攻打楚国的第一步计划势在必行，可是还有一件事情不得不提，这件事给攻打徐国提供了更大的把握，也让吴王阖闾更多了一个贤才。自从吴王阖闾刺杀吴王僚夺取王位之后，吴王僚的儿子庆忌逃往国外。庆忌是个英雄，文韬武略样样精通，在吴国有很多追随者。因此，他成为吴王阖闾的一个心腹大患。由于不知道庆忌究竟逃到哪个国家，也不知道他的势力如何，所以吴王阖闾总是担心庆忌日后纠集诸侯来找吴国的麻烦，心里总是忐忑不安。现在吴国要攻打楚国，这个庆忌依然让吴王担忧，一方面想尽早攻打楚国，实现自己的愿望；一方面他又担心庆忌借此机会谋夺王位。为了解除吴王阖闾的烦恼，伍子胥决定将要离推荐给他。
要离身材矮小，相貌丑陋，但有胆有识，有勇有谋，具有很强的军事才能，更重要的是，他对庆忌的状况了如指掌。吴王阖闾见要离其貌不扬，眼睛无光，心中不喜，对他不理不睬。
伍子胥劝道：“要离虽然长相不好，但人才不是用来看的，好用才有价值。要离既善于用兵打仗，也了解庆忌的情况，这就是他的价值所在。”
吴王觉得伍子胥说得有理，于是对要离也产生了兴趣，便问他：“你知道庆忌的什么情况？”
要离不紧不慢地说：“庆忌逃到国外，纠集了一帮卫国兵马，有三万多人，屯于吴江口，正在招纳逃亡之人，等待时机夺回王位。”
吴王听说庆忌屯兵数万，正在图谋夺取王位，不由得暗暗心惊。他又问要离：“依先生之见，寡人该怎么办？”
“大王要想取得攻打楚国的成功，除掉庆总是必须的。但一定不要让其他国家认为大王不念亲情，就连自己的堂弟也不放过。所以，此事最好秘密进行。”
吴王听出要离似乎已经有了计策，就问他该怎么做。
要离继续说：“据微臣所知，庆忌招纳的逃亡之人中，对大王怨恨越深者越会受到他的信任。所以，您不妨对外宣称我背后诽谤您，然后杀了我的妻子，砍了我的右臂，这样我就可以投靠庆忌，然后找机会杀了他。”
吴王阖闾觉得这个计策设计得真是太绝了，庆忌不上当是不可能的。但是，这对要离来未免太残忍了！吴王心中不忍，就说：“这样的办法让我伤害自己的忠臣，我宁愿不去杀庆忌。”
要离看出吴王确实不忍伤害他，心里很感激，觉得为了这样的明君，牺牲性命也值得。他苦劝吴王说：“眼下的局势如果不除掉庆忌，就等于放弃了攻打楚国的计划。”他又质问道：“难道大王想要放弃伐楚的心愿？”
吴王仍然在犹豫。这时，伍子胥也劝道：“现在国家危急，要离忘我献身，是忠义之士，成功后给他封号，善待他儿子也就可以了。这不会有损大王的名声。”
“大王，给我一个机会吧，我一定不辱使命，完成任务！”要离双手抱拳，跪在吴王的面前。
吴王明白庆忌机警过人，别的方法很难杀掉他，使用“苦肉计”，成算更大。他久思之下，终于点头答应了要离的要求，令人按照要离的计策执行。
当朝中文武百官看到吴王杀了要离的妻子、砍了他的右臂后，不知是计，都对吴王又惊又怕，唯恐这凄惨的命运落到自己身上。为了保密，对于群臣的非议，吴王也不解释。
不久后，要离逃出吴国，投到庆忌门下。庆忌起初也怀疑其中有诈，但看到要离的惨状，听了他的言词，最后还是接纳了他。由于要离有勇有谋，具有很强的军事才能，越来越受到庆忌的尊重，也渐渐得到了他的信任，两人关系越来越密切。当庆忌问要离如何能够杀阖闾以报仇时，要离说：“伍子胥是楚国的重臣，为了替父兄报仇才来到吴国，想要借吴国的力量伐楚，所以尽心尽力为吴王效力。现在楚平王和费无忌都死了，阖闾上台后不提给伍子胥报仇的事了，所以伍子胥很怨恨吴王。这时我在吴王面前替伍子胥说话，吴王大怒，才杀了我妻，砍了我臂。现在我有一个办法，可以对付吴王。”
庆忌听到这里，更加痛恨吴王，也非常同情要离的遭遇。他听说要离有除掉吴王的计谋，顿时来了兴趣。这时，要离左顾右盼，建议说：“大王，这里耳目众多，改日我们找个安静的地方细细商量，如何？”
庆忌点点头，认为要离言之有理。毕竟这里不是秘密场合，如果泄密，就会全盘皆输。
第二天，天气晴朗，风和日丽，鸟语花香，是一个出外郊游的好日子。庆忌与要离在吴江上泛舟游玩，江面风平浪静，碧水轻舟，两个人交谈甚欢。当轻舟进入江中央，四下无人时，要离说：“阖闾杀了吴王僚，逼走了他的两个弟弟，现在老百姓有很多怨言，只有伍子胥在辅佐吴王阖闾，现在他们之间又有了矛盾，伍子胥退居山野了。如果此时我们给伍子胥写一封信，让他里应外合，共破阖闾，您就可以一举登上本属于您的王位了。”
庆忌认为这确实是一条好计，只要伍子胥愿意合作，何愁大事不成？他心中高兴，完全打消了对要离的戒备心理，命人摆上酒菜，要与要离开怀畅饮。喝酒时，要离故意说一些让庆忌开心的话。庆忌更加高兴，如长鲸吸水，酒到杯干，喝得大醉，便披着长袍卧于舟中。
