吴王阖闾第一次见到孙武之后，对他的表现非常满意，但心中仍然有一丝担忧，孙武那么年轻，对兵法就有那么深邃的研究，他会不会只是纸上谈兵呢？他实际操作能力究竟如何呢？吴王阖闾独自沉思着。他又重新把孙子的《兵法十三篇》细细读了一遍，掩卷思考，这么神奇的兵法，孙武究竟怎样恰到好处地运用到现实中呢？他百思不得其解。俗话说：解铃还需系铃人。吴王阖闾再一次召见了孙武。
公元前512年（吴王阖闾三年），孙武在伍子胥的陪同下，晋见了吴王阖闾。孙武本是个淡泊名利、醉心学术之人，但此时，他已将《兵法十三篇》著述完毕，正想与实践相验证。于是，他来到了吴宫。宾主寒暄过后分别就座，阖闾仔细打量了一眼面前的这个年轻人，只见他英气勃勃，从容大方，显出与众不同的干练和成熟。“先生的《兵法十三篇》，寡人已全部看过。寡人对于兵法也是十分喜好，很有兴趣。我倒是很想用兵法做些游戏，不知先生意下如何？”阖闾显然是打算用实践去验证孙武的才能。
见阖闾语中含有调侃意味，孙武便严肃地指出：“兵法之事非同寻常，它直接关系到人们的利害安危，既不能把它看作是单纯的个人好恶，更不能以嬉戏的态度去对待。如果陛下您仅仅以喜好或戏乐的目的来谈论兵法，那孙武是无法对答的，请陛下原谅。”
阖闾见孙武一番讲辞义正词严、掷地有声，顿生了几分敬意：“寡人不理解兵法之奥妙精华所在，还望先生赐教。先生所著兵法固然精彩，但能否小试牛刀，用以指挥队伍呢？”
孙武心知吴王此时仍对自己没有完全信任，现在吴王既然提出用兵法练兵的要求，那正是自己用实际行动打消吴王疑惑的好机会，于是便答道：“当然可以，或男或女，或高贵或低贱，都可做到令行禁止，上阵杀敌，请陛下定夺。”
阖闾听罢，不禁生疑，难道任何人都可以用兵法整训？既然孙武一言既出，那现在即使反悔也为时已晚。“先生既然如此有把握，那能否用宫中的女子进行操练？”
孙武明知吴王是有意为难，但他仍回道：“可以。”
于是吴王叫出宫中美女，共约百八十人。孙武把她们分为两队，让吴王最宠爱的两位侍妾分别担任各队队长，让所有的美女都拿一支戟。
安排就绪后，孙武气宇轩昂地登上指挥台，命令她们说：“你们知道自己的心、左右手和背吗？”
女子们回答说：“知道。”
孙武说：“我说向前，你们就看心口所对的方向，我说向左，你们就看左手所对的方向；我说向右，你们就看右手所对的方向；我说向后，你们就看背所对的方向。”
女子们答道：“是。”号令宣布完毕，开始操练。就击鼓发令，叫她们向右，女子们都哈哈大笑。
孙武见状，紧锁眉峰，自我责备地说：“纪律还不清楚，号令不熟悉，这是将领的过错。”又多次重复地交代清楚，然后击鼓发令让她们向左，女子们又都哈哈大笑。
孙武见到这种散漫纷乱的景象，两目忽张，声如骇虎，发上冲冠道：“纪律弄不清楚，号令不熟悉，这是将领的过错，现在既然讲得清清楚楚，却不遵照号令行事，那就是军官和士兵的过错了。”接着，他回头问执法官：“按照军法，有令不行，该当何罪？”
“斩首！”执法官回答道。
“那好，兵法上说，赏善从贱人开始，罚恶从贵人开始，就把左右两队长斩首示众，以儆效尤！”
孙武话音刚落，执法人员就奔上前去拖出担任左右队长的吴王美姬，准备施法。宫女们见此，顿时花容失色，噤若寒蝉。两个队长更是面如死灰，瘫倒在地。吴王阖闾也大为惊骇，他急忙派人手持节杖（代表君王权威的手杖），飞跑到孙武面前要求刀下留人：“大王已经知道将军善用兵了，要没了这两个侍妾，吃起东西来也不香甜，希望你不要杀她们。”
孙武严肃地对吴王的使者说：“请你回去告诉大王，我已经接受命令为将，将在军队里，国君的命令有的可以不接受。”于是杀了两个队长示众。然后按顺序任用两队第二人为队长，于是再击鼓发令，妇人们不论是向左向右、向前向后、跪倒、站起都符合号令、纪律的要求，再没有人敢出声，所有动作，整齐利索。于是孙武派人向吴王报告说：“队伍已经操练整齐，大王可以下台来验察她们的演习，任凭大王怎样使用她们，即使叫她们赴汤蹈火也办得到啊。”
吴王为孙武不听旨意、斩其爱姬一事，早已恼怒异常，但碍于颜面，不好发作。此时哪还有心思去阅兵，只是冷冷地说：“让将军停止演练，回驿馆休息，我不愿下去察看了。”
孙武淡然一笑，感叹道：“大王只是欣赏我的军事理论，却不能让我付诸实践。”然后遣散宫女，自己乘车返回。
据说吴王非常痛惜那两位被杀的美姬，下令将她们厚葬在横山之上，并立“爱姬祠”四季祭奠。
这场充满戏剧色彩的吴宫教战就这样结束了，事件本身充分显示了孙武的胆魄和指挥才能，贯彻了信赏明罚、以法治军的基本精神。孙武坚持斩二姬，哪怕开罪于吴王，也要整肃军纪的行动，正是他“将在外，君令有所不受”的指挥原则的体现。在古代交通不便、通讯落后的情况下，控制与指挥功能极不健全，战争中情报往往不能及时上达君主和最高决策者，而最高决策者的决定也往往不切实际。这条原则避免了许多有权无能之人对前方将领进行不明智的干预，使前方将领能适时按实际情况做出果断反应，因而为后世许多军事家所推崇遵奉。