辽太祖的遗孀是一位铁血皇后。她叫述律平，小字月理朵，回纥人的后裔。《辽史》本传说她“简重果断，有雄略”。在伏兵尽杀前来犒宴的七部大人的献策上，我们已领教过这种果断的雄略。她随太祖东征西讨，也谙弓马征战。她生下三个儿子：长子即被太祖立为皇太子的耶律倍，次子就是辽太宗耶律德光，幼子耶律李胡是她最偏爱的，这也是人之常情。
辽太祖曾对他说起，次子德光必定会振兴契丹。天赞元年（922年），太祖命德光为天下兵马大元帅，有意在军旅上让其历练。而皇太子对汉文化十分钦慕，曾劝太祖说：“孔子，万世所尊，应先礼祀”，太祖遂建孔子庙，命他春秋祭奠。辽灭渤海，述律后力赞太祖册封皇太子为东丹王，也有意让皇太子避开德光。在讨灭渤海残余势力中，德光显现出军事才略。
926年辽太祖死后，由其次子耶律德光继位，是为辽太宗，尊号“嗣圣皇帝”。述律平被尊为“应天皇太后”，操控朝政。
述律平并没有像中原皇朝一样立即立一个新皇帝，而是在长达一年多的时间里，一直由她一个人面南临朝。为了把大权牢牢控制在自己手上和把自己喜爱的儿子耶律德光扶上台，她挥舞着白森森的屠刀向一切妨碍自己的人大开杀戒。
阿保机死去不久，述律平就露出了凶残横暴的一面。她借口捎信给先帝，把各族酋长一个个砍了脑袋。此后，只要哪一个人被她看不顺眼，她说一句“去给我捎信给先帝”，就会把那人送到阿保机墓前杀掉，就连她弟弟敌鲁的妻子，也稀里糊涂地成了她的刀下鬼，至死都不知道自己犯的到底是什么罪。
《卓歇图》，反映契丹人生活，现藏北京故宫博物院。
最后，述律平的屠刀挥到汉人赵思温头上。赵思温原是幽州军阀刘仁恭手下的将领，膂力超群，作战勇猛。投降辽朝后，屡建战功，极受阿保机赏识，授为汉军都团练使。这次不知怎的，得罪了述律平。述律平在上朝时突然命他捎信给阿保机，要杀掉他。赵思温到底在中原官场上混过多年，还有点智谋，不甘平白受死，就站在堂上不肯上路。
述律平问：“你侍奉先帝极为亲近，为什么不去！”赵思温回答道：“若说与先帝亲近，有谁能比得上太后您呢？太后若能先行，臣一定随后跟上。”这话一下子把述律平问住了。当着满朝文武的面，她愣了半晌，只好说：“我不是不想从先帝于地下，只因儿子们还幼弱，国家无主，一时不能前去而已，但我也一定会有所表示的！”说罢，抽出腰刀，把好端端的右手砍了下来，派人送到了阿保机墓中。
赵思温竟奇迹般地幸免于难。述律平万万没有想到，她举起的屠刀竟落到了自己的手上。为了纪念那只右手，表彰自己义殉丈夫的节烈壮举，她专门在上京建了座义节寺，寺中建了座断腕楼，并且树碑纪颂。从此她便得了个“断腕太后”的绰号。不论她是出于政治目的还是真的丧心病狂，在她临朝的一年多时间里，她杀掉了权臣大将百余人，从而巩固了辽国政权。之后，她又知过必改，识才善用，团结任用了不少贤能之士，又从另一角度大大加强了辽国政权建设。
述律后不太喜欢深受汉族儒家文化影响的长子耶律倍，而希望次子德光继位，但长子早立为皇太子，令她棘手难办。在一次朝会上，她暗示己意，南院夷离堇耶律迭里坚持“长子即位”。述律后找了个“依附东丹王”的罪名将其下狱，加以炮烙之刑，最后处死抄家。杀鸡儆猴，群臣遂不敢再与争议。
次年十一月，述律后临朝称制已一年四个月了，见群臣不可能再违拗自己的意志，始行立帝大计。她命二子各自骑马立在帐前，对诸将说：“两个儿子我都喜欢，不知立谁好。你们选择可立的，执其马辔吧！”大家心知其意，争执德光的辔头。她振振有词地说：“众心所欲，我怎敢违背？”耶律倍不得不向众人表示愿意让位。于是，当天就立德光为帝，此即辽太宗，尊她为皇太后，称耶律倍为让国皇帝。
