卜式是南方一个普通的农民，从事农牧业。他有个弟弟，等弟弟长大后，他和弟弟分了家，把全部土地、房子和钱财都分给了弟弟，自己只分走100多头羊。卜式在山里放羊为生，他很会养羊，10多年后，羊繁殖出了1000多头，而且他还用养羊得来的钱买了土地和房子。当时他那个弟弟已经破产了，卜式很心疼弟弟，于是连续好几次把自己的家产重新分配给弟弟。
卜式很爱国，他听说国家正在和匈奴打仗，于是向皇帝上书，表示愿意把自己一半财产捐给国家，用来支援前线作战的官兵。汉武帝觉得很奇怪，派人来问他是不是想当官。卜式说：“我只是个放羊的，只会放羊，既不会也不想当官。”使者问他：“那你是不是有什么冤屈，打算上告？”卜式说：“我从来不和别人争执，没钱的人我借钱给他，品行不好的人我教育他，他们都很顺从我，我哪儿来的冤屈啊？”使者觉得更奇怪了，于是问：“那你到底想要什么呢？”卜式说：“我听说国家和匈奴在打仗，我认为贤人就应该为了国家、民族而献身，有钱的人就应该捐钱，只有这样才能把匈奴消灭。”使者很感动，回去把他的话传达给了汉武帝。汉武帝把这事跟丞相桑弘羊说了，桑弘羊说：“这不是人的真实情感，可能不怀好意，不能为了教化百姓而扰乱法制，所以最好不要答应他。”所以汉武帝没有答复、式，他捐财的事也不了了之。卜式回到故乡，重新养他的羊。
一年多以后，匈奴和浑邪等国纷纷投降，为了安置他们，政府财政支出巨大，老百姓为了给投降的人腾出土地而纷纷迁移，都要政府给他们提供给养，但政府实在没钱了。、式听说后立刻拿出20万钱给太守，让他分给那些移民，在他的带动下，当地捐钱帮助移民的富人很多。太守将他们的名单向皇帝作了汇报。汉武帝认出了、式的名字，说：“这就是上次那个想捐出一半财产的人啊！”于是奖赏他每年12万钱，f、式把这笔钱又全部交给了地方政府。当时有钱人都隐瞒自己的财产，只有卜式愿意捐出来，所以皇帝认为他是个始终如一的人，就任命他为中郎，赐给他10顷土地和左庶长的爵位，并号召老百姓向他学习。
卜式并不想当官，汉武帝说：“那你去上林苑替我养羊吧。”卜式答应了。虽然他已经是中郎了，但他还是穿着布衣和草鞋放羊。一年以后，他养的羊长得又肥又壮，繁殖也很快。汉武帝知道后表扬了他，并问他怎么做到的。卜式说：“其实治理百姓也是一样的道理，按时作息，去除不好的，不要让它们害了一个整体。”汉武帝对他的话感到很惊奇，想让他去治理老百姓试试，于是任命他当县令。结果当地的老百姓很顺从他，不久又把他迁到成皋当县令并兼管漕运，最后考核下来他的成绩是最优秀的。汉武帝认为他朴实忠厚，就让他做齐王内太傅，不久又任命他为齐国相国。
正好当时吕嘉造反，卜式向皇帝上书说：“我听说君主忧愁，臣子就应该以死来谢罪。大臣们用生命来保卫国家，而才能低下的人应该献出财产来帮助军队，这样才是国家强大而别人不敢来侵犯的方法。我愿意和儿子还有临淄懂得射箭和博昌懂得驾船的人一起去从军，不惜牺牲性命来保卫国家。”皇帝认为他很贤明，下诏书说：“我听说以德报德，以正直去报答怨恨。现在天下不幸有危难，天下的郡县诸侯没有一个挺身而出报效国家的。齐国相国、式言行雅正，平时勤勤恳恳地耕种放牧。牲畜有多余的就分给兄弟，然后再重新繁殖，从不被利益所迷惑。以前北方有战争，他就上书要求把自己财产捐献给国家；西河一带收成不好，他又带领齐国的人积极捐献粮食。现在又第一个站出来要为国家效力，虽然还没有参战，但他的义气已经表现出来了。因此赐给卜式关内侯的爵位，黄金四十斤和十顷土地，并向天下宣告，让大家都知道这件事。”
过了几年后，汉武帝下令让卜式取代石庆的御史大夫职位。卜式上任后就说郡国并不经营盐铁业，但船又要收税，这种做法可以废除的，反对汉武帝的盐铁专卖政策。这个建议让汉武帝很不高兴，从此就不喜欢他了。最后卜式享尽天年而终。
班超曰：“以鸿渐之翼困于燕爵，远迹羊豕之间，非遇其时，焉能致此位乎？”并称其质直。卜式著有《养猪羊法》，可惜也佚失了。