《西游记》的作者吴承恩是明代的小说家，大约生于1500年，死于1582年。吴承恩字汝忠，号射阳山人，家住江苏淮安。吴家原本是个世代书香，后来败落为小商家庭。吴承恩的父亲吴锐，因为家境窘困，没有条件继续学业，改做了商人，以经营绸布店为生。虽然是商人，但对书籍热情未减。吴承恩自幼便以文章出色而闻名江淮，成年后“英敏博洽，为世所推”，然而却在科举的考场上屡考不中。郁郁不得志，因而一度“迂疏漫浪”。直到中年时，吴承恩才被补为岁贡生。后来因为生活贫苦，加之母亲年事已高，不得已才去做了长兴县丞及荆府纪善。晚年时回归故里，放浪诗酒，贫老而终。
吴承恩在青年时代就具备了深厚的创作神话故事功底。而且幼年时便喜好野言稗史、奇闻异事，从青年时开始就已留意收集这方面的资料，到了壮年时期，吴承恩已经积累了大量丰富的资料，并完成了《西游记》的创作。
现存最早的《西游记》刊本，是明朝万历二十年（1592）金陵唐氏世德堂《新刻出像官板大字西游记》。
东胜神州傲来国有一花果山，山顶一石，产下一猴。石猴求师学艺，得名孙悟空，学会七十二般变化，一个筋斗去可行十万八千里，自称“美猴王”。他盗得定海神针，化作如意金箍棒，可大可小，重一万三千五百斤。又去阴曹地府，把猴属名字从生死簿上勾销。五帝欲遣兵捉拿，太白金星建议，把孙悟空召人上界，做弼马温。当猴王得知弼马温只是个管马的小官后，便打出天门，返回花果山，自称“齐天大圣”。玉帝派天兵天将捉拿孙悟空，美猴王连败巨灵神、哪吒二将。孙悟空又被请上天管理蟠桃园。他偷吃了蟠桃，搅闹了王母娘娘的蟠桃宴，盗食了太上老君的金丹，逃离天宫。玉帝又派天兵捉拿。孙悟空与二郎神赌法斗战，不分胜负。太上老君用暗器击中孙悟空，猴王被擒。经刀砍斧剁，火烧雷击，丹炉锻炼，孙悟空毫发无伤。玉帝请来佛祖如来，才把孙悟空压在五行山下。
《西游记》作者吴承恩墨迹如来派观音菩萨去东土寻一取经人，来西天取经，劝化众生。观音点化陈玄奘去西天求取真经。唐太宗认玄奘做御弟，赐号三藏。唐三藏西行，在五行山，救出孙悟空。孙悟空被带上观世音的紧箍，唐僧一念紧箍咒，悟空就头疼难忍。师徒二人西行，在鹰愁涧收服白龙，白龙化作唐僧的坐骑。在高老庄，收服猪悟能八戒，猪八戒做了唐僧的第二个徒弟；在流沙河，又收服了沙悟净，沙和尚成了唐僧的第三个徒弟。师徒四人跋山涉水，西去求经。
观音菩萨欲试唐僧师徒道心，和黎山老母、普贤、文殊化成美女，招四人为婿，唐僧等三人不为所动，只有八戒迷恋女色，被菩萨吊在树上。在万寿山五庄观，孙悟空等偷吃人参果，推倒仙树。为了赔偿，孙悟空请来观音，用甘露救活了仙树。白骨精三次变化，欲取唐僧，都被悟空识破。唐僧不辨真伪，又听信八戒谗言，逐走悟空，自己却被黄袍怪拿住。八戒、沙僧斗不过黄袍怪，沙僧被擒，唐僧被变成老虎。八戒在白龙马的苦劝下，到花果山请转孙悟空，降伏妖魔，师徒四人继续西行。乌鸡国国王被狮精推入井内淹死，狮精变作国王。国王鬼魂求告唐僧搭救，八戒从井中背出尸身，悟空又从太上老君处要来金丹，救活国王。牛魔王的儿子红孩儿据守火云洞，欲食唐僧肉。悟空抵不住红孩儿的三昧真火，请来菩萨降妖。菩萨降伏红孩儿，让他做了善财童子。西梁女国国王欲招唐僧做夫婿，悟空等智赚关文，坚意西行，唐僧却被毒敌山琵瑟洞蝎子精摄去。悟空请来昴日星官，昴日星官化作双冠子大公鸡，才使妖怪现了原形。不久，唐僧因悟空又打死拦路强盗，再次把他撵走。六耳猕猴精趁机变作悟空模样，抢走行李关文，又把小妖变作唐僧、八戒、沙僧模样，欲上西天骗取真经。真假二悟空从天上杀到地下，菩萨、玉帝、地藏王等均不能辨认真假，直到雷音寺如来佛处，才被佛祖说出本相，猕猴精被悟空打死。
师徒四人和好如初，同心协力，赶奔西天。在火焰山欲求铁扇公主芭蕉扇扇灭火焰。铁扇公主恼恨悟空把她的孩子红孩儿送往洛伽山做童子，不肯借。悟空与铁扇公主、牛魔王几次斗智斗法，借天兵神力，降伏三怪，扑灭了大火。比丘国王受白鹿变化的国丈迷惑，欲用一千一百一十一个小儿的心肝做药引，悟空解救了婴儿，打退妖邪。寿星赶来把白鹿收回。灭法国王发愿杀一万僧人，孙悟空施法术，把国王后妃及文武大臣头发尽行剃去，使国王回心向善，改灭法国为钦法国。在天竺本国，唐僧被月宫玉兔变化的假公主抛彩球打中，欲招为驸马，悟空识破真相，会合太阴星君擒伏了玉兔，救回流落城外弧布寺的真公主。
