果然不出岳飞的所料，宋金议和不久，金人就撕毁了条约，金国国内的兀术一派就联合起来反对将河南、陕西地还给宋。兀术向金熙宗说：挞懒、蒲卢虎与宋有勾结。金熙宗遂以谋反罪处死挞懒、蒲卢虎等人。兀术升任都元帅，总揽金朝军政权。
金人的议和策略只是为了麻痹南宋朝廷，不久之后金兀术就宣布要以武力夺回河南、陕西地。绍兴十年（1140年）五月，刚提升为都元帅封越国王的兀术，在祁州元帅府，借诸路兵马大检阅为名，调动各路兵马，对南宋发起了全面进攻。金兵分东西两路：兀术统帅十万东路大军，以侵山东的聂儿孛堇军和河南的李成军作为左右翼，取道汴京下两淮；右副元帅撒里喝统率西路军，由同州（今陕西大荔）出发攻陕西。
这时候，宋高宗开始慌了，连忙不断地给岳飞下发御札，督促他做好应战的军事准备，并要他派遣部队支持在顺昌抗金的刘錡。
随后金军兵分四路，大举南下。亲率主力攻入开封。陕西战场上，吴玠已病逝，他所辖的行营右护军由副手带领，和金人在关中僵持，双方处于胶着状态。京东路战场上，韩世忠所部攻取了海州，在淮阳军附近抗击金军，双方也僵持不下。这一东一西，都是平局。
最关键的中部战场，金兀术在李成的帮助下，和岳飞的“岳家军”、张俊的“行营中护军”以及刘錡的两万“八字军”较量。
刘錡统率的是当年威震太行的“八字军”，全军拥有丰富的战斗经验，士气高昂。金军先头部队抵达顺昌城，刘錡率军出战，几次击退敌军。二十九日，三万金兵把顺昌城四面包围，刘錡大开城门，采取立体战术，城上城下、弓箭大刀一起使用，打得金军惊慌四散，死伤不计其数。
金兵用尽计谋，也无法拿下顺昌城。就连金兵引为自豪的铁甲骑兵“拐子马”，也被刘錡用计攻破。至此，金兵已对顺昌无可奈何。
当兀术亲率大军十余万赶到顺昌城时，见顺昌城还未攻下，十分不满，当即命令金兵准备对顺昌城发动总攻。
实际上，高宗和秦桧早就得到金朝将要废弃议和的可靠情报。绍兴九年三月，宋使王伦到达汴京，与兀术办理交割河南地界的手续。兀术帐下有个王伦从前的属下，他顾念旧日恩情，悄悄地向王伦透露了兀术准备发动政变，杀挞懒等人的阴谋。王伦听了急忙写了一道秘密的奏折，将这危急的形势报告给了高宗，请求宋廷开始加紧防备，派张俊守在东京开封府，韩世忠守南京应天府，岳飞守西京河南府，吴玠守长安，并由张俊重开督都府，统领各路大将，以便在发生不测时容易调派。但是高宗和秦桧对此却不理不睬，命令王伦照旧出使金朝。绍兴九年六月，王伦渡过黄河，刚到达中山府，就被金朝扣压起来，没有丝毫行动的自由。
金朝贵族派宋朝副使蓝公佐回到宋朝，按照议和时的约定索取巨额的“岁币”，并且提出了宋朝必须用金朝年号等无礼要求，大肆对宋朝进行挑衅，为进一步发动战争做准备。形势已经发展到有一点火星就要引起熊熊战火的地步，可是高宗依然不紧不慢，在众将领的一再要求下，还是不肯派大部队进驻河南。
韩世忠眼看着金朝发生政变，于是主张先发制人，乘虚掩击。高宗却照样对之不加理睬，还说韩世忠是一个村野武夫，不识大体，说什么如果宋动兵，那金国又怎么会信任我们呢。就这样，高宗没有采取任何相应的措施，只是在坐等金国翻脸毁约。
等到金兵攻克洛阳等地时，宋高宗才如梦方醒。而秦桧其实早就醒悟了，却没有采取任何应急措施。他派在河南地区的那些地方官，在金兵入侵时，一个个吓得毫无抵抗能力。
甚至在刘錡大胜金兵的时候，秦桧曾要求刘錡全线撤退，以证明他求和的决心，但是刘錡并没有听从他的，率领部队勇敢地抗击强敌。他不断地激励部下，要与金军决一死战。全军兵士在刘錡的感召下，全军上下，凿沉船只，修筑工事，表示决不后退。刘铸还把柴火堆积在自家门前，说：“万一不利，就烧焚我的家眷，决不让他们落入敌手遭受污辱。”刘錡部署将佐守城门，加强侦探，招募百姓作哨探。“男子备战守，妇女砺刀剑”。“八字军”健儿互相激励说：“我辈自此出阵，未曾立功，今才至此，便遇大敌，须是出力报答国家！”（《会编》卷二一，杨汝翼《顺昌战胜破贼录》）众将士斗志昂扬，准备与敌人大干一场。
