从12世纪20年代到30年代后期，岳飞以自己杰出的军事才能，率领岳家军进行了大大小小数百次的战斗，对内平息了一大批的流寇、土匪，对外严重地打击了侵略者嚣张的气焰，收复了襄阳，保卫了南方的社会生产，极大地鼓舞了军民的抗金斗志。在不到十年的时间里，他就用自己的军事实力打响了岳家军的名号，成为抗金斗争四大将领中最为年轻的青年将帅，成为南宋抗金斗争的中流砥柱。
公元1131年，宋高宗改年号为绍兴元年，这一年岳飞二十九岁。宋高宗的行宫在越州（后越州就因此而叫绍兴）。
这一年，有个叫秦桧的人到了越州。他并不是一个军人，只是一个小小的儒生。但就是这个小小的儒生改写了岳飞的命运，他到了朝廷之后很快爬上了大官的位置。
那么秦桧到底是一个什么样的人呢？
秦桧以前是一个乡村教师，但是他觉得没有前途，后来中了进士，便扶摇直上。靖康元年（1126年），他已经是北宋官员，金兵南下进攻汴京，北宋派秦桧等人同金人谈判，当时秦桧不同意割地。宋徽宗、宋钦宗被俘后，金人立张邦昌为傀儡皇帝，时任御史中丞的秦桧还签名反对。于是，金人将他和他的妻子王氏活捉了去。
被俘的宋徽宗得知康王赵构在南边即位后，立即致书金国元帅完颜宗翰，与他约定和议，秦桧此时就是负责将和议书修改、加工、润色的人。
同时，秦桧还是一个执行和议的人，金太宗很喜欢他，把秦桧送给了他的弟弟挞懒使用。秦桧成了挞懒的汉族亲信。金兵南下时，挞懒都随军携带着他。王氏也找了借口，跟着南下。秦桧到达楚州后，还做过劝降楚州宋军的事。
挞懒担任淮南战场金兵主帅时，携带秦桧一起出征。这个时候的秦桧已深得挞懒的信任。秦桧在挞懒的示意下，携带家属和贵重财产溜出楚州向南逃窜，一路上金兵假装追击，以打消宋朝人民对他的怀疑。于是秦桧不失一人一物地顺利渡过长江。秦桧南归后，自称是逃离虎口的宋朝忠臣，同时，他又说自己在北地时见到了宋徽宗赵佶，这自然引起了宋高宗的注意。于是高宗急忙召见秦桧，想多了解关于金国和宋徽宗赵佶更多的情况。
于是秦桧就抓住这个时机讨好高宗，又说自己同金兵主帅挞懒关系密切，并暗示说，如果想同金朝议和，自己可以作为使者出面议和。高宗很看重秦桧与挞懒的关系，立即任命他为礼部尚书，之后秦桧不断在高宗面前“甜言蜜语”，赢得高宗的信赖，后来升为宰相。
取得高宗的信任后，秦桧马上实行破坏大宋统治的计划，抛出“南人归南、北人归北”的政策。秦桧向宋高宗进言：“臣以为，要想天下无事，须是南边归南边，北边归北边才行。”之后“南边归南边，北边归北边”，这一句话便成了秦桧的名言，也是他这一个时期的政治主张。他还呈上自己写的《与挞懒求和书》，表示愿为议和承担“沟通”的角色。秦桧在金国四年，刚刚回宋，人们又怀疑他，为什么竟敢在第一次晋见高宗时，提出宋金议和、南北分治的卖国政见？他不怕激怒高宗，遭到杀身之祸吗？
这是因为秦桧心中有数。自从高宗登位后，朝廷一次又一次地派使者前去金国，低三下四地向金主乞和，这些过程以及高宗内心的秘密，金人很可能透露出来，秦桧也可能从挞懒处知道得更清楚。只是那时金军处于有利形势，亡宋是那时金国的决策，金国不屑于同宋和谈，因此，高宗虽一再派出议和使，自然都没有得到什么结果。如今，军事上虽逐渐趋向相持，但高宗仍然在求和，这就是秦桧敢于出面提倡议和的原因。
高宗希望通过秦桧与挞懒的私人关系，迅速达成与金媾和。无奈，当时金国朝廷中主战的粘罕派掌握着实权，挞懒派虽倾向与宋谈和，但不能左右朝论。因此，高宗的和议希望不仅成了泡影，甚至连派往金国的使者也往往被扣留不还，至于金军的进攻更是连年不断。残酷的现实使高宗感到，没有军事上的实力，就没有谈判议和的条件，这时他才认识到李纲的“能战而后可和”的意见是正确的。又由于抗金将领韩世忠、岳飞、吴玠等人在东西战线上的胜利，主战的舆论高涨，高宗迫于舆论，才乘吕颐浩、黄龟年揭露秦桧“专主和议，阻止恢复”的机会，于第二年的六月罢免了秦桧的宰相职位。
南宋初年的武装力量主要来自陕西、河北、河南，因此在建炎三年（1129年）二月内金人攻陷扬州城时，就在城内揭榜说要“西北人从便还乡”，实际上其用意就是要瓦解南宋的武装力量。如果高宗听从了秦桧提出的这个政策，那首先就要把出生在北方和中原地带的士兵和将官一律遣返原籍，那就等于是自动解除武装。
女真的军事首脑不仅想以这样的方式解除南宋的武装力量，而且还在各路加强对南宋的军事压力。女真贵族一直打着消灭南宋政权的主意，但是当时南宋上下都受尽了金人的欺凌，朝野上下都充满报仇雪耻、收复失地的呼声。在这种形势下，秦桧提出的政策当然会遭到众人的唾骂了，赵构本人也是北方人，这个政策着实让他感到难为情，他向人说道：“秦桧主张要使南人归南，北人归北，我就是一个北方人，将归往哪儿去呢？”
我们从赵构罢免秦桧的宰相一职可以看出，赵构对于屈服金人有着一定的矛盾性，他并不想完全屈服于金人，做金人的俘虏，所以他就间或采纳抗战派的主张，允许他们去对金人进行武装斗争。但是秦桧提出的主张是完全臣服于金人，并不是他所愿，而且朝野上下声讨秦桧的呼声很大，他不得不顺应时势罢了秦桧的职务。但是由于他怯懦的本性，他并没有杀掉秦桧这个通敌卖国的罪人，而是为自己留了一条后路，万一有一天到了不得不屈服于金人的地步，也好让秦桧再去做说客，达到议和的目的。