1837年（道光十七年）2月，道光帝召见林则徐，任命他为湖广总督。
大量的社会问题摆在他的面前，不但有有关国计民生的漕政、盐政，而且有被称之为“夷务”的问题，其中最突出的就是鸦片走私和吸毒的泛滥。
鸦片是罂粟果肉乳汁制成的膏。罂粟在唐代的文献里就已提到。12世纪后，中国已懂得提炼成膏作为药用。明代李梃l575年编著的《医学入门》已谈到鸦片的制造方法，李氏在书中称鸦片为阿芙蓉，乃阿拉伯语的译音。
鸦片在我国一贯只作为药用；用作吸食，是从南洋传入的。据《鸦片事略》载：“明末，苏门答腊人变生食为吸食；其法先取浆蒸熟，滤去渣滓，复煮和菸草叶为丸，置竹管就火吸食。”大约在荷兰占领台湾的时候，即把南洋一带吸食方法带到台湾，又从台湾经厦门传播到大陆。康熙帝统一台湾后，他没有查禁，直到雍正七年（1729），雍正帝才颁布第一道禁烟令，对贩烟及开烟馆科以重刑，但没有对吸食者作具体规定。这反映了当时吸食并未成为一个严重的社会问题。
鸦片问题的日益严重化，是从外国大量输进这类毒品开始的。英国殖民者为了扭转对华贸易的逆差，除了力图强迫中国接受他们的条件、向中国索取特权之外，就是利用毒品进行非法贸易。把鸦片作为商品从孟加拉输入中国，是英国澳森上校提出的建议，英印副总督惠勒采纳他的建议。1773年，东印度公司第一次把鸦片从孟加拉运进中国。1780年，东印度公司垄断了鸦片贸易。从此，鸦片成为英国对华贸易中最大宗“商品”。鸦片战争前夕，每年运入中国的鸦片至少有35200箱。
鸦片走私猛增，是与东印度公司于l834年取消垄断权直接联系的。由于东印度公司从商务机关改组为纯粹的行政机关，对华贸易就完全转到了英国私人企业手里，它们干得非常起劲，以致不顾天朝的拼命抵制，在1837年就已将价值2500万美元的39000箱鸦片顺利地运入中国。”
这时期，由鸦片贩子组成的私人公司有历史悠久的怡和洋行，著名的查顿和孖地臣是这个公司的重要股东；另一个走私鸦片的公司叫宝顺洋行，其老板就是与查顿齐名的“铁头老鼠”颠地。此外，伦敦东印度中国协会、曼彻斯特商会等，均积极从事向中国贩运鸦片。仅次于怡和、宝顺的旗昌洋行是美国人开的，它拥有美国制造的飞剪船，进行武装走私贩毒。贩毒的洋行不断增多，仅英国开设的就从道光十三年（1833）的66个增加到道光十七年（1837）的156个，贩毒的范围也不断扩大，从广东海面扩展到东南沿海，以至东北。
鸦片泛滥引起了清王朝的注意。从1800年开始，嘉庆皇帝降谕，查禁从外洋输入鸦片和在国内种植罂粟。这个禁命使鸦片走私不能在广州内河进入，而移至澳门，并在那里设了一个存储站。由于澳门葡萄牙人征税和限制，鸦片贸易实际是在黄埔成交的。
针对这种情况，清政府要求，行商必须出具黄埔货船并无鸦片的保证，才准开舱验货，如果隐瞒藏匿，事后查出，加重治罪，开馆者议绞，贩卖者充军，吸食者杖徙。根据这个禁令精神，广州官吏惩罚包庇鸦片走私的洋行商人伍敦元，又查出了“港脚商人”及美商船四艘夹带鸦片，除罚款之外，又将四艘船驱逐回国，取消来粤贸易权利。1831年，又规定严禁买食鸦片烟罪条款。
狡猾的鸦片走私贩为了逃避检查，把走私中心移到零丁岛，结果，走私更加猖獗。“载有鸦片的船只须在零丁岛停泊，并把鸦片卸进趸船，然后再载着合法的货物前往黄埔。卖商以样品兜售，收进现款……交给中国买主一个提单。中国买主对于官吏作好一切安排，再向趸船提货。……然后把它们放在由50到70个水手所驾驶的武装快船里”，再从广州的“窑口”贩运至全国沿海各口。
当时的社会，吏治败坏，受贿成风，这也是鸦片走私和狂獗的主要原因。这是与清王朝整个体制相联系的。因为官吏的薪俸低得可怜，不靠外快挣钱，哪里能维持下去？所以收受贿赂、例规是公开的秘密，大家见怪不怪，不贪污反倒不正常，被人视为另类。
吸食鸦片的情况也十分严重，就连总督衙门里，录事、秘书、武弁以及其他人员，吸食鸦片都很寻常。
尤为可惊的是，禁令如此之严，而走私都是在光天化日之下明目张胆地做的，并且常常是在那些经常进出于停泊处所的巡艇眼前干的”。有个外国人对清朝官吏受贿有过详细的揭露：
该船（美国蔷薇号）到达南澳，就在南澳水师统带的旗舰附近下锚。这位水师统带就立刻上帆船检查……又宣读一道警告船只不得进行贸易的谕旨。然后，在一个私下的会谈中，真正的交易就开始商量了，这位水师统带直截了当地开口问道：“船上有多少箱？是不是都卖给南澳？”……然后到了真正的要点，拿出钱来付款，于是问题圆满解决。水师统带一离开了船，中国买主就立即上船……这都是在那艘旗舰的视线以内作出的。
鸦片给整个中华民族带来了灾难。《中国文库》登载的一封信，是比较正直的外国人写的，他指出：“鸦片走私长此下去必然成为戕生、荡产、败德的罪恶根源。吸食鸦片，中国人视为最丑恶的行为，最巨大的灾难，使全国人民遭受痛苦。受害者遍及各阶层，上至皇帝，下至最贫困的农民，生于最上层富贵之家的游手好闲人物，造成一种风气，此行彼效，一家传染一家，很快就成为一种可怕的狂热。这种习气，由上层蔓延到士大夫、文武官员，而至军队和所有贫穷阶层。”
全国鸦片吸食者究竟有多少？说法不一，估计至少有几百万人。我国大量白银外流，造成银贵钱贱，导致劳动人民税收实际负担加重，更为严重的是残害了劳动人民身体，丧失劳动力，一人累及全家，倾家荡产。当时中国白银外流究竟多少？没有一个精确的统计。官员黄爵滋奏称，每年大约流失一千万两。
清政府关于烟毒，三令五申严禁，可是由于吏治腐败，均无实际效果。