时势造英雄，战争育将才。一场又一场的战争，一次又一次智慧的较量，扑朔迷离的战争背后，究竟谁才是最终的胜利者？暂时的胜利就如同一面“魔镜”，显示出人的本性，贪婪、妒忌、仇恨、利欲。没有正义之心的胜利，只会犹如昙花一现，留下美丽的瞬间，给后人留下深深的思考。
阖闾十年（公元前505年），东夷乘吴军退师、立足未稳的有利战机，突然入侵吴国，危及新都。孙武接到吴王的命令后，立即紧急从西郊调兵东征，用数倍于敌的优势兵力，以众击寡，很快获得胜利。
楚昭王重新收复郢都以后，没有以前的高傲气焰，而是吸取了过去失败的惨痛教训，勤于朝政，招募贤士，广纳忠谏，整顿军队，习练兵卒，修复关隘，坚兵同守，同力军力迅速得到恢复。昭王于公元前505年和公元前504年先后灭了唐、蔡两国。
尽管阖闾因为“后院起火”、秦国出兵等原因而被迫退师，但其他的国君都明白，阖闾一个精干的国君，而且他身边还有孙武、伍子胥这些精兵良将，凭借吴国的综合国力，很有可能东山再起，继续争霸中原。为了解除日后受到吴国的威胁，不少国家认为应该先下手为强，对吴国进行打击。
吴王阖闾看到楚国根本没有把自己放在眼里，而直接攻打自己的附属国，气愤非常，扬言要给楚国一点点颜色。于是，吴王派水师在番（今江西潘阳），派陆师在繁扬（今河南新蔡）一带击败楚军，让楚军知道吴军虽然从楚国被迫退师，但仍然有很强的实力。吴王的这次战争确实引起了楚国的警惕，他们也不敢轻易对吴国动用干戈，甚至害怕吴军熟悉楚国都城的地理环境，而把都城由郢向北迁至都（今湖北宜城），以避吴军的锋芒。
此外，楚军虽然收回都城，但损伤严重，很难恢复到战前的水平。而吴国虽然失去了郢都，但并没有影响综合国力。而吴王阖闾也没有放弃称霸天下的野心。现在能够对吴国称霸中原造成威胁的国家只有齐（今山东境内）、晋（山西中部）两国了。因为晋国是吴国的盟友，不能立即翻脸，干戈相迎，所以齐国是主要对手。因此，吴王阖闾决定先拿齐国开刀，派孙武为大将军，领兵讨齐，吴王阖闾也亲自督战。
春秋初期，齐国是第一霸主，幅员辽阔，有山有海，凭借鱼、盐之利，国力还很强。但到齐景公时，由于倒行逆施，卿大夫争权，国势渐衰。孙武也正是在这种恶劣的政治背景下才离开齐国的。当齐景公得知吴国“伐齐”的消息时，惊恐不已，自己根本没有能力来抵抗吴国的侵略，如果双方用战争来解决问题，齐国肯定是口中之肉。无奈之下，碍于吴国的强大压力，齐景公不得不忍痛将自己的爱女嫁给阖闾的儿子以求和。
当齐景公将爱女送出齐都临淄时，不由得伤感落泪，但又无可奈何。当大臣们劝说齐景公改变主意时，齐景公叹了口气，说：“寡人闻之，不能令则奠若从。且夫吴若蜂虿，然不弃毒于别人则不静，余恐弃毒于我也。”意思也就是说，不能发号施令则不如听命服从，像吴国这样的蜂虫，如果我们不让他得到一点好处，那么，它达不到蜇人目的决不会罢休，它们会故意挑起事端，来加害齐国。
吴王阖闾见齐景公送女儿来吴完婚，那么，两国从此就是亲戚了，暂时停止了伐齐的军事行动。
