台湾自古就是中国领土不可分割的一部分。台湾出土的石器，像石斧、石锛和石镞，和中国内陆沿海地区出土的石器属于同一类型。台湾出土的彩陶器和黑陶器，证明台湾的新石器文化是从大陆传过去的。
早在公元230年的历史文献上，就已经有了关于台湾的记载：三国时期（220-280），东吴曾派大将卫温、诸葛直带兵到过台湾。那时台湾的名字叫夷洲。这是汉族人民第一次大规模到台湾。605年～607年，隋炀帝杨广曾两次派人到台湾岛上，慰谕当地的居民。从此以后，台湾和大陆的联系就更加密切了。
唐宪宗元和十五年（820），有一位进士叫施肩吾，他虽然进士及第，但是他不愿做官，于是就带领他家族的人迁居在澎湖。他曾写过一首《题澎湖屿》的诗：腥臊海边多鬼市，岛夷居处无乡里。黑皮少年学采珠，手把生犀照咸水。到了宋理宗宝庆元年（1225），福建海官监督赵汝适写《诸番志》，在《毗舍耶》条中写道：“泉（州）有海岛，曰澎湖，隶晋江县。”这说明在此以前台湾已正式纳入中国行政版图。到了元朝（1279～1368），元朝政府在澎湖设立了一个衙门叫做巡检司，管理澎湖和台湾事务。
明朝初年，郑和率船队西行时，曾到台湾停泊取过淡水。但是到了明朝后期，由于实行闭关锁国的政策，国势倾颓，官吏腐败，军备废弛，台湾和澎湖的防卫力量渐渐薄弱。已经无力顾及台湾。此时，很多海外的殖民者趁机侵略中国沿海地区。
其实，从公元16世纪开始，随着资本主义的发展，西方殖民者就开始相继东进，抢夺殖民地，进行掠夺性的贸易，亚洲地区的东南海域成了西方殖民者横行海上的“走廊”。最早入侵亚洲的是西班牙、葡萄牙，接踵而来的是荷兰和英国。明嘉靖三十六年（1557），葡萄牙殖民者利用欺诈手段，攫取了中国的澳门，并狂妄地宣称台湾为澳门属地，企图进一步入侵台湾。
最早入侵台湾的是日本，因为明朝时期的日本倭寇在侵犯中国沿海大陆的时候，也经常窜入澎湖、台湾地区。并常常以此为据点，抢劫来往商船。万历三十年（1602）初，抗倭名将沈有容曾率师追击倭寇至台湾，并把他们逐出台湾，这是中国军队首次从倭寇手中收复台湾。明朝军队在台湾大员湾登陆时，受到了当地人民的热烈欢迎。
但是，赶走日本倭寇之后，到了17世纪初，荷兰在摆脱西班牙人的统治后，也加入了西方殖民主义的扩张狂潮中来。其实，荷兰人很早就开始觊觎中国，从万历二十九年（1601）开始，荷兰殖民者便以贸易、通商为名，“驾大舰、携巨炮”，对我国沿海各地进行侵扰，企图夺占一个地方，作为控制对华贸易和劫掠中国财富的基地。荷兰殖民者在爪哇岛建立侵略据点以后，就曾经打算从葡萄牙手中夺取澳门，但结果被葡萄牙打败了。万历三十二年（1604）七月，为了在中国海岸建立据点，荷兰殖民者八月抵达澎湖向澎湖进攻。当时，中国驻守澎湖的水军只是春、秋两季派兵戍守澎湖，季节一过，就撤回大陆。农历七月，正是春季戍兵撤回厦门的时间。于是，荷兰殖民者乘虚而入，轻而易举地占领了澎湖。
之后，荷兰殖民者曾派人给漳州地方官送来一封信，扬言如果中国方面坚持不同意通商，他们就把军舰开到福建沿海来，用武力实现两国通商的目的。结果遭到官方拒绝，明廷派遣平倭名将沈有容领兵，筹备驱逐荷兰侵略军。沈有容受命之后，在整备军旅的同时，还下令禁止沿海商人与荷兰人私自贸易。1604年十二月二十五日，经过沈有容的交涉和武力震慑，荷兰殖民者在无奈之下，撤出了澎湖。但荷兰侵略者却盘踞在台湾本岛，长达38年之久。
随着郑成功在南京之战中受到了重创，而且清军还趁势征剿，实行封锁政策。在这关系着生死存亡的危急时刻，郑成功开始有意进军台湾，并想着将台湾作为最后的抗清基地。
清顺治十六年（1660），清廷以宁南将军内大臣达素为元帅，率满、汉万余骑，并调南直隶、浙江、广东等省水师，打算将北征失败，兵员损失十之六七，粮械损失不计其数的郑成功一举打垮，荡平其根据地。当时，郑成功等就曾经商议“遣前提督黄廷、户官郑泰督率援剿前镇、仁武镇前往台湾，安顿将领官兵家眷”。
两个月后，原荷兰东印度公司的通事何斌鼓吹郑成功攻取台湾，说：“台湾沃野千里，实霸王之区。若得此地，可以雄其国；使人耕种，可以足其食。上至鸡笼、淡水，硝、磺有焉。且横绝大海，肆通外国，置船兴贩，桅、舵、铜、铁，不忧乏用。移诸镇兵士眷口其间，十年生聚、十年教养，而国可富、兵可强，进取退守，真足以和清朝抗衡。”于是献上一图，并向郑成功说明鹿耳门水路变易的情形。
“若天威一指，唾手可得，”何斌说。
“此殆天之使公授予也！自当重报。汝勿扬声，吾自有成算。”郑成功说。
何斌之所以会在这个时候出现、有这样的举动，是因为他为郑成功在台湾征收关税的事情于1659年（清顺治十六年）被荷兰人发现了，有人说他还擅自增加税额，荷兰人认为这“一定是商船忽然不来的直接原因，对东印度公司和台湾平民的危害甚大”。大员长官揆一于是命令税捐处调查，并将何斌拘捕，交由热兰遮城的法院审理，并将何斌免职，取消他的薪俸和头家的资格，并剥夺他数年来经营赤碳地方渡船所得和在当地砍柴、卖柴的特权，至于他担任通事所得的工资则从他被拘禁那天，即二月二十八日起停止，并处以罚锾三百里耳，其三分之一归公司，三分之二归原告，诉讼费用也由被告何斌负担。突然被剥夺职务的何斌因此被所有债权人攻击，从而破产。
几天后，何斌前来找郑成功，并献上台湾地图，得到这张地图，郑成功遂决定攻台。
何斌的献图以及当时的形势使得郑成功开始准备攻台。他了解到虽然现在台湾被荷兰人占领了，但城中的荷兰兵不到1000人，可以很容易地攻打下来。把台湾夺回来，作为郑军的基地，可以安顿将士家属，可以征兵练兵，南征北战时不再有后顾之忧了。