郑和下西洋宣传了明王朝的强盛，是我国历史上空前的主动外交，极大加强了与亚非国家的友好关系，促进了与亚非国家的经济文化交流。同时也为世界航海事业做出了巨大贡献，其规模之大，历时之久，航程之远，在世界航海史上也是空前的。
郑和，本姓马，小名三保，云南昆阳（今昆明市晋宁县）人，回族。郑和约于洪武四年（1371年）出生。由于信仰伊斯兰教，幼年时郑和已开始学习伊斯兰教的教义和教规。郑和父亲与祖父均曾朝拜过伊斯兰教的圣地麦加，熟悉远方异域、海外各国的情况。从父亲与祖父的言谈中，年少的郑和已对外界充满了强烈的好奇心，而父亲为人刚直不阿、乐善好施、不图回报的秉性也在郑和的头脑中留下了抹不去的记忆。明朝统一云南后，郑和被带到南京，做了宦官后被分到北平，在燕王府服役。
郑和在燕王府期间，因为学习刻苦、聪明伶俐、才智过人、勤劳谨慎，取得了燕王的信任，被朱棣选在身边作为贴身侍卫。此时的郑和本身所具有的领导才能开始逐渐显露，在长达四年之久的“靖难之役”中，郑和跟随朱棣出生入死，南征北战，参加了多次战斗，建立了许多战功，成为朱棣夺取政权即位称帝的主要功臣之一。明成祖朱棣登上皇位之后，对跟随自己多年的武将文臣大都提升重用，其中也包括身为宦官的郑和，朱棣赐“郑”姓于郑和，又将其升迁为内官监太监。
1405年7月11日，明成祖命郑和率领庞大的240多艘海船、27400名船员组成的船队远航，郑和带领他的船队，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的友好关系。郑和每次航行都由苏州刘家港出发，一直到1433年，他一共远航了有七次之多。最后一次，宣德八年四月回程时，在船上因病过逝。民间故事《三宝太监西洋记通俗演义》将他的旅行探险称之为三宝太监下西洋。郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东岸，红海、麦加，并有可能到过澳大利亚。
郑和下西洋是一种国家行为，郑和船队是一支强大的战略力量。明政府派遣郑和船队下西洋显然是从当时国家利益（包括皇帝的意志）和国家需要出发的。
郑和下西洋发展的海外贸易包括朝贡贸易、官方贸易和民间贸易。郑和作为明朝的使者，每到一地，都代表明朝皇帝拜会当地国王或酋长，同他们互赠礼品，向他们表示通商友好的诚意。郑和还同各国商民交换货物，平等贸易，购回当地的特产象牙、宝石、珍珠、珊瑚、香料等，丰富了中国人对世界的认识。
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碧海丹心擒海盗
郑和奉明成祖朱棣之命，率领舟师，浩浩荡荡离开京城向西洋诸国出使。船队航行过旧港时，听当地渔民讲：“旧港盘踞着一伙海盗，首领叫陈祖义，他是广东人，在明洪武年间，移居旧港，纠集一伙海盗集团，专门抢过往商船和鱼船，杀人盗货、无恶不作，各国商人和渔民恨之入骨。”为了消除东西洋航路上的拦路虎，以利于各国商人来我国经商。郑和派人送信给陈祖义，叫他放下屠刀，归顺朝庭。陈祖义口头满口答应，暗地里却调动海盗，人人手握腰刀，偷偷向郑和船队发起突然袭击。就在这紧急关头，宝船高高的桅杆上升起了红灯。突然一片灯火将大海照得通红，士兵拿着兵器，挺立船上。海盗知道中计，慌张逃窜。这时，十几艘护卫船从两边包抄过来，堵住海盗退路。经过一场海战，海盗船被缴获，海盗死伤无数，盗首陈祖义被擒，押送回京城处死。原来，郑和得到了施进卿的告密，同时，郑和也料到陈祖义有这一手。因此，速战速决，消灭了海霸。从此，东西洋航路上的一大障碍被消除，各国商船在旧港等地畅通无阻，郑和声威大震西洋。