师徒四人历尽千辛万苦终于来到灵山圣地，拜见佛祖，却因不曾送人事给阿傩、伽叶二尊者，只取得无字经。唐僧师徒又返回雷音寺，奉送唐王所赠紫金钵做人事，才求得真经，返回本土。不想九九八十一难还缺一难未满，在通天河又被老鼋把四人翻落河中，湿了经卷，至今《佛本行经》不全。
唐三藏等把佛经送还大唐首都长安，真身又返回灵山。三藏被封为旃檀功德佛，悟空被封为斗战胜佛，八戒受封净坛使者，沙僧受封金身罗汉，白龙马加升为八部天龙，各归本位，共享极乐。
《西游记》虽是神活，但并非是作者凭空捏造出来的。这本书扑朔迷离的内容下，隐藏着对深刻的社会问题的抨击。吴承恩生活的明代，统治阶级政治腐败，生活糜烂，百姓深受其害，苦不堪言。整个社会的秩序处于混乱状态。《西游记》是作者的思想与现实撞击而成的产物。书中至高无上的玉皇大帝，和人世间贪图享乐、昏庸无能的封建统治者在本质上是如出一辙的，只是同样的草包套用了不同的皮囊。替玉皇大帝擒拿孙悟空的如来佛之流，也不过是封建帝王镇压人民反抗斗争的一群帮凶。作者特意塑造了孙悟空这样一个正义勇敢的形象，意在和这群神仙魔怪形成强烈的反差。孙悟空是一个藐视权威、敢于造反的斗士，是一位能上天入地、降龙伏虎的英雄。而且不乏人情味。作者赋予孙悟空无穷的胆量和本领，使其对这些神魔构成极大威胁。在孙悟空的眼中，统治者的宝座并不是铜浇铁铸，千年不倒的。在他看来，“灵霄宝殿非他久，历代人王有分传”。他遵从的不是君臣之礼，尊卑有别。而是正义当头，勇者为王。因此敢于无所畏忌地挑衅高高在上的玉皇大帝，提出“皇帝轮流做，明年到我家”的“反动”口号；敢于揭穿众神庄严外表下掩藏的懦弱无能的本质。孙悟空生在景色优美，处处莺歌燕舞、瓜果飘香的花果山。在这里，充满了平等和友爱，可以“狼虫为伴，虎豹为群，獐鹿为友，猕猿为亲”。这里是人间的福地，是孙悟空眼中避开剥削、没有压迫，可以自由自在生活的乐土，是惟一能够远离一切污浊和喧嚣的净土。神仙佛祖居住的天宫，是一个以玉皇大帝为首的等级森严的统治机构。唐僧师徒西行途中所经过的国度，虽地域风情各不相同，但都妖魔横行，弱肉强食，祸国殃民的罪恶行径随处可见。有的国王为了从妖道那里求得长生不老，不惜残害僧侣。比丘国的国王竟然残忍到要吃掉1111个幼童的心肝。甚至唐僧心驰神往的西天“极乐世界”，也并非如他想象的那样一派宁静祥和，至善至美。而惟有孙悟空居住的花果山水帘洞天，“不伏麒麟辖，不服凤凰管，又不伏人间王位所拘束”。孙悟空在取经途中亲身经历，耳闻目睹了天界、人间乃至西天也存在的种种丑恶黑暗的现象，更觉花果山的可爱与可贵，对花果山的同类许诺：“功成之后，仍回来与你们共乐天真。”同样，猪八戒虽然从威风凛凛的天蓬元帅，降为一个丑陋不堪的猪身，但是细想起来，猪八戒并不朝思暮想地怀念在天上做天神的逍遥时光，他最留恋的却是在凡间高老庄快乐幸福的生活。
可见那个所谓的天国和人间相比，实际上是一个冷冰冰、毫无人情可言的名利场。
《西游记》在艺术上的另一大成就，是展开丰富的想象力，冲破时间和空间的阻碍，让读者领略到了一个色彩纷呈、绚丽奇幻的神话世界。书中的浪漫色彩主要表现为“人奇”、“事奇”和“景奇”。书中描写的孙悟空、猪八戒以及神仙妖怪，大多形态奇异。孙悟空尖嘴猴腮、一双罗圈腿走起路来扭扭歪歪。
猪八戒长嘴巨耳，大腹便便。妖魔鬼怪们面目狰狞、凶神恶煞；吴承恩写了如来佛的手掌可以无限伸展，就连孙悟空十万八千里一个的筋斗云也翻不出他的掌心。写了孙悟空拔根毫毛，随口一吹，便可以化为成千上万个救兵。翻开书页，读者可以领略到仙家的云雾缭绕、魔界的黑暗幽深以及世间百态、各样风情。作者用生动传神的笔触，描绘出形形色色，光怪陆离的神话奇景，这个充满幻想、超出自然的神话世界使读者应接不暇。