我叫东方朔，从小死了父母，靠着兄嫂拉扯大。十二岁时开始读书，三年就学好文史足够使用。十五岁时学剑法；十六岁时读《诗经》和《书经》，能背诵二十二万字。十九岁时又学习孙子和吴起的兵法，又背了二十二万字。臣东方朔已经能背诵四十四万字的东西了。臣今年二十二岁，身长九尺三寸，眼睛像一对夜明珠，牙齿像两排洁白的贝壳。臣的勇敢、灵活、廉洁和信义就像古时候最勇敢的孟贲、最廉洁的鲍叔、最讲信义的尾生和最敏捷的庆忌一样。像臣这样的人可以做皇上的大臣了吧？
汉武帝一边读这篇自吹自擂的自荐信，一边忍不住大笑。他当时就吩咐下去，叫东方朔暂时住在公车令处，即当时的官方招待所，准备任用他。
谁知此事过后，汉武帝把这事情忘记了。东方朔等了很长时间也没见个诏书的影子，心里不免着急。
正好同住在公车令处的还有一帮侏儒，准备留着宫中选用。东方朔眼珠一转，来了个鬼点子。他故意对那帮侏儒说：“你们快要死了知道吗？”
这帮侏儒觉得很奇怪，就问为什么。东方朔胡编道：“你们什么用处都没有，成天白穿白吃，皇上要把你们都杀了。朝廷让你们到这里来，就单等你们进了宫中，再慢慢地杀掉你们，这样也好掩人耳目，为的是给国家节省点粮食。”
侏儒们成天不愁吃不愁穿，日子过得悠闲自在。他们哪里受得了这种恐吓，个个眼泪汪汪。他们都怕死，因而恳求东方朔一定要给他们出个主意。
东方朔装着挺有办法的样子，对他们说：“你们但等皇上坐着车马出来，就挡在车前面叩头求饶。皇上问你们什么，你们就推在我东方朔身上，剩下的事由我来解决。”
这班侏儒好像见到再生父母一样，对东方朔感恩不尽，他们在宫门外规规矩矩地等着，汉武帝的车子刚一出宫门，这些侏儒们就齐齐地跪在道边，叩头大哭不已，眼泪鼻涕抹了一脸。
汉武帝看见侏儒们如丧考妣的模样，觉得很奇怪，就让侍从叫来这些人问话。
听了这些侏儒们七嘴八舌的哭诉，汉武帝也听懂了个大概，就追问道：“谁说朕要杀你们？”侏儒们齐声回答：“东方朔。”汉武帝转车回宫，派人去召东方朔入宫，要办他造谣生事的罪。
还没等东方朔开口，汉武帝就责问道：“你为什么要吓唬那些侏儒？”
东方朔庆幸总算有个与皇帝见面的机会，他行了一礼这才说：“那帮矮子身长三尺，每月领一口袋粟米，二百四十个钱。臣东方朔身高九尺多，也不过领一口袋粟米，二百四十个钱。他们这些矮子吃得撑得慌，而臣却饿得要命。要是臣可以任用，就应让臣有不同于他们的待遇。如果不能用臣，那就放臣回去，省得臣等这些高个、矮个总是在长安城里呆着浪费粮食。”
汉武帝听了，大笑起来，他拜东方朔为郎中。汉武帝时常让东方朔随行左右，让他讲些笑话解解闷，时间飞逝，转眼夏天到了，汉武帝猎获一头野猪，为了显示皇恩浩荡，汉武帝传下命令，让大臣们到宫殿里去领肉。
大臣们按时到宫殿里，野猪肉已放在席上，只是主持分肉的太官丞还没来。这些人从早上等起一直等到中午，天越来越热，汗越流越多，只见苍蝇嗡嗡飞来飞去，还是不见太官丞露面，大家都有怨言在心，但谁也不敢说什么，又不好这就空手回去，东方朔忍不住了，他走出队列，拔出剑割了一块野猪肉，回头对同伴们说：“这大伏天的太热，应该早点回去睡午觉，还不如自己动手，拿了肉就回家去吧。”他边说边提着那块肉头也不回地走了。
其他官员心里都觉得东方朔做得痛快，可谁也没有胆量也去这么做。他们耐着性子又等了好长时间，才见那个太官丞晃晃悠悠地从后门踱进殿中。
太官丞按名单往下发肉，可是单单缺了东方朔，他一问才知道东方朔自作主张，已经把肉拿回家了。太官丞气得蹦了起来。他咆哮着说：“东方朔这小子没把我放在眼里，也就是不服从皇上的命令，我要告他个欺君之罪。”太官丞拂袖而去，到汉武帝那里告状去了。
汉武帝一听东方朔不按规矩办事，就让人把他召来。他倒要看看东方朔这一回又有什么道理可讲。
