楚昭王即位以后，楚国江河日下。内部奸人专权，忠良被害。外则兵祸连年，东困于吴。楚国的附属国相继叛离，各国诸侯也纷纷打楚的主意。
公元前506年秋天，楚国发兵嗣攻蔡国，为沈国雪耻。蔡国向晋国求救，但是晋国没有答应，蔡国的大臣建议蔡侯向吴国求救。蔡侯同意了，当即把自己的二儿子公子乾作为人质，去向吴国借兵。
蔡侯的二儿子公子乾见了阖闾后说：“唐蔡两国满怀怨愤，愿为先驱。救助蔡国可以显扬吴国的声望，打败楚国可以获得丰厚的财物。大王想要攻破郢都，这个机会可不能错过。”
吴王也打算借此机会大举伐楚，便去征询伍子胥、孙武的意见。吴王问道：“当年寡人主张伐楚，两位一致认为时机还没有成熟，经过这五六年的准备，现在出兵，两位认为怎样？”
伍子胥回答说：“楚将子常贪婪无道，得罪了不少诸侯，唐、蔡两国国君对他疾恶如仇，现在他们来向我们求救，君王正好联合他们大举攻楚。”
孙武说：“楚国之所以难以讨伐，就是因为属国太多，不容易直接攻入它的疆界。现在晋侯打了个招呼，十八国就聚集在一块儿，其中陈、许、顿、胡一直都听楚国的，这次也放弃了楚国而跟从晋国，可见人心怨楚，不只是唐、蔡两个国家，这正是楚国势单力孤的时候，现在正是进攻楚国的最佳时机。”
阖闾听孙武也这样说，伐楚的劲头更足了，于是接受了蔡国的人质，答应出兵。
阖闾十年的冬天，吴王阖闾亲自出马，拜孙武为将军，伍子胥、伯噽为副将，胞弟夫概为先锋，公子山专督粮饷，征集全国兵力，并联合唐、蔡两个国家，总计数百辆战车，3万多兵马，数万随军民夫，号称十万大军，浩浩荡荡从阖闾大都的阊门出发，兴师讨伐楚国。
孙武采取“攻其所必救”的战略方针，吴国大军从胥江入太湖，进胥溪，经芜湖，过长江北上，再经巢湖到州来，入淮水向西，进抵淮讷，即今河南潢川西北地区。这样的行军路线，是有意给楚军造成吴军要救蔡国的假象。
这时，孙武突然下达命令，全军舍舟登岸，放弃战船，改从陆路进攻，要入衔枚，马摘铃，昼夜兼程，向楚国东北边境急速前进。伍子胥问孙武：“吴军习于水性，善于水战，为何改从陆路进军呢？”
孙武告诉他说：“用兵作战，最贵神速。应当走别人料想不到的路，以便打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”说得伍子胥点头称是。
于是吴军舍舟登陆，孙武从吴军中挑选了勇士500人，善跑的士卒3000人，组成3500人的先锋队伍，沿淮水继续向西挺进。所有吴军战船，全部留在淮水转弯的空旷地方。
吴军急行军，先进蔡国，后入唐国，楚国令尹子常见吴兵声势浩大，赶紧撤除了对蔡都的包围，掉头就跑，回到郢都报告楚王。
蔡侯出城迎接吴王，流着眼泪诉说楚国君臣的罪恶。过了一会儿唐侯也到了，两人自愿作为左右军，跟随吴兵攻打楚国。
在唐、蔡两国的密切配合下，吴军迅速通过了楚国北部的大隧、直辕、冥厄三个险峻的关隘，直插楚国腹地，抵达汉水东岸。
吴军顺利抵达汉水东岸，完成了千里奔袭的任务。对下一步如何破楚军、入郢都，孙武与吴王阖闾、伍子胥等进行了认真策划，即所谓的“庙算”。
最后，君臣达成统一意见，制订了详细的破楚方案。具体方案是，先诱使楚军主力东渡汉水，然后吴军进行战略退却，诱惑楚军到柏举地区，进行全歼敌军主力的行动。也就是说，柏举将是这次攻楚的最主要阵地，如果能够成功，下一步攻破楚国国都郢，擒获楚昭王就轻而易举了。
获悉吴军主力突然出现在汉水以东，楚昭王大惊失色，马上召集大臣举行紧急军事会议，商议选将御敌。
当时有的主张任命公子结为将，有的认为令尹子常合适，双方争论不休，没料到，这一绝密军情被吴国的间谍获知，吴军大营立即作出反应。