绍兴十年六月初，金三路都统葛王乌禄以兵三万，与龙虎大王合兵，围攻顺昌。刘錡或用神臂强弩，或用步兵邀击，或遣骁将、募壮士雨夜袭击敌营。金兵大败，损失铁骑数千。都元帅兀术见败报后，自率十万大军驰往顺昌。兀术一到顺昌，察看城墙守御工事十分简陋，傲慢地说：“这样破败的城墙，我用靴尖一踢就倒！”责骂四员大将（三路都统、龙虎大王、韩常、翟将军）不中用。
兵临淮河，大军压境，高宗急忙任命刘錡为“沿淮制置使”，要他守住淮河；一面下令岳飞速援淮西。岳飞当即派出张宪、姚政率军东进，牵制金军兵力，以解救顺昌之围。当天晚上，他们乘着月黑风高，把离城三十里的砂窝驻守军汉奸韩常率领的一支部队，他抓住金军轻敌、远来疲乏、怕热畏暑等弱点，已先在城外的水源、草丛处撒了毒药，致使渴不择饮的金军人马大批中毒，战斗力大为削弱。刘錡又派人下书与兀术约战。这件事使金兀术大怒，他立刻派金将，率领三万人马来攻打顺昌城。智勇双全的刘錡，充分发挥了他的指挥才能，将龙虎大王的三万金兵杀得尸横遍野，金兀术看吃了大败仗，不敢再攻城，只好逃回汴京。顺昌一战，英勇的“八字军”以少胜多，创造了在平原地区大破金军的奇迹。
当金军围攻顺昌时，即不到半个月的时间中，岳飞接连收到高宗六封诏书，可见高宗忧虑焦急之状。其中有一封诏书这样写道：“金贼背约，兀术见据东京。刘錡在顺昌，虽屡有捷奏，然孤军不易支吾。已委卿发骑兵策应。计已遣行。续报撒里喝犯同州，郭浩（宋永兴军经略使）会合诸路，扼其奔冲。卿之一军，与两处形势相接……左可图复京师，右谋援关陕，外与河北相应，此乃中兴大计，卿必已有所处，唯是机会不可不乘！”（《金佗粹编》卷二《援顺昌六诏》）
当时岳飞在鄂州驻军，看到金军一再地被刘錡打败，发现这些金兵事实上只是看似强大，实际上却不堪一击，这就更加增强了他的信心。收到高宗的诏书之后，他马上上书给高宗，将战况告诉了高宗，请求高宗让他带兵北伐，趁此机会把金兵赶出国土，好收复中原。高宗看了岳飞的报告，觉得岳飞说得不错，就同意了，并且进封岳飞为“少保”，并加援河南北诸县招讨史的官职，把岳飞的权力又扩大了不少。
高宗授命岳飞“一援、二取、三收复”。“援”，东援淮西，西援关陕；“取”，图取开封；“收复”失土，北渡黄河。但究其本意，不过是想叫岳飞在中线出动，牵制金军东西两路的进攻。
但对岳飞来说，这道允许深入北伐的“王命”，已让他朝思暮想地整整等待十五年了！今日一旦得着皇帝的赞许，他该多么兴奋喜悦！现在希望即将付诸实现，这才是最大的幸运，最高的赏赐！
岳飞在全盘部署了作战计划和防守安排之后，把他的“司令部”也向北移动。我们可以从这些军事行动中探究到岳飞的勃勃雄心：早在议和期间，岳飞预见到金必败盟，宋金必再战，因此，他从未中断北伐的筹划工作。绍兴九年和议达成后，岳飞不顾高宗、秦桧的限制，就派河北路统领忠义军马李宝过黄河，串联河北忠义民兵在滑州境内活动。当金军败盟南侵后，李宝、孙彦便沿黄河东下进入兴仁府（今山东定陶、菏泽一带）。这一支战斗力颇强的忠义军，正部署在开封的东面，牵扯了金人的部分兵力。他不仅要完成朝廷给予他的任务，经营陈、蔡两地，更要从陈、蔡进发，拿下旧都开封，渡过黄河，直捣金国老巢！
接着，又派统制官梁兴、边俊、李喜等渡黄河进入太行山区，联络河东忠义民兵，使河东、河北忠义豪杰“相与犄角”。以上是黄河北岸的部署。
第二，派撞军统制军马吴琦到陕州，在中条山集合忠义民兵，接应大军“掩杀金贼，收复州县”。陕州为西入关陕的紧要门户。吴琦在中条山的活动，既能切断侵入河南的金军李成部同入侵关陕的撒里喝部的联系；又能与增援郭浩的武赳部相为犄角，起到互为应援的作用；此外，还构成了掩护岳飞主力挺进的一个侧翼。
第三，从全局着眼，派最得力的前军统制张宪、姚政东援刘錡，派武赳带一支军马西援郭浩。
第四，派中军统制王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、杨成、郝晟、张应等，分别经略洛阳、汝州、郑州、颍昌、陈州、光州、曹州、蔡州等河南地，并夺取东京。
