岳飞身怀武艺，一直想着可以通过武考，实现自己的抱负，光宗耀祖。刚好这一年朝廷举行武举选拔，岳飞知道之后便迫不及待地约上众位兄弟，一同奔京城汴梁（今开封）应考。
当时京城十分热闹，各地前去应考的举子数不胜数，可以说是是人才济济，群英聚集。京城之中很多人都在猜测着，谁最终能够摘取武举的魁冠。很多人都比较看好一个叫柴桂的考生，这个柴桂不但文武双全，而且有权有势，是柴世宗的嫡系子孙，人称“小梁王”。听说柴桂早已经买通了主考官，因此人们都觉得这届武状元非他莫属了。
岳飞他们几人匆忙赶到汴梁之后，天已经黑透了，为了准备第二天的考试，他们几个人找了一个旅店住了下来。岳飞害怕耽误第二天的考试，特地嘱咐店主道：“明天考试，我们等了三年才这一回，请早些为我们预备。”
店主答应之后，安排他们几人早早就寝，四更天的时候，店主上楼请大家起床梳洗。众兄弟梳洗完毕，吃完早饭，各自披挂整齐。收拾完毕，兄弟五人一齐走下楼来，一个店小二高挑着红灯引路，另一个店小二托着糖果盒，提着大酒壶，在一旁立着。他们刚上马，店小二请他们每人喝了一杯。众人喝完酒，一齐打马向校场走去。
这次武考，皇帝钦点了丞相张邦昌、兵部尚书王铎、右军都督张俊和护国大元帅宗泽作为主考官。张邦昌、王铎、张俊都是一些欺上瞒下的贪官，他们早就被小梁王收买，一心要让小梁王得武状元，根本不顾为国家选拔将才的大事。但是主考官中有一位忠君爱民的宗泽，他了解到岳飞武艺高强，是个难得的人才，认为国家只有得此栋梁，方能抗敌寇、定家邦。因此他拒绝了小梁王的贿赂。
岳飞他们到达校场时，已经是人山人海，岳飞领大家选了一个比较僻静的地方等候。这时一个军士抬了食箩来找岳飞，说是奉宗泽之命送来的，众人赶紧拜谢。
天色渐明，各地的好汉都已经到齐。张邦昌、王铎、张俊、宗泽四位主考一齐到演武厅就座。
宗泽见众位考官都偏袒小梁王，于是便将柴桂唤到大厅。柴桂自以为自己已经打通了人脉关系，因此随手作了个揖，便站到一边听令，宗泽见状不禁大怒道：“你虽然是一个藩王，但是今天既然来应征举子，就应该遵循礼仪，拜见主考官，哪有举子不跪主考官的道理。”柴桂听了之后，自知理亏，只得低头跪下。
张邦昌以为宗泽是故意为难柴桂，于是便把岳飞叫到厅中泄愤。岳飞在张邦昌面前跪下，张邦昌道：“岳飞！你凭什么来考状元？”岳飞答道：“今年几千举子，只有一个状元，个个想得。我不过是力争而已。”张邦昌被岳飞说得哑口无言，只好作罢。
张邦昌知道柴桂文字功底好，想抢先占住先机，扳倒岳飞，于是先考两人的文字。张邦昌命岳飞作“枪论”，小梁王作“刀论”。岳飞妙笔生花，即刻而就；而小梁王心慌意乱，先将“刀论”写成“力论”，又左涂右改，胡乱交卷，自然比不上岳飞。
但是张邦昌却有意为难岳飞，说岳飞的卷子答得一塌糊涂，便故意把卷子扔在堂下。宗泽见状不由得大怒，于是命人捡起岳飞的卷子，递给自己，只见卷面整洁，妙语连珠，不由得连声赞好，于是故意问岳飞：“你难道不晓得苏秦献‘万言书’、温庭筠代作《南花赋》的典故吗？”苏秦上万言书遭秦相商鞅忌妒；温庭筠作《南花赋》被晋丞相桓文毒死，都是历史上有名的妒才忌能的故事。张邦昌明知宗泽骂他，一时心虚，敢怒不敢言，只好作罢。
