耕作，阳文的儿子阳宝就请人把牛宰杀了。阳宝竟然在牛胆里发现一块石头，大家都很惊奇，所以有喧哗声。扁鹊一听，对这块石头也很感兴趣，就嘱咐阳宝将石头留下。阳宝笑问道：“先生莫非想用它做药？”说着就把石头放在青礞石的旁边。
正在这时，阳文的病又发作起来。扁鹊赶来，只见阳文双眼上翻，喉中碌碌痰鸣，四肢冰冷，喘气急促，十分危急。他赶紧吩咐阳宝把桌上那块青礞石拿来。阳宝气喘吁吁地拿来，扁鹊也未细看，很快研为细末，取用五分给阳文灌下。不一会，病人停止了抽搐，气息平静，神志清楚。扁鹊想起那块结石，去拿时却发现青礞石仍在桌上，结石却不见了，忙问家人谁拿了结石。家人说阳宝刚才来拿药，说是扁鹊吩咐的。这个偶然的差错，使扁鹊深思：难道牛的结石，也有豁痰定惊作用？第二天，扁鹊有意将阳文药里的青礞石改换为牛结石。三天后，阳文病势奇迹般地好转，不但止住了抽搐，而且偏瘫的肌体也能动弹了。阳文非常感谢扁鹊，扁鹊说这多亏了你家牛胆里的石头啊，于是将阳宝错拿结石的经过讲了一遍，并说：“此石久浸于胆汁中，苦凉入心肝，能清心开窍，镇肝熄风。”阳文说：“给这神药起个名字吧。”扁鹊说：“此结石生于牛身上，凝于肝胆而成黄，就叫它‘牛黄’吧！”停了一下又接着说，“牛黄有此神效，堪称一宝，牛属丑，再给它取个别名，叫‘丑宝’吧”。
人得了胆结石会非常痛苦，牛得了胆结石也是一样痛苦。它会出现枯瘦、吃草少、喝水多、行走无力、眼睛发红失神等症状，最终会病死。牺牲一头牛，才能得到一小块牛黄，不能不说牛黄来之不易，非常珍贵。
牛黄作为药物使用，在中国已有2000多年的历史。中医认为，牛黄味苦，性甘、凉，入心、肝经。有清热解毒、开窍豁痰、息风定惊的功效。《神农本草经》中把它列为“上品”药。明代著名医家缪希雍对它作了更高的评价：“牛为土畜，惟食百草，其精华凝结为黄，犹人身之有内丹也，故能解百毒而消痰热，散心火而疗惊痫，为世神物，诸药莫及也。”
牛黄主治热病神昏、烦躁谵语、中风痰迷、惊风抽搐、痈肿疔毒、咽喉肿痛，口舌生疮等病症。许多中药复方中含有牛黄。著名的“中医三宝”安宫牛黄丸、紫雪丹、至宝丹，以及六神丸、牛黄上清丸、牛黄解毒丸等，都是以牛黄为主要成份的。
现代研究表明，天然牛黄中含胆汁酸、脂肪酸、卵磷脂、钙、镁、锌、铁、铜、磷，以及类胡萝卜素、平滑肌收缩物质SHC、多种氨基酸等。动物实验表明：牛黄对金黄色葡萄球菌、链球菌等均有抑制作用，对肿瘤也有较强的抑制作用，并有一定的镇静、抗惊厥、解热、强心、扩张血管、降压、利胆等功效。
牛黄虽为名贵中药，但使用时必须建立在辨证论治的基础上，不能随意乱用，更不能把它当做可以长期服用的“营养品”。因为牛黄使用过多可以导致中毒，严重时会因呼吸循环衰竭而死亡。
知识小百科
天然牛黄和人工牛黄
牛黄做为最常用的贵重药材，它每年的消耗量很大，所以，除了使用天然牛黄外，现在还进行人工培植牛黄。天然牛黄和人工牛黄是有区别的。完整的天然牛黄多呈卵形、不规则的球形、三角形或方形等，少数呈管状或颗粒状，直径约1～3厘米。表面黄色至棕色，有的表面粗糙或有裂纹，略有光泽。质地细腻而轻松，易破碎。断面呈黄色至棕黄色，有排列整齐的环状层纹，重重相叠。气清香，味先微苦而后微甜，入口后有清凉感，嚼之不粘牙，可慢慢溶化。人造牛黄多数呈粉末状，也有制成不规则球形或方形的。浅棕黄色或金黄色。质轻松。气微清香而略腥，味微甜而苦，入口后无清凉感。