伍子胥在楚多年，深知这两个人的军事指挥能力，于是放出风声说：“如果让公子结为将，我们就等着取他的人头，让令尹子常率兵，我们只好退避三舍。”
楚国得知后，果然中计，拜贪婪无能的令尹子常为将，而不用有勇有谋的公子结。子常统辖沈尹戍、部将史皇、武城黑等战将，指挥20万大军，星夜赶赴前线。楚军刚刚在汉水南岸驻扎下来，哨探即来报告说，吴军已经在汉水以北驻扎。
孙武见楚军已经作了应战部署，不敢贸然渡水强攻，便略施小计，调动楚军。他特地卖个破绽，下令全军在豫章地区安营扎寨，休整待命。
楚将令尹子常原来断定，吴军是千里来袭，物资供应方面一定是十分困难，最利速战速决，最忌是持久恋战，却没料到，吴军却按兵不动，跟自己隔河相峙。
子常一时摸不清吴军的作战意图，不知吴军葫芦里卖的什么药，只得命令部队暂时扎营，处处设防，严加戒备。
正在子常犹豫不决的时候，楚国左司马沈尹戍前来献策说：“兵法上讲，进行千里远征，粮草一定缺乏，士兵一定吃不饱饭。现在吴国进行远征，本来应该速战速决，现在孙武按兵不动，正是犯了兵家的大忌啊！”
楚军统帅令尹子常说：“是啊！我也一直在迷惑呢！不知道吴军为什么采取这样的策略。难道孙武脑子有问题了吗？所以我才会按兵不动的。”
沈尹戍说：“孙武的这一失策，乃是上天保佑我们大楚国啊！将军你在这里暂时拖住吴军，让他们不敢冒险渡河。末将愿意率领本部兵马，绕到吴军的大后方，征调方城以外的民众，烧毁他们的战船，然后我率领人马扼守大隧、直辕、冥陌这三道关口。等吴军疲惫不堪的时候，将军再迎头痛击，末将再从后面进行掩袭，让吴军首尾不能相顾。这样，吴军进退两难，插翅难飞，我军一定会大获全胜。”
两个人商量好以后，左司马沈尹戍立刻分兵行动。其实，孙武这是故意在显露自己的失误，他的主要目的就是为了引诱楚军中计，促使楚方分散兵力，造成军力对比上有利于己的变化，然后再趁机发起进攻。
孙武向来十分重视军事间谍活动。这次楚军的军事行动很快被孙武派出的间谍人员获知后，迅速回报给了孙武。孙武与阖闾、伍子胥等分析了问题的严重性。
如果楚军“迂回包抄、前后夹击”的图谋得逞，吴军的处境将十分危险。孙武与吴王阖闾、伍子胥最后商定，设法诱使敌人骄傲自大，引诱楚国主力出战。
这时，孙武下达命令，让一些士兵假装逃跑，制造吴军军粮不给的假象，同时派一些间谍，到楚军中散布吴军军心涣散的谣言。
楚军方面，在左司马沈尹戍领兵走后，楚军将领武城黑就立即拜见了楚军统帅令尹子常，他说：“吴军战车纯用木料做成，久经风雨。我军战车外面包着皮革，用胶固定，一遇到阴雨天，胶化筋脱容易损坏。相持不下，对我军不利，不如速战。”
武城黑刚走，令尹子常的部将史皇又悄悄来到帐中，他对于常说：“楚国人喜欢您的少，喜欢司马的多，要是司马领兵烧毁了吴军的战船，堵塞了汉东的道路，那打败吴军的第一功，可又是他的了。”
说着，史皇看了一眼子常，感觉自己的话奏效了，就继续说：“令尹官高名重，却屡次失利，现在又把头功让给司马，将来怎么立于百官之上？说不定司马还会代替您执政呢！不如按照武城黑将军的计策，渡江作战决一胜负。”
令尹子常听了二位部将的话，觉得有道理，正好这时有楚军的探子来报告说，吴军士兵忍受不住饥饿，正在纷纷逃跑。子常听说了这种情况，非常高兴，于是不顾与左司马沈尹戍的约定，倚仗自己兵多势众，下令立即强渡汉水，在大小别山一带，连营数十里，摆出一副大战的架势。
哪知一招不慎，全盘皆输。楚军的错误行动，正是孙武梦寐以求的，吴军早就秣马厉兵，准备厮杀。所以孙武等楚军渡河刚到一半，立足未稳的时候，就先声夺人，击鼓进兵。吴方前有大军堵截，后有包抄的军队，正是陷于死地而后生，所以个个奋勇冲杀，无不以一当十。