第二场是弓箭比试，张邦昌为了刁难岳飞，故意命人将箭靶移至二百步以外，并先让岳飞射箭。可岳飞并不慌张，只见他弓开如满月，箭去似流星，一连九发，枝枝从靶心穿过。全场无不震惊，张邦昌见小梁王无法从中取得优势，于是命令二人比武。柴桂整鞍上马，手提金背大砍刀，先到校场站定。论武艺，岳飞自然在柴桂之上，但是柴桂好歹是个藩王，如果岳飞伤了他，自己自然也不会有好的下场，不免有点心绪不定。他勉强上马，提枪走到场中央。围观的人以为岳飞怯阵，都暗暗地替他捏了一把汗。到了场中央，梁王低声道：“岳飞，你若肯诈败，我重重赏你；若不依从，小心丧了性命。”岳飞说道：“千岁是堂堂藩王，何苦与这些寒士争名？岂不上负皇上求贤之意，下屈英雄报国之心？千岁不如让这些举子考吧。”柴桂见岳飞不答应，挥刀朝岳飞头顶砍过来，岳飞用枪一隔，架开了刀。柴桂又一刀拦腰砍来，岳飞使个“鹞子大翻身”招架住。柴桂见老砍不到人，急火攻心，举起刀来，一连六七刀，岳飞东架西挡，柴桂用尽平生本事，但根本伤不到岳飞。
场上两骑相遇，小梁王左杀右砍，好不威风，而岳飞只是招架，并不还手。因此小梁王甚是得意，转到演武厅，对张邦昌说：“岳飞武艺平常，怎能上阵交锋？”这时岳飞也跃下马来，跪倒在地说：“不是岳飞武艺不精，只是武场上刀枪并举，难免有伤亡。飞与梁王尊卑有别，因此恐怕伤了梁王，这才不主动出击，若各位大老爷能够为飞做主，立下生死文书，我才敢交手。”
张邦昌见岳飞刚才只有招架之功，并无还手之力，以为他必胜不得小梁王，便一口答应下来。二人立下“生死文书”，重又披挂上马，雄赳赳，气昂昂，你砍我刺，互不相让，好一场厮杀！小梁王以为岳飞开始只有招架之功，毫无还手之力，认定岳飞是一个胆怯的人，因此，更加的肆无忌惮。岳飞忍无可忍，叫道：“柴桂，你好不知轻重！”说完，他举枪刺向柴桂心窝。柴桂见来得厉害，把身一偏，却还是没能避开。岳飞把枪一收，梁王“扑通”一声落下马来，丧了性命。全场举子和旁观的人齐声喝起彩来；左右巡场官和护卫兵丁吓得面面相觑。巡场官叫护卫不要放走岳飞。岳飞神色不变，下马把枪插在地上，等候裁判。
这一下，全场高声喝彩，张邦昌等几个奸臣听到小梁王丧命的消息之后，大吃一惊，怒不可遏，立即命手下兵将把岳飞抓来，要求一命偿一命。宗泽见状，勃然大怒，道：“比武之前两人已经立下了生死状，这个时候岂能不算。”场下众多考生见主考官如此无理，齐声喊冤，顿时考场上一片混乱，张邦昌等人也没了主意。正在这时，只见牛皋怒目圆睁，挥舞双锏杀进校场，举手一锏便将场中央那杆标志大宋威严的大旗砍倒，全场顿时大乱。张邦昌知道在这种情况下，如果还不放了岳飞，自己的性命可就保不住了，急忙命人为岳飞松绑。
岳飞捡回了一条命，也来不及叩谢，便拿了兵器，和前来相救的兄弟们杀开了一条血路，急忙赶回了汤阴。