汉武帝还没等东方朔站稳，劈头就问道：“昨天朕赐肉给你们，你不等太官丞到场，就擅自抽剑割肉回家去了，这又有什么可以辩解的吗？”太官丞得意洋洋地站在一边，等着看东方朔的倒霉下场。
东方朔摘下官帽，趴在地上向汉武帝赔不是。汉武帝并不想治他的罪，就对他说：“你自己就这事认个错吧。”
东方朔又行了个礼，这才说：“东方朔呀东方朔，受赐肉不等诏书，这是多么的无规矩呀！拔剑割肉，这是多么的豪壮呀！割下的肉不多，这是多么的廉洁呀！回去后把肉送给老婆这又是多么的仁义呀！”
汉武帝忍不住又笑了起来，他说：“朕让你自己责备自己，你反而恬不知耻地自己夸上自己了。照你这么说，你不但无过反而有功了。”汉武帝没有再责备东方朔，反而又赐给他一石酒，一百斤肉，让他拿回家去送给老婆。
现在，汉武帝听了吾丘寿王的话，要修一个庞大的上林苑，正赶上东方朔也在一边。他在这紧要关头上，不再嘻嘻哈哈逗乐了。他一本正经地劝谏了一番。
东方朔说：圣上千万不要扩建上林御苑。终南山是屏障关中的天险。汉王朝兴起，抛开老都城洛阳，迁居到泾水和渭水之南的长安。这里正是所谓天下富庶之地。秦王朝就是利用了这里的便利条件，西吞西戎蛮夷部落，东吞六国。
终南山是座宝山，不但出产木材，而且出产金、银、铜铁和玉石，工匠们靠它提供手工业的原材料，百姓也靠它维持生计。而且陛下划定的地区，出产稻米、黍，此处还有梨树、桑树、麻类和竹子。土地里有薯类，水塘里有蛙类和各种鱼。穷苦人家，靠着这些自然的物产就可以维持温饱，而不再忧虑饥寒。所以当地人都把这块地方看做是最好的土地，每亩田价都达到黄金一斤。
而今陛下把终南山和附近的土地一股脑地圈在上林苑里，根绝了人民林产渔业的利益，又使百姓离开肥沃的土地，减少了国家的赋税收入，使得人民生活陷入困苦的境地。这是不可以这样做的第一个理由。
废掉农田，遍地是荆棘、杂草和林木，拼命扩张野兽活动的领域。毁坏人家祖先的坟墓，拆去百姓的房屋，有多少人思念他们的故土，悲泣他们被驱逐的命运。这是不可以这样做的第二个理由。
“这么大的上林苑，先是在四周砌上围墙，工程已经够大的了。这里又没有可以走车马的平道，而且地面上又遍布乱石和深沟。为了一时的快乐忘了有随时倾覆的危险。这是不可以这样做的第三个理由。”
东方朔一气说了这么多，看看汉武帝还是无动于衷，就加重了语气接着说：“当初，殷朝的君王纣在他的皇宫中设置九市，做起买卖来，最后是各封国都背弃了他。楚灵王盖章华台，盖世豪华，而楚国民心离散。秦王朝兴筑阿房宫，天下大乱。臣东方朔这么随口乱说，违背皇上的心意，真是罪该万死，只是希望皇上能够体察愚臣的一片赤胆忠心。”
汉武帝觉得东方朔的话说得完全有理。他把东方朔夸奖了一番，提升他为太中大夫，另外又赏给他一百金。
可是汉武帝年轻好胜，当时你说什么他还能听进去，到时候仍是我行我素。他刚打发走东方朔，回头就让人找来吾丘寿王，让他主持上林苑工程，马上动工。
东方朔白费了一顿口舌，汉武帝根本没听他的，他觉得又好气又好笑。这次虽然没有劝谏成功，可是倒还升了官职，受了厚赏，可见汉武帝还是挺喜欢他的。东方朔只得自我解嘲地对别人说：“古时候的贤人有逃避人世躲到深山里去的，我就厚着脸皮，暂时隐居在朝廷里吧。”
吾丘寿王寻访上林苑的旧址，拟定出扩建计划，设计出图样，开始迁移居民，正式动工。上林苑扩建工程开始于建元三年（公元前138年），没用多长时间就竣工了。
扩建之后的上林苑周围有三百多里长，其中的离宫有七十多座，佳木果树茂盛，奇花异草丛生，怪兽杂集，禽鸟群栖，山岭旷野相连，溪涧深池相通，别有一番天地，另具一种风味，使人如入仙境。
从此之后，年轻的汉武帝在这个属于自己的上林苑里驰骋、休憩、敬神，研读和创作文学作品。