岳飞驻守鄂州后，念念不忘在女真贵族统治下的北方人民，一心想着能够早日收复失去的中原故土。一天，他登上鄂州的一座高楼，依着栏杆，眉头紧蹙，低头看着缓缓的河水，仰望辽阔的天空。一时之间心乱如麻。当时正是雨后，四周景色格外宜人，岳飞思潮汹涌，国家的危难、个人的遭际、人民的疾苦，一齐涌上心头。北方的故土有待收复，灾难中的同胞望眼欲穿，以后的征途遥远渺茫。岳飞满怀激情，道出了爱国绝唱——《满江红》：
“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切！靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？驾长车，踏破贺兰山阙。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙。”
这首词上阙的大意是：大雨刚过，我怀着激动的心情，靠着栏杆远望。面对着苍茫天地，禁不住发出一声长啸，以发泄我满怀的难酬壮志。我已三十岁了，虽然曾经在抗金的战斗中建立了一些功绩，但是，那些功绩就像尘土一样轻微，不值得一提。我踏过几千里的遥远路程，日日夜夜在风霜雨露里行军和战斗。这样的生活，以后还要继续。时间是不等人的，一晃就这样过去了。不要让光阴随便溜走，虚度了青春。等到头发变白的时候，再来悲伤、懊悔也来不及了。在第二阙里，岳飞回顾了北宋国破家亡的耻辱，倾吐了收复失地的强烈愿望，反映了当时朝野上下的共同愿望与迫切要求，抒发了自己对祖国的热爱。这首诗词流传至今，仍被广为传唱。
岳飞在鄂州休养生息的时候，派亲信王大节到汴京刺探伪齐内幕。不久，王大节回来报告，金齐联军现在以兀术为统帅、伪齐太子刘磷配合指挥，密谋了大举进攻江南的举动。
岳飞不敢怠慢，急忙上奏朝廷，并在自己的防区加强布防。但金齐联军惧怕岳家军的威力，避开岳飞的防区，从淮河流域进兵。金齐联军很快渡过淮河，继续向南进犯。
这时候朝中一片惊慌，很多人就惊骇不已，主张放弃临安逃跑。但是宰相赵鼎却认为这是一个主战的好时机，刘、韩、张三部人马，加上杨沂中的神武中军的十五万人马，要比吴玠和岳飞两部兵力总和多出一倍多，应该能抵住敌军的进攻。
可笑的是，刘世光还没有与金军开战，就吓得先逃跑了，将防区收缩到长江南岸，这样淮西路不战而失；张俊口口声声说要抗金报国，但是却一直找借口不肯渡江北上。韩世忠在承州一带虽然取得几次小胜，稍微阻滞了敌军的进军速度，但他势单力孤，很快退守镇江。
这样，在江淮两江之间只有庐州知州仇怠忠于职守，不肯撤退。当金齐联军兵临庐州城下时，仇怠指挥两千五百乡兵几次打退来犯之敌。绍兴四年（1134年）十二月，伪齐太子刘磷亲临城下指挥，金兀术亲自殿后支援，庐州危在旦夕。
在这个危机的时刻，高宗唯一能够想到指靠的就只有岳飞了，于是高宗立刻下诏要求岳飞东进，岳飞立即派徐庆、牛皋为先锋，率领精兵日夜兼程奔赴淮西，岳飞亲率主力随后跟进。途中，岳飞听说庐州危急，便急令牛皋等前去支援。
十二月十八日，牛皋等人率骑兵来到庐州城下。牛皋命令把“精忠岳飞”的大旗高高挑起，金齐联军看到岳家军到来起初还不太相信，牛皋冲到阵前，大喊一声：“我就是牛皋，前后四次打败兀术，难道你们不认识吗？”
金军听到牛皋的名声之后，大吃一惊。牛皋素来骁勇善战，这一次也没有例外，他挺枪催马冲入敌阵，两千名骑兵掩杀过来，金齐联军溃败而逃，庐州之围旋即被解。接着，岳飞率主力赶到庐州。金齐联军估计无法突破岳家军的防线，由于天气严寒，金军不便在江上作战，于是只好停止不前。这个时候又传来金太宗病危的消息，金兀术不得不下令撤兵，放弃了向南进犯的念头。金兵撤退，岳家军再次立了一个奇功，自此之后，宋高宗开始更加依赖岳飞了。