为了开拓市场，为本国产品寻找销路，英国向外扩张殖民地的活动日益加强。而疆域辽阔、人口众多的中国成了英国垂涎的对象。
1836年，曼彻斯特商会上，首相迈尔本与外交大臣帕麦斯顿的备忘录中有这样的话：『中国为英国制造业提供一个销量庞大而又迅速扩张的市场，同时又为印度的出产提供销路，相信其数达300万镑。』
曼彻斯特的制造商私下甚至互相议论：『如果每个中国人的衬衣下摆长一英寸，我们的工厂就得忙上数十年！只要能够打开这个壁垒就好了。』
鸦片战争，归根到底是英国侵略扩张政策的产物，是英国资本主义经济迅猛发展，千方百计要打开中国市场，促使中英矛盾日趋激化的结果。
英国自从18世纪后期工业革命开始，机器逐渐取代了手工操作，劳动生产率空前提高，各种产品的产量成十倍、成百倍增长，资本主义经济得到了巨大的发展。
为了开拓市场，为本国产品寻找销路，英国向外扩张殖民地的活动日益加强。而疆域辽阔、人口众多的中国成了英国垂涎的对象。
1836年，曼彻斯特商会上，首相迈尔本与外交大臣帕麦斯顿的备忘录中有这样的话：“中国为英国制造业提供一个销量庞大而又迅速扩张的市场，同时又为印度的出产提供销路，相信其数达300万镑。”
曼彻斯特的制造商私下甚至互相议论：“如果每个中国人的衬衣下摆长一英寸，我们的工厂就得忙上数十年！只要能够打开这个壁垒就好了。”
早在1816年，英国政府就派阿美士德勋爵访华，以图与清廷商讨中、英贸易事宜，企图进一步打开中国门户。其实在他以前，英廷就早于1792年至1794年的时候，派遣过乔治·马戛尔尼伯爵率团访华，尝试在庆祝乾隆帝八十大寿的时候，顺势商谈贸易。可是，那一次的使团虽然成功谒见乾隆帝，但是在商贸议题上却无功而还。自那次以后，中、英两国虽然继续进行独口通商，但关系却是每况愈下。
自英国加入拿破仑战争以后，英方就曾经多次担心法国会抢占澳门，动摇英国在远东的贸易地位。为此，英军曾先后在1802年与1808年两次占领澳门，以向法国示威。然而，英国占据澳门的行动却使清廷甚为不满，在1808年的占领行动中，中方曾因为英军撤兵进度缓慢，而与英方发生了零星的军事冲突。另外，英军后来进兵清朝藩属尼泊尔等等的事件，也使两国关系蒙上阴影。
1815年，拿破仑在滑铁卢战役败北。这标志着拿破仑时代的终结、欧洲专制皇朝的复辟，以及和平的重临。而随着拿破仑战争的结束，英政府亦重新审视对华政策；由于英商一直不满清朝实行的公行制度，扩大中国市场的呼声愈来愈高，这遂促使了阿美士德使团访华，试图展开通商会谈。
1815年12月30日，阿美士德勋爵获委任为枢密院顾问官。1816年1月20日，英政府宣布委任他为驻华全权公使，副使分别是埃利斯以及英国东印度公司在广州的特别委员会主席小斯当东爵士。他们此行的任务主要是敦请清朝废除公行制，多开商埠以及进行自由贸易；此外，他们还打算向清朝解释英国对尼泊尔的军事行动。阿美士德勋爵在1816年2月从英国南部斯皮特黑德（Spithead）出发，7月初抵达广州。可是，阿美士德勋爵担心英使团会被拦截，于是没有在广州停留，继续乘船向天津进发。
1816年8月13日，阿美士德使团抵达天津，并得到工部尚书苏楞额的欢迎。不过双方就觐见清帝的礼仪问题出现分歧，清朝要求阿美士德勋爵向嘉庆帝行三跪九叩礼，但是阿美士德勋爵只愿以“脱帽三次，鞠躬九次”代替。双方在礼数上的分歧与争执使阿美士德使团未能入京，滞留于京师附近的通州。
在通州期间，理藩院尚书与礼部尚书曾拜访使团以游说其行叩头之礼，不过副使小斯当东爵士与东印度公使的大班却以此举将有损英国威严为由坚持反对。尽管此前英政府曾训示阿美士德勋爵在有需要的时候，对待中国礼数可以便宜行事，但由于使团成员的强烈反对，他最终决定以“单膝下跪低头三次，并重复动作三次”代替三跪九叩。
清朝最初对阿美士德勋爵的让步不予接受但立场逐渐软化。在8月27日，理藩院尚书向嘉庆帝上奏，指阿美士德勋爵“起跪颇不自然，尚堪成礼”，并奏称他演习叩头多次，已有长进。嘉庆帝闻奏后，决定在8月29日于颐和园接见阿美士德勋爵。阿美士德使团连夜赶路，终在29日凌晨时分抵达北京。
尽管阿美士德勋爵得知清帝即将准备接见，但是由于载有官服与国书的车辆仍未抵达，加上颠簸的路程使他疲惫不堪，他要求稍事休息。经过一轮争吵后，阿美士德勋爵坚持歇息，结果负责带领觐见的官员不得要领，唯有向嘉庆帝谎称英使生病。嘉庆帝以为英使傲慢，目无圣驾，大为光火，于是取消陛见，并下令驱逐使团离京。
次日，嘉庆帝得知实情后，怒气稍息，除下令酌收由摄政王所进的52件贡品，又赏赐一些珍玩予英皇。另外，嘉庆帝更破天荒地准许使团沿大运河南下，沿途一直得到礼待，最后经由广州至1817年1月28日在澳门登船返国。
阿美士德使团离开中国后，曾到访马尼拉，其后因为船只遇险触礁沉没，辗转流落到巴达维亚（即雅加达），期间受到马来亚一带的海盗袭击。安顿好后阿美士德使团继续启程返国，中途到访圣赫勒拿岛；阿美士德勋爵曾与遭放逐的拿破仑进行过数次面谈。据阿美士德使团记载，当时拿破仑的精神与健康良好，而拿破仑则认为阿美士德勋爵出使中国理应入乡随俗，向清帝叩头。
由于礼仪的问题，使阿美士德使团的任务失败，没法与清朝讨论贸易问题。而贸易问题没有解决，市场没有开拓，更使英商的走私活动与日俱增，鸦片贸易在此后更成为了走私贸易的大宗。一方面，英方日益不满对华贸易所造成的庞大逆差，一方面清朝亦对鸦片毒害国民的情况愈益反感，这使中英两国的贸易争议逐渐升温，最终要诉诸武力解决。