中国历来的史家通常把历朝皇室描写成非凡之人，那其实都是文人笔墨的渲染。出生在战火纷飞年代的成祖文皇帝朱棣，幼时其父朱元璋很少有精力去管教他。
朱棣在8岁以前，是没有名字的。直到至正二十七年（1367年）朱元璋才正式给儿子取了名字。
就在这一年的旧历十二月二十五日，应天城内的太庙大殿里供品丰盛，香火缭绕，吴王朱元璋为爱子举行的命名仪式即将开始。曾经横笛牛背的朱元璋，经过几番争战，消灭了所有对手，完全有条件做一个称孤道寡的皇帝了。所以，他要在登基之前，光宗耀祖，给儿子取名字。朱元璋在太庙文中写道：“维子之生，父命以名。典礼所重，古今皆然。仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人。令长子命名曰标，次曰樉、曰、曰棣、曰（木肃）、曰桢、曰朱榑，从孙一人曰炜（后更名守谦），敢告知之。”从此时开始，8岁的朱棣和他的兄弟们才有了正式的名字。
第二年（1368年），明朝在应天城辞旧迎新的爆竹声中诞生。
戊申年（1368年）正月四日，朱元璋即皇帝位，国号明，改元洪武。刘基领命奉册室，马氏被立为皇后，世子标立为皇太子。朱标同几个兄弟在登基和册封仪式完成之后一起去拜贺母后马氏，然后众兄弟再拜贺长兄太子朱标。在一片礼乐声中，由二哥朱棱代表大家致贺词：“小弟极兹遇长兄皇太子荣膺宝册，不胜忻忭之至，谨率诸弟诣殿下称贺。”从这时起，朱标同他那些亲兄弟有了明确的身份之别，只是这种区别在当时还不明显。到了洪武三年（1370年），朱元璋分封诸王，朱标同其兄弟们的身份明显地育了不同。
洪武三年（1370年）四月初三，朱元璋在奉天殿和华盖殿宴请君臣，商议分封诸子为王的事宜。朱元璋对群臣说道：“我亲率师旅，以靖大难，靠皇天眷佑，才得平定海内。然而天下之大，必树藩屏，上卫国家，下安生民。现在诸子都已成年，应该封他们以爵号，镇守各地。这并非我私庇自己的儿子，而是遵循古代先哲王的榜样，为求国家长治久安。”“陛下封建诸王，以卫宗社，天下万世之公议。”群臣异口同声地响应。
但是，朱元璋感到于功臣之前先封诸子还是多说一说道理为好，他接着说：“先王封建，所以庇民。周天子就是这样做的，所以行之久远。秦始皇很快便致亡国，就是因为废而不行。汉、晋以来，莫不皆然。其间有治有乱，那就要看他们各自做得如何了。”诸臣对这事仍然没有反对意见，便这么决定了封藩之事。
随后，封建诸王诏由当时的文章高手王棒拟制诏书曰：“朕荷天地百神之灵，祖宗之福，起自布衣，艰难创业。惟时将帅用命，遂致十有六年，混一四海。功成治定，以应正统。考诸古昔帝王，既有天下，子居嫡长者，必正位储贰。若其众子，则皆分茅胙土，封以王爵，使长幼分明，内外之势巩固。朕今有子十人，前岁已立长子为皇太子。爰以今岁四月初七日，封第二子为秦王、第三子为晋王、第四子为燕王、第五子为吴王、第六子为楚王、第七子为齐王、第八子为潭王、第九子为赵王、第十子为鲁王、侄孙为靖江王，皆授以册宝，设置相傅官属。凡诸礼典，已有定制。于戏！众建藩辅，所以广磐石之安；大封土疆，所以眷亲友之厚。古今通谊，朕何敢私？尚赖中外臣邻，相与维持，弼成政化。故兹诏示，成使闻知。”
诏书下，准备举行分封仪式。四月初七，奉天大殿内在晨钟响过三下之后全场一片庄严肃穆。仪式执事人各司其职，隆重的封藩仪式开始了。
身着九章冕服的朱棣，同即将受封的诸王一起，在引礼官带领下走进奉天门的东门，到奉天殿门前跪了下来。诸王在宣判官宣读完朱元璋封藩诏后，依次进入殿内接受金册和金宝。首先是朱樉，然后是朱，第三个便是朱棣了。
奉天殿内按照固定程式举行着庄严的仪式。朱棣在一阵礼乐声中走到御座前一一上面是父皇，父皇身旁是长兄太子。读册官跪下来宣读金册上的文字：“昔君天下者，必建屏翰。然居位受福，国于一方，并简在帝心。第四子棣，今封你燕王，永镇北平，绝非易事。朕起农民，与群雄并驱，艰苦百端，志在奉天地、享神祗。张皇师旅，伐罪吊民，时刻弗怠，以成大业。如今你有封国，当恪守礼敬，仁政爱民。体朕训言，尚其慎之。”宣读完毕，左丞相李善长将金册、金宝一一捧到朱棣手中。他庄重地接过来，交给身旁的内侍，俯身下拜。
在一片礼乐声中朱棣在引礼官带领下走出奉天门，开始了燕王的生涯。这时朱棣还不到10岁。
朱棣被封燕王，封地是北平，也就是今天的北京。
就朱棣封地来看，朱元璋很可能已经开始注意到他的这个儿子了。北平离首都南京很远，但离北元残部很近。国家刚刚建立，需要一个稳定的环境，这时把朱棣封到北平，是否意味着朱元璋把镇守边关这样的重任交给了他？朱棣丝毫没觉得封地在北平有什么不好，相反的，他仿佛找到了释放自己激情与热血的地方。
封地边上，就是蒙古人。朱棣就在跟这些蒙古骑兵的对抗中，实际检验了自己以往所学到的一切技能。慢慢地，他发现，实践永远要比教科书来的深刻。
在关外的平原上，他看见的是江南看不到的战场，在震天的嘶吼声中，他学会了怎样让自己保持一个将领应有的冷静，而在堆积成山的尸体和血流成河的惨烈面前，他明白了生命的脆弱。千千万万的士兵，千千万万条生命，他们也许没有报国的壮志，也没有对敌人无边的仇恨，只是为了活命才加入了军队。但是，战争又夺去了他们的生命，多么的无情。
强大的人注定是会被赋予重任的，就像朱棣一直以来所期盼的那样，他的强大不会没人看见，而这一次，他需要用自己的力量，去完成他生命中最重要的一次亮相。