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只为世上人都把生身命子看得来太重，不问当死不当死，定要宛转委曲保全，以此把天理却丢去了。
——《传习录·黄省曾录》
“解读”
王阳明认为，只是世上的人把性命看得太重，不问死得值不值，却一味地为了保全性命，委曲求全，反而丧失了天理。
生命只有一次，看重生命，这也是无可厚非的，但人终究要死，问题在于死得值不值得。王阳明的意思很明白，不能为了保全性命，而丧失了天理，这样活着不如死了值得。
南宋末年，文天祥在广东兵败被元军俘虏，并被带往北方囚禁，途中经过零丁洋，便写了“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”这两句诗，意思是说自古以来，人终不免一死，但死得要有意义，倘若能为国尽忠，死后仍可光照千秋，青史留名。“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”，谭嗣同为了唤起民族觉醒甘愿为变法流血牺牲。
苏武是家喻户晓的西汉历史人物。天汉元年（公元前100年）时为中郎将的苏武受汉武帝之命，率百余人出使匈奴，送还被汉朝扣留的匈奴使者。到达匈奴后，由于匈奴内部发生谋反事件，副使张胜参与谋划，牵连到苏武。苏武认为“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”遂拔佩刀自刎，后经抢救，脱离危险。且单于佩服其有气节，想让他投降，对他进行了百般劝诱和威胁，但苏武誓死不降。单于又把他置于大窖中，不给饮食。时逢天降雨雪，苏武在窖中吞吃雪和毡毛，数日未死，匈奴人认为他有神灵保佑。单于迫降不成作为惩罚让他到北海（今贝加尔湖）无人之处放牧公羊，并告诉他只有公羊产子才能让他回归汉朝。苏武在北海，虽生活屡陷困顿，甚至掘野鼠窝，吃野鼠所藏草籽，但他“仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落”，仍不降匈奴，被羁留长达十九年。“始以强壮出，及还，须发尽白”。班固赞苏武说：“孔子称：志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁，使于四方，不辱使命，苏武有之矣”。
司马迁在《报任安书》中写道：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”，毛主席在《为人民服务》中对这句话做了进一步发挥：“为人们利益而死，就比泰山还重；替法西斯卖力，替剥削人民和压迫人民的人去死，就比鸿毛还轻。”诗人臧克家是这样阐释“生”与“死”的价值：有的人活着，他已经死了；有的人死了，他还活着。有的人，骑在人民头上：“呵，我多伟大！”；有的人，俯下身子给人民当牛马。有的人，把名字刻入石头想“不朽”；有的人，情愿作野草，等着地下的火烧。有的人，他活着别人就不能活；有的人，他活着为了多数人更好地活。骑在人民头上的，人民把他摔垮；给人民作牛马的，人民永远记住他！把名字刻入石头的，名字比尸首烂得更早；只要春风吹到的地方，到处是青青的野草。他活着别人就不能活的人，他的下场可以看到；他活着为了多数人更好活的人，群众把他抬举得很高，很高。所以，为国为民而死，比苟活可能更有价值、更有意义。