耶律倍被迫让位不久，愠怒之下即率数百骑准备南投后唐，被巡逻发现而阻遏。述律太后倒不怪罪，仍让他回东丹国。但他明显“见疑”于太宗，其中或许也有述律皇太后的因素。天显三年，太宗升原渤海国辽阳为南京（今辽宁辽阳），命自己的长兄从东丹国的都城天福（即原渤海国都城，在今黑龙江宁安西南）徙居于此，又派卫士暗中窥伺其动向，将他监管起来。
后唐明宗闻知，一再派人秘密携信希望他南下归唐。他慷慨地说：“我把天下让给了主上，反被疑忌。还不如前往他国，以成全吴泰伯让国的美名。”看来他受中原文化影响真的很深。
天显五年十一月，他携带亲从，乘船载书数千卷，浮海至登州（今山东蓬莱）。后唐以欢迎天子的仪仗来接待他，明宗还赐他改姓李，改名慕华。其后，耶律倍虽身在中原，却不断遣使问候契丹亲属，述律太后也多次派人探望。耶律倍南奔，后唐不把他看作异族，契丹也不视为叛国而大张挞伐，双方宽容的心态难能可贵。可见民族融合是大势所趋，契丹的汉化早就悄然开始了。
天显九年，后唐李从珂杀唐闵帝自立，耶律倍密函辽太宗：“从珂弑君，可来征讨。”两年后，李从珂灭亡在即，欲找耶律倍一起自焚，他因拒绝而被害。契丹大军到达，辽太宗诛杀了凶手，算是为兄长报了仇。太宗对耶律倍的长子耶律阮（小字兀欲）视同己出，封其为永康王。
耶律德光即位后，对述律平尊奉备至。在述律平的诞生地坤仪州建起“应天皇太后诞圣碑”，纪颂其功德。将述律平的生日十月一日定为永宁节，年年庆祝。有时述律平身体不好，食量减少，德光也不肯吃饭。应对答话稍不如意，述律平就扬眉怒视，吓得德光慌忙退避，述律平不召，他不敢再见。军国大权也仍旧控制在述律平手中，在她的直接干预下，耶律德光本着“因俗而治”的原则对辽朝的官制、军制等进行了全面建设，形成了南面官和北面官两个官僚系统。北面官管辖契丹和其他游牧民族，官吏一律只用契丹贵族担任，是辽朝最高权力机关；南面官仿照唐朝封建制度，管辖汉族等农耕百姓，官吏主要由汉人担任。这些制度的建立，使辽朝奴隶制统治制度逐渐完备起来了，为契丹社会的封建化铺平了道路，是具有历史进步意义的。制度的完善，也使辽朝内部统治秩序暂时安定下来，为进一步向外扩张创造了条件。
可巧，一个天赐良机落到了契丹贵族的面前。公元936年，担任后唐河东节度使的石敬瑭，在晋阳（今山西太原）发动叛乱，要夺取后唐的天下，因兵力不足，上表向辽朝求援，条件是割让卢龙一道和雁门关以北地区给辽，称比自己小九岁的耶律德光为“父皇帝”。觊觎中原为时已久的述律平和德光对石敬瑭的卑鄙计划喜出望外，忙点集起五万兵马，由德光亲自率领，逾雁门关南下，支援石敬瑭，大败唐将杨光远、张敬达，册封石敬瑭为“大晋皇帝”。之后石敬瑭攻陷洛阳，建立后晋，后唐末帝李从珂杀死图欲，也自焚身亡。从八月出兵，到十二月班师，辽朝轻而易举地从石敬瑭手上得到了位于今河北、山西北部以幽州和云州（今山西大同）为首的十六州之地。这十六州山岳襟连，关险错列，向来是中原王朝防御北方少数民族骑兵的天然屏障。此地一失，整个华北门户洞开，直到黄河再也遇不到什么天险。此后，辽朝不但雄踞燕山，虎视平野，掌握了随时可以纵马南攻的战略优势，而且把后晋变成了它的附庸，每年可以从中原坐得三十万匹布帛的财富。儿皇帝石敬瑭为报答辽朝的扶立之恩，给述律平、李胡等人送礼行贿的进贡车马也不绝于途。这真是辽朝开国以来空前绝后的大收获，契丹贵族踌躇满志，更不把中原王朝放在眼里了。
石敬瑭叛乱时，担任后唐卢龙节度使的赵德钧也想学石敬瑭的样子向辽朝称臣称儿，捞个儿皇帝当当，被拒绝。李从珂命他带兵援救张敬达，他又磨磨蹭蹭不肯进军，结果被耶律德光杀了个大败，率部投降被带回辽朝。这时，他向述律平献上大量财宝以及自己所属的田宅，企图买好求宠。述律平表现出对见异思迁、忘恩负义的软骨头极其痛恨，对赵德钧大加冷嘲热讽，令赵德钧羞愧不堪，很快抑郁而死。