楚军大队人马刚刚渡过了一半，所以被河水分成了两截，前方一乱，纷纷溃退，中间的楚军还正在全力渡河，不知道怎么回事，前方的人又回来了，所以在河水里挤成了一团，淹死踩死了无数。
楚国部将史皇一看军队在向后退，就大吼一声说：“谁再向后撤，就地处决。”说着，他一连斩杀了几个后退的士兵。
其他楚军看到这种情况，只好继续前进。河里的楚军看到后面的楚军越来越多，无法后退，只好拼死前进。这时吴军那边却好像松动了，他们放弃了营寨，纷纷后退。就这样，楚军纷纷渡过汉水，登上了岸，终于在小别山列成阵势。
这时楚将史皇出兵挑战，孙武命先锋夫概迎敌。夫概挑了300名勇士，手里都拿着硬木头做的大棒子，一见楚兵，就没头没脑一阵猛抡。
楚兵从来没见过这样的阵势，措手不及，被吴兵一通乱打，史皇大败而回。子常说：“你口口声声叫我渡江，好不容易渡了过来，现在才交战就让人家打成这样，你还有脸来见我？”
史皇说：“作战不能斩杀敌将，进攻不能擒获敌王，算不上兵家大胜，现在吴王把营寨扎在大别山下，不如今夜出其不意，前去劫营，一定能立大功。”子常又同意了。于是挑选了一万精兵，悄悄从小路赶到大别山后。
却说孙武听说夫概旗开得胜，众将都来祝贺，就对他们说：“子常见识浅薄，贪功侥幸，如今史皇小有挫折，没受多大损失，今夜必来偷袭大营，诸位不能不防备。”
于是孙武命令吴军先锋夫概和专毅各自带领本部人马，埋伏在大别山的左右，听到号角一响，立刻出击。
唐侯和蔡侯分两路进行接应，伍子胥领兵5000人，抄出小别山，反劫子常的营寨，大将伯噽带兵接应。还有公子山保护吴王转移到汉阴山，以避免冲突，命令大寨虚设旌旗，只留几百名老弱残兵守卫。到了半夜，子常果然带兵悄悄从山后杀出，见大寨里寂静无声，一点儿防备也没有，就命令士兵呼喊着杀人营寨。到里边一看，原来是座空营，子常心说不好，赶忙又带着兵往外杀。忽然听到号角齐鸣，专毅、夫概两队人马突然冲出来左右夹攻，子常一边迎战一边往回跑，一万大军，折了多半。刚刚摆脱了专毅、夫概，子常又听见一阵炮响，左有唐侯，右有蔡侯，两下里截住，唐侯大叫：“还我宝马，免你一死！”蔡侯大叫：“还我裘佩，饶你一命！”
子常又羞又恼，又急又怕。正在这时，只见武城黑领兵来到，大杀一阵，救出了子常。又跑了有几里路，一伙守寨的士兵前来报告：“营寨已被伍子胥攻破，史将军大败而逃，不知去向。”子常吓得心惊胆战，领着败兵连夜跑到大别山西麓的柏举，即今湖北麻城以东地区，看看再也没有吴国的兵马，才敢住脚。过了老半天，史皇才领着残兵赶来，剩下的士兵渐渐聚集，于是又立了一座营寨。
子常说：“孙武用兵，果然灵活多变！不如弃寨撤军，请大王增派援兵后再战。”
史皇说：“令尹亲率大兵抵抗吴军，倘若弃寨而归，吴兵一旦渡过汉水，长驱直入郢都，您怎么逃避罪责？不如全力一战，就是死在阵上，也给后代留个好名声！”
子常正在犹豫不决，忽听有人报告：“大王又派一队人马前来接应。”子常出寨迎接，原来是楚国大将蓬射。
蓬射说：“主公听说吴兵来势凶猛，担心您不能取胜，特派末将领兵一万，听候调遣。”接着问起两军交战的情况。
子常从头到尾讲了一遍，脸都红了。蓬射说：“要是听了沈司马的话，何至于如此。依我看，现在只有挖掘深沟，修筑工事，就地固守，千万不能再主动和吴军交战了，等司马来了以后，再合兵出击。”
子常说：“我因为兵力不足又去劫寨，才被吴兵反咬了一口。要是兵力相当两军对阵，我就不信楚军打不过吴军！如今将军刚到，乘着这股锐气，应该和敌人决一死战！”
蓬射不愿意，于是和子常各自为营，名义上说是成掎角之势，实际上离着有好几公里。子常自恃爵高位尊，没把蓬射看在眼里，蓬射欺负子常作战无能，也不听他指挥，两边各干各的，不肯一起商议战事。