明成祖朱棣是一个具有雄才大略的皇帝，他有一个最大的心愿就是当上大明朝的皇帝，创造千古一帝的辉煌霸业。于是，永乐二十二年（1424年）四月，明成祖第五次亲征蒙古，六月班师。
元朝灭亡后，随元顺帝退出中原的大批蒙古贵族，在蒙古草原及东北地区活动；永乐初年，蒙古族已分裂为三大部，即鞑靼、瓦剌和兀良哈，元朝国号已不再用了。鞑靼部在鄂嫩河、克鲁伦河和贝加尔湖一带活动；瓦剌部在科布多河、额尔齐斯河及以南的准噶尔盆地活动。兀良哈部在辽河、西辽河、老哈河流域一带活动。
燕王朱棣起兵占领大宁后，利用兀良哈骑兵从征，夺取皇位。朱棣登基后，将原设于大宁地区的北平行都司撤除，将大宁地区交给兀良哈部，由其酋长任卫所官员，赐诰印、冠带，在保定设北平行都司。原设于这里的营州五屯卫内迁到顺义、平谷、蓟州等地。失去北边大宁这一重镇，致使辽东与宣府、大同间的接应也不复存在。
永乐初，蒙古三部相互混战，尤以鞑靼部最为强盛。
蒙古族的两大部鞑靼与瓦剌两大势力相互斗争，明成祖处置失宜，偏袒鞑靼阿鲁台，远征瓦剌。瓦剌战败之后，阿鲁台得势，便骚扰明朝边境，进行抢劫、掠夺。
明太祖设北平行都司于大宁地区，将十七子朱权封为宁王，驻守此地。蓝玉平纳哈出后，当地蒙古诸部都投降了。洪武二十二年（1389年）设置三卫：自大宁前抵喜峰、近宣府，为朵颜卫；自锦、义历广宁，渡辽河至白云山，为泰宁卫；自黄泥窪逾沈阳、铁岭至开原，为福余卫。明成祖起兵，合并宁王军众，挟宁王南下（后徙封南昌），封三卫蒙古首领脱儿火察为都督佥事，哈儿兀歹为都指挥同知，掌朵颜卫事；安出及土不申俱为都指挥佥事，掌福余卫事；忽剌班胡为都指挥佥事，掌泰宁卫事。三卫的357个头领，各被授予指挥、千户、百户等官职。成祖准许三卫自为藩部而脱离宁王，每年发给耕牛、农具、种子等进行农业耕作，在广宁等地互市。成祖弃大宁，旨在使三卫成为北边屏障，解除南下夺位的忧患。从此三卫成为藩部而处于半独立状态，有明一代，处于明朝与鞑靼之间。三卫当中，朵颜卫的势力最强，原来，元代朵颜山兀良哈千户所蒙古兀良哈部人住在这里，而明朝人对各部的情况并不了解，因此兀良哈是对三卫各部的泛称。
蒙古阿里不哥后裔也速迭儿杀死元帝脱古思帖木儿后，取消忽必烈所建立的元朝国号，在和林自立为蒙古卓里克图汗。他死后，子恩克汗继位。之后，额勒伯克继汗位，被瓦剌杀害，另立坤帖木儿汗，他大约也是阿里不哥一系。成祖即位时，鬼力赤已篡夺蒙古汗位，他曾经出兵辽东，永乐元年（1403年）和永乐四年（1406年），成祖曾先后两次遣使持玺书招谕。明人记载鬼力赤不是元朝后代。蒙古史籍也没有他的名字。波斯史籍中与他相当的汗，名乌鲁特穆尔，说是窝阔台系的后裔。明人沿用汉人的旧称，称和林蒙古为鞑靼。永乐元年（1403年）明成祖朱棣派人与鞑靼可汗鬼力赤联络，赠送金银绮罗等财物，鬼力赤没回应。时候不长，就出兵征伐辽东及永平。永乐四年鬼力赤被瓦剌部马哈木、阿鲁台杀死。阿鲁台等迎立忽必烈系的本雅失里为汗。元朝灭亡后，本雅失里曾经逃入中亚的帖木儿帝国，之后到别失八里，被迎入和林。永乐六年（1408年）春，成祖得报，致书招谕。说明明朝廷也将本雅失里确认为元朝宗室的后代。
永乐七年（1409年），明成祖遣都指挥金塔卜歹、给事中郭骥持书通好，郭骥被杀害，成祖大发雷霆，决定出兵。
永乐七年（1409年）七月，淇国公丘福被成祖任命为大将军，武城侯王聪被委任为左副将军，同安侯火真为右副将军，靖安侯王忠、安平侯李远为左右参将，五大将军亲率10万精兵北征。八月，丘福率先锋军至胪朐河（克鲁伦河），蒙古诱敌深入。一些鞑靼游兵被打败，并抓获一名尚书。丘福问他本雅失里目前在哪里，尚书撒谎说在前方三十里的地方。丘福听了后，就轻易相信了，于是命令进军，各将领劝他不要贸然进军，等大军会合后再进军。然而，丘福不听劝告，指挥全军兵骑进军，结果进了蒙古兵的包围圈，以致全军覆灭。
