心理学有着漫长的过去，却只有短暂的历史。
——德国心理学家艾宾浩斯
艾宾浩斯画像艾宾浩斯是德国心理学家（1850～1909年）对学习、保持和回忆做了一系列实验研究。他用无意义音节作为记忆材料，用完全记忆法和节省法测定保持量，并以自己作被试，研究记忆科学。后人根据他的实验结果所绘制的保持曲线，表明遗忘的发生有着先快后慢的规律。他著有《记忆》、《心理学原理》和《心理学纲要》。
漫长的过去
2000年前的古希腊时期，先贤哲人们对灵魂的思考和探索是心理学最终诞生的土壤。世界古代史上最伟大的哲学家、科学家和教育家之一亚里士多德的《论灵魂》是历史上第一个论述各种心理现象的著作，书中探讨了灵魂的实质、灵魂与身体的关系以及灵魂的种类与功能等，标志着人类对精神现象关注和探索的开始。
中世纪是一个迷信和信仰交织的时代，教会文化和迷信思想阻止了科学的发展，人们对心理学的探究也基本中断了。这个时代流行的哲学观大约有三种：奥古斯丁的“基督教就是真正的哲学”的一体化概念、达米安的“哲学是神学的婢女”概念和阿奎那提出的哲学和神学分属两个学科的综合性概念。
在公元14～16世纪的文艺复兴时期，科学和艺术得到了空前的发展，涌现出众多在科学和艺术领域贡献杰出的巨人，如伽利略、开普勒等人，为此后科学心理学的诞生奠定了坚实基础。
17～19世纪中叶，人们的思想进一步解放，科学艺术得到蓬勃发展，这一时期涌现出了大批的学者，他们有关心理的开创性研究与思考不同程度地为心理研究积累了科学事实，摸索了研究方法，为科学心理学的形成奠定了基础。在这个时期，“心理学”这个16世纪以前还从未出现过的名词开始被一些学者所引用，首次提出这个名称的是一个名叫梅兰克森的欧洲人。同时，相继产生了一些对后来的心理学研究具有深远影响的重要概念及学说：法国的笛卡儿首次提出了“反射”的概念及“脑反射说”；英国的洛克则创立了“联想”的概念以及“白板说”；另外，英国的哈特莱把联想法归结为一个接近律，用以解释一切心理现象，他的这一心理学说，对后来的冯特心理学体系有很大影响。
人类从古代开始，历经中世纪、文艺复兴以至19世纪中叶，对心理的探索与研究，都是处于一种无明确的研究目的、无明确的研究目标、无明确的研究思想、无明确的研究方法的混沌状态下自发地或不自觉地进行的，而且都还是夹杂在对哲学和神学的研究中进行的。因此，这一时期，心理学实际上还是与哲学和神学处于一种没有分化的统一状态中，它的内容融汇或包括在哲学和神学的内容体系中；而且，心理学家都是由哲学家、神学家、医学家或其他科学家兼任的，而心理学的方法也主要是哲学思辨的方法。所以，这一时期的心理学曾被人们视为“哲学的附庸”。因此，19世纪以前的历史，一般并不把它视为心理学的真正历史。
短暂的历史
心理学的真正历史，是1879年心理学从哲学、神学、医学等其他科学中分离出来，正式诞生为一门真正独立的科学后才开始的。心理科学的独立，除了外在的社会、政治、经济条件与当时的自然科学技术水平条件外，还有其复杂的内在条件。在这方面做出重要贡献的有：赫尔姆霍茨、韦伯、费希纳和冯特，其中冯特的贡献尤为突出。
赫尔姆霍茨关于颜色视觉的“三色说”、听觉的“共鸣说”等开创性的实验研究工作，对感觉心理学的形成、发展以及对当时刚刚发展起来的采用实验法研究心理学的工作，起了极其重要的推动作用。
韦伯在感觉器官生理学方面做出了杰出贡献。主要表现在：第一，他首次利用实验测定法确定了皮肤觉“两点阈”的存在；第二，他首次采用数量法则证明了感觉差别阈限和标准刺激之间的关系，即著名的韦伯定律。韦伯的工作影响着心理研究的各个方面，加速了心理学独立的进程。
费希纳提出了心理学是关于心理现象与物理现象之间有规律的相互关系的科学构想，还发展了心理测量方法。在他近60岁时还发表了名为《心理物理学纲要》的名著，奠定了心理学的基础学科——实验心理学的基础。
遗憾的是，赫尔姆霍茨、韦伯、费希纳虽然都在客观上为心理科学的真正独立进行了一系列的开拓性研究工作，为心理科学的独立做出了极其重要的贡献，但在主观意识上，却并没有去建立一门独立的心理科学的愿望或明确意识，致使他们都失去了作为心理学独立学科的开创者的历史地位。
冯特，是公认的第一个把心理学转变成一门正式独立学科的真正奠基者，也是心理学史上第一位真正的心理学家。1879年，冯特在莱比锡大学建立心理研究室，标志着科学心理学的诞生。他的作品《生理心理学原理》是心理学史上第一本真正的心理学专著。在这所心理实验室里，他领导一大批来自世界各国的心理研究者有效地完成了100多项心理学实验研究，同时，也造就了一大批心理学专门人才。这些人后来回到他们各自的祖国，在他们的国家里都成为心理学研究的中坚力量，其中许多人后来成了世界知名的心理学家，如美国的荷尔、卡特尔、安吉尔；英国的铁钦纳；欧洲的克勒佩林、马尔比、基苏、马修斯等，在世界范围内建立了一支训练有素的心理学专业队伍，为心理学的建立与发展做出了巨大的历史贡献。
至此，心理科学的独立，无论在研究对象、任务、方法上，还是在严密的心理理论体系上，以及在专业队伍的组织上，都完全具备了条件。为了给事实上已经完全成熟独立的心理科学树立一个区别于19世纪中叶以前“心理学”的界碑，人们一致公认，冯特于1879年在德国莱比锡大学建立的世界上第一个心理实验室应作为心理学开始正式成为一门独立科学的标志。因此，1879年，也就成了心理科学历史真正的开始。