阖闾十九年（公元前496年），阖闾得知越王允常去世，其于年轻的勾践继位，认为绝对是一个征服越国的最好机会。他立即召集孙武、伍子胥、伯噽研究进攻越国的决策。伍子胥非常严肃地说：“越国国君刚刚立位，国内不稳，不应进攻，不然我们会失去作为大国的信义。”
孙武也非常同意伍子胥的建议，也从另外一个方面劝阻说：“大王应该吸取我军攻楚被困的教训，今日越国必定有所准备，此时不宜出兵。”吴王阖闾觉得伍子胥和孙武一直是支持自己南下的，为什么这么好的机会却反对自己呢？他现在已经下定决心要进攻越国了。于是，阖闾命令孙武留在吴国，他亲自攻打越国。
不几日，趾高气扬的阖闾统帅吴军三万，从吴都蛇门出发南进攻越。《吴越春秋》中提到：“欲东并大越，越在东南，故立蛇门以制敌国。”可见，蛇门是阖闾新都东南方向的一座城门，而越国刚好是在吴国的南偏东方向，按照古代阴阳学说，对应的动物刚好是蛇，所以从另一个方面看，蛇门是为制服越国而设立的。
年仅二十四岁的越王勾践年轻气盛，对吴国的进攻非常气愤，得知吴军来犯，也不甘示弱，选拔勇士一千人，手执长兵器组成的队伍，在谋臣文种、范蠡的护卫下，亲率大军抵御，两军相遇于双方的边界地区携李（今浙江嘉兴一带）展开激战。
战斗开始，越王勾践先发制人，选拔奋勇死士，组成两支敢死队，率先向吴军军阵发起冲击。然而吴军训练有素，阵势严整。之后他企图以少数奋勇之士，由勇将畴无余、胥犴指挥，手持长枪大戟，出其不意，由两翼冲击吴军阵形，可吴军坚强抵御，坚固如初，用强弓劲弩射击，打退了越军的进攻。连续几次冲击吴阵，但其阵却坚如铁壁，无隙可击。越军只好撤退回营，吴军也未乘机追击。
勾践见初战失利，并不气馁。他觉得强攻不能奏效，应该变换战术。勾践左思右想，愁眉不展，不知该用什么方法来抵抗吴国的侵略。最后，终于想出了一个完美的计划。他将军中犯了军法的“死徒”排队成三行，列于阵前，让他们到吴军阵前集体自杀。这些罪犯排着整齐的队列来到吴军阵前，分成三列，各持利剑，然后把剑放在脖子上朝吴军军阵高呼：“今日吴、越两国交兵，臣奸旗鼓，不敢自逃刑戮，只有在两军阵前自刎以谢罪。”言毕，他们果然以剑刎颈，顿时，所有的士兵都倒在血泊之中，那种浩气仍然盘旋在上空，气势颇为悲壮。吴军将士看着这一幕，不禁目瞪口呆，等他们从惊恐中清醒过来时，全军骚动。
越王勾践乘敌混乱，指挥越军敢死队，改持大盾短刀，蜂拥而出，呼啸四起，直冲吴军阵前，然后再让其主力奋力掩杀。毫无心理准备的吴军突然遭到侵袭，军心大乱，面对潮水般涌来的越军，一时手足无措，视军令与不顾，各自逃窜，这时，越将灵姑浮冲入吴阵，见到帅旗下的吴王阖闾就奋力刺杀，击伤了阖闾的右脚，脚趾断裂。吴王负伤，使吴军上下惊恐，已无心再战，遂奋力保护吴王撤退至陉（吴地）。
之后，久经沙场的阖闾由于随从的保护秘密跑回吴国。回国后的阖闾，顾不得自己的伤势，急召太子夫差和孙武、伍子胥前来军帐，先嘱咐夫差日后一定要报仇雪恨、破灭越国，然后悔恨自己没有听从孙武的建议，随后嘱咐孙武、伍予胥、伯噽等一定要齐心协力辅佐新君完成霸业。片刻之后，阖闾由于伤势严重，不久就撒手人寰，弃世而去。