周敦颐（1017～1073），原名敦实，字茂叔，因避宋英宗赵曙旧讳，改名敦颐，道州营道（今湖南道县）人。周敦颐是宋朝理学的开山之祖，著有《太极图说》、《通书》等理学著作。宋著名理学家程颐、程颢都是他的弟子。有《用于全书》行世。
水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊；自李唐来，世人甚爱牡丹；予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。
予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。噫！菊之爱，陶后鲜有闻；莲之爱，同予者何人？牡丹之爱，宜乎众矣！
本文将菊、莲、牡丹三种花卉做一对比，象征性地写出了三种不同的品格，从而歌颂了莲花所代表的清高傲世、洁身自好的情操，同时也传达了作者孤芳自赏、不肯苟随时俗的思想感情。文章涵蕴丰富，寄富遥深，体物传神入微，综合运用正写反衬，拟人比喻，象征寄托等手法，张弛自如。句式多变，或排比，或对偶，长短错落，有抑扬之姿，摇曳之美。