轻舟缓缓随江水而行，庆忌已睡熟，鼾声如雷。要离知道这是杀掉庆忌的最好机会。但他很是惧怕庆忌的威名勇力。犹豫片刻，他壮着胆子走过去，轻轻地拽了拽庆忌的衣襟，轻声地喊道：“大王，大王……”几次试探，庆忌依旧鼾声如雷，没有丝毫反应。
这时，要离从怀中拿出早已准备好的匕首，向庆忌的心窝猛刺下去。庆忌惊醒过来，挥了一下手，看见匕首已插在自己的心口上。庆忌高大强壮，虽已负伤，勇力仍存。他揪住要离，把他丢进了船屋，自己则大叫数声而死。庆总的随从武士闻声赶来，用戈刺要离，要离纵身跳进了江中……
这次要离成功铲除了吴王心中的后患，也解除了争霸破楚的后顾之忧。吴王并没有忘记要离的效忠献身，他给要离加了封号，善待他的家人，赠予良田百亩、金银珠宝万贯，让他们从此过着安居乐业的日子。这时，朝中上下才知道这只是吴王与要离之间的一个计谋。他们既惊讶又佩服，从此更加效忠于吴王。
吴王除掉庆忌这个心腹大患后，又着手铲除楚国的翅翼——掩余和烛庸。掩余和烛庸都是吴王僚的弟弟，阖闾当年发动政变成功之后，掩余和烛庸正率军与楚国交战，他们得知国内变故后，立即弃军逃跑。掩余逃到徐国，烛庸逃到钟吾国（今江苏宿迁县东北）。阖闾对这二人不放心，怕他们将来兴祸作乱，便派出使臣，责令徐国和钟吾国交出二公子。二国依仗有强大的楚国撑腰，拒不从命，私自放走了二位公子，让他们去投奔楚国。楚昭王对两位公子热诚欢迎，把养邑城东北边的城父、东南边的胡田两块地方封给他们，企图利用他们为害吴国，以减轻吴国对楚国的压力。
这样的结果，阖闾更满意，只要攻破楚国，掩余与烛庸也跑不掉，所有的宿敌就全消灭了，反而更省事。
经过充分的准备后，吴王阖闾与孙武、伍子胥、伯噽等一起，共同商量伐楚的计划。
吴王、伍子胥和伯噽三人认为应该先攻屯守养邑的掩余与烛庸，并且各自谈了自己的看法。他们的观点一致：只有这样，才能做到师出有名。孙武却默不作声，他正在凝神深思。阖闻便问：“先生有何计策？”
孙武道：“攻其无备，出其不意。养邑地势险要，利于防守。”
其余三人都不明白孙武的说法，凭借吴国现在的实力，要想取得这次胜利，简直易如反掌。吴王甚是疑惑，不解地看着孙武。孙武继续说：“如果我大张旗鼓地矛头直指养邑，楚军必定前来增援，两兵一起抵抗我军，必定是对我军不利，肯定会难以取胜。”
吴王点了点头，表示同意孙武的分析。
孙武认为，应该先讨伐徐国和钟吾。因为徐国处于淮水下游北岸，战略位置重要，很早就依附于楚国，与楚国有着难以割舍的关系，徐国勾结楚国对抗吴国已有长达七十余年的历史，是楚国从侧背威胁吴国的最重要的据点。如果吴军西进伐楚，必先除掉徐国。
他说：“徐国军队曾经诈降吴国而协助楚周，楚国为他们筑夷城，使之与吴国对抗，讨伐徐国也同样师出有名，而且可以掩盖伐楚的真实意图。我军攻打徐国时，楚军必远道来救援，这样就可以达到疲弊楚军的目的。这比让楚军驻守国内要容易取胜。”
对孙武的分析，吴王等人都觉得言之有理。尤其是吴王，更是有感于心。当年吴楚交战时，历代吴王都想灭掉徐国和钟吾二国，可惜实力不足，有心无力。现在的吴国已经和以前没有可比的了，无论从政治还是经济上来看，都有足够的实力来铲除二国。这样做，不但解除了自己的后忠，也可扫清淮水北岸楚国的防御，可谓一箭双雕。
于是，吴王阖闾决定，按照孙武的构想布局。
公元前512年的冬天，吴王命孙武为将，率领吴周的二万精锐之师，进攻徐国。孙武令伯噽率兵围攻徐国，自己带兵围攻钟吾国，并引兵屯集于边境。钟吾只是一个小国，不堪一击，没有费多大力气就攻了下来。接下来，他们就集中兵力共同进攻徐国。
孙武一行人来到徐国城外，只见其城处于崇山峻岭脚下的盆地之中。沱河自西北而来，到城南部绕了个弯，向东北流去，再南折而入淮河。夷城之南，有一道屏障的山丘，挡着沱河之水。
孙武侦察一番地形后，发现若能将这山丘凿开一道缺口，便可使沱河水直灌夷城，那么徐国的都城就会不攻自破。想着，孙武不由自主地笑了笑，好像看到徐国已经在自己手中了。
当徐国放哨的士兵气喘吁吁地跑来报告吴王进攻的消息时，徐国国君章禹正拥美姬饮酒作乐以驱寒。听到报告后，他大惊失色，左思右想都找不到一个退敌的良策。
吴公子掩余也得到了钟吾国已经被孙武攻下，现在吴军正在集中兵力攻击徐国国都夷城的消息。掩余急得如热锅上的蚂蚁一般，坐卧不安。他想，现在唯一的办法就是赶快让信史通报楚王，以求支援。