丘福等五将军皆战死。成祖得到消息，便开始择兵选将，准备粮饷，打算第二年春天亲自出征，大举进攻。
十月，兵部尚书夏原吉用武刚车三万辆，运粮二十万石，每走十日的路程，便修筑一段城墙用于储备粮食，等到粮草齐备，遂于永乐八年（1410年）三月出塞。五月到达胪朐河（克鲁伦河），朱棣将其名字改为饮马河，并在此地修筑城堡。入塞以来，明军还没有遇到敌兵，到饮马河后才抓获了几个敌人，从敌俘那里得知本雅失里在兀古儿札河一带（克鲁伦河北），于是提兵追赶。本雅失里又逃到了斡难河（鄂嫩河），明军继续追赶，本雅失里率众迎战，朱棣命前锋吴成出战，大败本雅失里军。本雅失里率七骑逃走，明成祖军队亦退回到饮马河。六月，朱棣班师至飞云壑。阿鲁台来战，朱棣率精骑迎战，阿鲁台大败，朱棣率兵追杀一百多里，杀死敌军名王以下的官兵几百人。之后，由于夏天天气炎热，衣粮不足，明军班师返回北京。
永乐十年（1412年）瓦剌马哈木杀死本雅失里。马哈木将家世不明的答里巴另立为汗。永乐十一年（1413年）七月，阿鲁台奉表纳贡，请为故主复仇。阿鲁台被成祖封为和宁王。
瓦剌部断绝与明廷朝贡往来，并要求明成祖遣返以前归服的甘肃、宁夏的瓦剌民众，成祖遣使责备。瓦剌即元代蒙古外剌部，又译翰亦剌。元朝末年，民众已增加至四方户，住地扩展到谦河流域，南至金山（阿勒泰山），与阿里不哥后王的封地为邻。在元朝初期的皇位争斗中，他曾经反对忽必烈，支持阿里不哥。明初期，又支持阿里不哥后裔也速迭儿翦灭元帝，夺取汗位。
瓦刺马哈木于永乐十二年（1414年）二月，带兵到饮马河，准备南下出征，于是，明成祖决定第二次亲自出征。这次亲征的兵力部署是以安远侯柳升、武安侯郑亨为中军，宁阳侯陈懋、丰城侯李彬为左右哨，成山侯王通、都督谭清为左右掖，都督刘江、朱荣为前锋。三月，命令皇太孙随从，从北京大举出征。
安远侯柳升先炮击敌骑，杀伤几百人，陈懋等攻其右掖，但进攻失败，李彬攻其左掖，敌殊死奋战，朱棣率骑兵冲击，马哈木不支溃去，追至土剌河，生擒数十人。此次激战中，内侍李谦恃勇，擅自引皇太孙在九龙日出战，险遭不测。朱棣闻知，立即派兵追回，李谦畏罪自杀。瓦剌在此次战役中虽然大败而去，但明军也有伤亡，朱棣遂下令班师，退军到饮马河。
此后，阿鲁台击败马哈木，向明遣使献俘。
永乐二十年（1422年），阿鲁台进攻兴和城，将明都指挥使王焕杀死。于是，又使朱棣下定再次出征的决心。
永乐十九年（1421年）十二月，朱棣召集群臣商议北征之事，朝中主要官员表示反对。兵都尚书方宾、户部尚书夏原吉、刑部尚书吴中反对的原因是粮食不足。夏原吉说：“频年师出无功，戎马资储，十丧八九，内外俱疲。”（《明史纪事本末》卷二十《亲征漠北》）成祖非常生气，命夏原吉到开平清查粮储，旋即逮回，方宾吓得自杀，吴中下狱。此次北征的粮饷被英国公张辅议分为前后两批，前批与大军同行，后批运输随之赶上，共用车17.7万余辆，民夫23万余人，运粮37万石。
永乐二十年（1422年）三月，以太子监国，明成祖率领10万大兵亲自出征。
明军出发后，阿鲁台得到消息逃跑。明军进退两难，沿途阅兵演武，缓行待命。
四月，明军至龙门，将阿鲁台逃跑时弃的两千匹马收回。五月，至独石，驻开平。
六月中旬，明军来到达答兰纳木儿河附近。陈懋、金忠报告，前锋军已到河畔，仍不见阿鲁台的骑兵影子。于是英国公张辅等受明成祖之命带兵四下搜查。张辅回报，此处山谷已搜查了方圆三百余里，也没见到阿鲁台的一兵一骑。张辅请给一月粮食继续搜查。明成祖看此地如此广大，难以搜查，遂于六月二十一日，下诏班师。
此时，军中粮食缺乏，以至朱棣不得不将御膳赐给士兵。有人献计命军中有余粮者可借贷给缺粮者，入塞后由官府加倍偿还。