第五，岳飞自率一军，长驱北伐，俯瞰中原，伺机渡河，收复河北失地。
第六，沿江布防，除留守襄阳防区外，还分兵长江中游驻留池州。（叶梦得《石林奏议》卷十一《奏措画防江八事状》）
岳飞的措置规划，虽行之于今日，但却是十五年来听取了中原义兵首领、中原父老的呼声，与将佐谋士日夜筹划的结果。
从这规划苦心经营的过程，也可看到岳飞一心为国、一心拯民的心胸。得到高宗的赞许后，岳飞立即率军奋迅疾驰，向中原挺进。
宋高宗绍兴十年（1140年）六月，岳飞的第四次北伐正式开始了。六月十二日，岳家军统制张宪和姚政率前军与游奕军攻下蔡州（今湖北枣阳南）。岳飞立即委派马羽镇守蔡州。
岳家军英勇善战，不久就击破了敌军，将蔡州攻下了。接着牛皋也带兵出战，很快地就击败了京西路的金军，牛皋率领的军队势如破竹，攻克了好几个地方后，又带兵返回，与岳飞的大部队汇合在一起。
在获得一系列的胜利之后，岳家军重新整顿了军队，发起了更加猛烈的攻势。岳飞最得力的部将、能征善战的张宪依然是第一个出兵。他指挥军队，在离颍昌府四十里的地方，同金朝的韩常军对阵。宋军士气高昂，将金兵杀得落花流水、溃不成军。
金人听到岳飞大军出动的谍报后，胆战心惊。不过，最害怕岳飞进军的却是卖国投降的秦桧。金人败盟毁约，对坚持议和的秦桧是当头一棒。秦桧怎能不担心皇帝怪罪而将他第二次罢相呢？
于是，他对投机钻营的给事中兼侍读冯械说：“金人背盟，我的去向未卜，不知皇上心思如何，请你探听一下圣意。”冯械自然照办，一天对高宗说：“金人长驱犯顺，势须兴师，如张浚者，且须以戎机付之！”高宗一听，板下脸孔厉声地说：“宁至覆国，不用此人！”秦桧听了高宗决不起用抗战派张浚的信息后，非常高兴。他明白了，高宗采取妥协投降的政策没有改变。
不久，宋军又占领了淮宁府城，并活捉了许多金兵，缴获了大批的战马和武器。这样，金军为保护开封府所设的三个战略据点，在很短的时间内，就被岳家军拔掉了两个。
而其他各路军队，也屡战屡胜，张宪带领军队收复了开封以南的地区，战果非常辉煌，而另一支岳家军在王贵的指挥下，攻取了开封以西的地区。中军副统制郝晟统领军马，直向西京而去，在离洛阳城六十里外扎营。金朝河南知府李成手下有七千多“番人”，三千多食粮军，五千多匹战马。
宋军到后，李成率几千骑兵向宋军挑战。郝晟命令将官与李成的军队作战，给了敌人迎头痛击，并且乘胜追击，将敌兵逐赶到洛阳城下，郝晟在后面擂鼓助威，并率领全军一同追击，李成吓得肝胆俱裂，害怕得连夜弃城逃跑，城里的敌兵也纷纷举手投降。第二天，岳家军就顺利地收复了西京。
在不到半个月的时间内，岳家军捷报频传，如一阵狂风般席卷了京西，兵临大河，胜利地完成了扫清开封外围的作战计划。这些都极大地鼓舞了南宋人民的斗志。
然而，偏安在临安的南宋小朝廷，对于到底打到什么地步，一直还没有拿定主意。六月中旬，他们派遣大臣到韩世忠、张俊和岳飞的军营中去计划军务。
高宗给岳飞带去了一道御札，其中写道：“凡是能够防御金人的战术，你都尽管筹划布置，到时候上奏告诉我就好了。”
既然高宗坚持妥协投降的国策，因此，当顺昌解围，东西战线都顶住了金军的进攻，局势又趋稳定时，必然又要考虑收缩战线了。高宗决不允许岳飞按照原计划深入，深恐再有一失，妨碍今后的继续议和。高宗连忙派司农少卿李若虚赶到鄂州向岳飞传旨班师。
岳飞在感情上以接受这样的旨意。他回想起几年来为策划北伐进行的精心准备，为了促进北伐，他不惜得罪权臣。如今既然有了支援刘錡的命令，就可以乘机出兵，直取汴京，收复故土，有可能的话，还要直逼燕京，彻底赶走金兵。想到这里，他决心不惜一切代价再一次抗拒宋高宗的命令，决不半途而废。只要能收复中原，死而无憾。
李若虚不愧是岳飞的知音，他知道岳飞的大志，因此自己虽然身为传令官，是来传递皇上的旨意阻止岳飞北进的，可他本人实际上完全同意岳飞的观点。他悄悄地对岳飞说：“形势已经到这一步，当然有进无退。少保您照旧出发，矫诏之罪，让我来承当。”这一点让岳飞十分感动，于是岳飞再次不顾高宗的命令，按照原定计划出发。