石敬瑭靠出卖民族利益当了七年儿皇帝，会同五年（942）死，他的侄子石重贵即位，中原人民痛恨辽朝的残酷盘剥，掀起了日益浩大的反辽热潮。石重贵也不甘心受辽朝的凌辱，要求向辽朝只称孙不称臣。耶律德光大怒，连续几年兴兵讨晋，发誓不但要灭掉后晋，还要由自己当中原的皇帝，结果好几次都被晋兵杀败，有一回还差点成了俘虏，多亏胯下骆驼跑得快，才没被晋兵捉住。述律平虽然知道这样讨晋不妥，但也并没有制止，可能是掠夺中原财宝和广袤疆域的贪欲把她原本清醒的头脑冲昏了。于是德光经过充分准备，于会同九年（946）八月，再次领兵南侵。中原在连年战乱之后，更加凋敝不堪，后晋的统治也早已不得人心。结果辽兵连战皆捷，后晋将官纷纷迎降，十二月，石重贵奉表投降，后晋灭亡。次年（947）正月，德光开进后晋都城大梁（今开封），洋洋得意地穿起汉族天子服装接受百官朝贺，改国号“大辽”，年号“大同”，表示天下已实现大同，自己要在中原长期居住下去，做天下独尊的蕃汉共主了。
述律平听到这个消息，大喜过望，原有的顾虑和担心一扫而光，立即派出专使，带上酒、果、食物千里迢迢赶到大梁贺赏德光。德光更加得意。
然而，他们的得意和欢欣并没有持续多久。契丹贵族占领大梁后，充分暴露了他们那种落后的野蛮性和掠夺性，他们不仅掠夺了后晋宫廷内所有的嫔妃、宦官、工匠、金帛、珍宝、图书、卤簿仪仗，全部送往上京。而且对华北和中原人民进行了残酷的统治和洗劫。契丹军队的粮秣，一向是由士兵自筹，他们在各地以牧马为名，四处剽掠，称作“打草谷”，中原百姓，无数丁壮毙于锋刃，几多老幼委于沟壑，民不堪命。契丹贵族的这种野蛮、残暴的掠夺行径激起了中原人民的同仇敌忾，聚众抗辽者蜂起并作，到处攻打州县，杀死辽朝派来的官吏，围歼大肆掠夺的契丹兵卒。尤其是大梁以东的起义军来势猛烈，连克宋、亳、密三州，威胁着大梁；澶州王琼起义也使耶律德光感到有归路断绝之忧。他在大梁，仿佛置身于熊熊烈火之中，惊惶失措，谎称天气炎热，归国省母，仓皇北撤。可是，这个双手沾满了中原人民鲜血的刽子手还没有走到辽境，就因惊悸忧郁，患上了重病，终于在大同元年（947）四月死在了河北滦县境内的杀胡林。随从们把他的尸体解剖，摘去肠胃，塞进食盐，用车载着北去。
耶律德光一死，一度潜伏下来的辽朝统治集团内部的矛盾再次在皇位继承问题上暴露出来，各种政治势力蠢蠢欲动，争相乘机捞权。述律平虽然充分意识到了事情的严重性，但她仍然认为自己拥有无边的权势和强大的威慑，自信自己只要仍像阿保机死时那样，凭借太后的身份，挥舞起白森森的屠刀，要不了多久，就会把不安定因素压制下去，让人们重新战战兢兢匍匐在她的脚下，把自己心爱的三子李胡扶上台。然而，述律平做梦也没有想到，正是由于她临朝称制时的凶残嗜杀，早已激起了一大批贵族勋臣的不满和恐惧，这次耶律德光暴死境外，人们更担心述律平迁怒于众，使阿保机死后的那幕惨剧在自己身上重演。纷纷站到了她的对立面，要坚决与她为敌了。
出走后唐的耶律倍所作《射骑图》，现存台北故宫博物院。
东丹王耶律倍投奔后唐之后，他留在辽朝的长子耶律阮被封为永康王。耶律德光南灭后晋时，耶律阮也随军从征，为的是起回埋葬中原的父亲的遗骸。德光猝死滦县，辽军士马困乏，陷入群龙无首的局面。从行诸将耶律安端、耶律察割、耶律刘哥、耶律盆都和萧翰等人众口一词地提出在军中立耶律阮继承皇位。于是行至镇阳（今河北正定），耶律阮正式即皇帝位，是为辽世宗。
述律平得知已经为时已晚，只能承认耶律阮即位了。但述律平和李胡并不真正甘心失败，又在策划发动政变。被耶律阮发觉，为了防止他们作乱，耶律阮索性把他们强行迁到祖州（昭乌达盟林东镇西南）软禁起来，并杀死了参与策划的司徒划设和楚补里。同时，又解散述律平拥有的官户奴隶，分赐大臣，大大削弱了述律平的势力。
公元953年，述律平默默无闻地结束了余生，终年七十五岁，葬于祖陵，谥号“贞烈”。公元1052年，改谥为“淳钦皇后”。