林则徐是鸦片战争时期主张严禁鸦片、抵抗侵略的爱国政治家。史学界称他为近代中国“开眼看世界的第一人”。
林则徐字元抚，又字少穆，晚号村老人。福建侯官（今福建福州）人。嘉庆九年（1804）中举。十六年中进士。曾与龚自珍、魏源、黄爵滋等提倡经世致用之学。先后外任浙江杭嘉湖道、盐运使，江苏按察使、江宁布政使，道光十二年（1832）授江苏巡抚。在任上，他整顿盐务、兴办河工、筹划海运，采用劝平粜、禁囤积、放赈济贫等措施救灾抚民。他是一位杰出的水利专家。为克服银荒和利于货币流通，他反对一概禁用洋钱，提出自铸银币的主张，为中国近代币制改革的先声。
道光十七年（1837），林则徐升任湖广总督。此时鸦片已成为严重弊害，黄爵滋上疏主张以死罪严惩吸食者。林则徐提出六条禁烟方案，并率先在湖广实施。八月，他上奏指出，历年禁烟失败在于不能严禁。九月应召进京，力陈禁烟的重要性和禁烟方略。
道光十八年（1838）秋，他受命为钦差大臣，前往广东禁烟，揭开了他一生中最重要的篇章，也不自觉地揭开了中国近代史的第一幕。他在禁烟时，又积极整顿海防，筹备战守。道光二十年（1840）夏，英军入侵后，道光皇帝认为是他惹的祸，将他革职后充军伊犁。后来，皇帝又念及林则徐的忠心，于道光二十六年（1846）重新起用他，并授予林则徐陕甘总督、云贵总督等要职，直至他道光二十九年（1849）因病辞官返乡。
林则徐禁烟前，中国封建王朝仍以“天朝君临万国”的心态紧闭大门，国人对外部世界茫然无知，认为英国人吃的是牛羊肉磨成的粉，食之不化，离开中国的茶叶、大黄就会“大便不通而死”。清朝官员也称英国人膝盖不能打弯，所以拜见中国“万岁”就不能下跪。林则徐刚到广州时，也称茶叶、大黄是“制夷之大权”，相信夷人膝盖伸展不便，认为“彼万不敢以侵凌他国之术，窥伺中华”。因此，他对英国发动战争的估计也是不足的。
不过，林则徐和那些顽固、愚昧的封建官僚的区别在于，他一旦接触到外部世界，便逐步发现和承认西方有许多长处值得中国学习借鉴。他虽然不懂外语，却注意“采访夷情”，派人专门收集澳门出版的外国人办的报纸书刊，并把出身低下却懂英文的人招入钦差行辕，进行被当时顽固派认为是大逆不道的翻译工作。林则徐夜夜仔细阅读、研究译文资料，并把译成中文的《澳门月报》编辑为《论中国》、《论茶叶》、《论禁烟》、《论用兵》、《论各国夷情》等五辑。最有价值的工作是他组织翻译了1836年伦敦出版、英国人慕瑞所著的《世界地理大全》，命名为《四洲志》，成为近代中国第一部系统介绍世界自然地理、社会历史状况的译著。
1841年，林则徐被流放途经扬州时，遇到了学识渊博的友人魏源，便把《四洲志》等有关资料交给魏源。魏源随后编出《海国图志》，书中概括的“师夷长技以制夷”的著名思想，正是源自林则徐学习西方先进技术以求富强，来抵抗西方侵略以求独立的爱国主义主张。
在举国痛感英国威胁时，他却为沙俄的隐患而担忧，并敲响警钟。后来他的话果然应验了，幸亏左宗棠出师新疆，才保住了大片大好河山。
林则徐的传记，其实就是一部充满血泪的近代史。在那个时代，我们的国家还没有完成由传统封建帝国向近代工业化国家的转型，所以我们百事不如人，只能任人欺凌，林则徐、魏源那样的爱国者，当时是多么的愤懑，多么的失望，我们是可以想象的。
因为震惊中外的虎门销烟，铸造了林则徐一生辉煌，但静观他辉煌之后的坎坷，却让人感慨万千。同时，我们也要认识到，林则徐被罢免了，鸦片战争失败了；如果他不被罢免，鸦片战争就能胜利吗？
这是读者需要思考的。