林则徐本人是一位杰出的通才，他在30余年的为官生涯中，同样不嫉贤妒能，而是求贤若渴，惟才是举，知人善任。他在选拔和任用人才方面的贡献，在其一系列的政绩中熠熠生辉，给后人留下了宝贵的经验和丰富的精神资源。
林则徐对人才的重视，包括时刻注意发现人才，精心培养和任用人才，认真考核鉴别人才，坚持任人唯贤，反对任人唯亲等四个方面，他关于人才的观念，有许多精辟的见解已形成格言式的警句，如：
有才而不用与无才同，用之而不使尽其才与不用同。
崇实行而不事虚名，秉公衷而不持偏见。
才德兼备，表里粹然。
立政之道，察吏为先。
使天下之才皆足以为我用。
因其所长而分任之。
求一实字。
林则徐曾两次担任考官。
1816年秋，31岁的林则徐从北京到江西南昌担任乡试副主考官。事关选拔人才，林则徐非常认真。在考试中杜绝舞弊，精心阅卷，一丝不苟，负责到底。这次乡试共取中94人。发榜后，林则徐“出门拜客，访询舆论，均谓此次所录，清贫绩学者甚多，谓之清榜”。“清榜”之誉，是林则徐走上仕途后得到的首次赞扬。
1819年，34岁的林则徐出任云南乡试考官。他深知评阅试卷，对一个人的前途来说，是“定弃取于俄顷之间，判升沉于恍惚之际”，不能有半点马虎轻率。林则徐与副考官吴慈鹤一起，精心判卷，认真评点，择优录取正榜54名，副榜10名，并把其中14份优秀的试卷带回北京，呈交皇上阅览，以求发现人才，惟恐埋没人才。
林则徐身居高位后，对于每一次的科举考试都极为重视。据李元度在《林文忠公事略》中说：江南文化繁盛，因而应考士子众多，以致考场发生挤死人的事。可见混乱到何种程度。林则徐任江苏巡抚后，亲临考试现场，亲自指挥，对考生分三路点名，印发考试规则，鸣炮悬旗，使考场变得肃穆有序。林则徐作为一省之长，对“粥饭水夫之类，无不躬自稽察，就号而亲尝之”。身为高官，实为公仆。
在阅卷中，为了真正发现人才，林则徐力除草率和评语空洞，诸如“欠精警”“少出色”之类评语，一律不准使用。对马虎阅卷和考生作弊者，均及时给予处分。因林则徐方法得当，措施有力，赏罚分明，江苏多年来科举考试的混乱局面为之一扫。
通过科举考试发现人才，是林则徐关注的一个方面。从一切场合中发现人才，予以高度重视，是林则徐爱才惜才的一大特点。中国近代著名的改良思想家冯桂芬，就是林则徐初任江苏巡抚时，在考课书院发现的人才。当林则徐敏锐的目光认定冯桂芬有培养前途时，就把他调到自己的身边，代办文书，校对书稿，边观察，边培养。冯桂芬后来的成就与林则徐的伯乐之举有直接关系。
在鸦片战争中，固守台湾，三次击败英军侵略，并重创敌军的姚莹，当时的职务是“按察使衔兵备道”，姚莹能够在反侵略战争中为国家做出重大贡献，也与林则徐慧眼识才直接相关。道光十二年七月，身为江苏巡抚的林则徐，在考核众多候补为官的人员中，选中姚莹担任长州知县。两年后，林则徐对姚莹再度考察，在评语中写道：“学问优长。所至于山川形势，民情利弊，无不悉心讲求，故能洞悉物情，遇事确有把握。前在闽省，闻其历著政声。自到江南，历试河工、漕务，词讼听断，皆能办理裕如，武进士民，至今畏而爱之。”根据这种切实的考察，林则徐会同两江总督陶澍共同荐举姚莹由知县晋升为知府。姚莹在回顾自己一生的经历时，把林则徐的伯乐之举视一生中十大幸事之一。
尊重事实，量才使用，凡事“求一实字”，是林则徐用人之道的核心。道光十七年，道光帝指定林则徐考察湖北巡抚周之琦。林则徐绝不揣摩皇上的心思倾向，也不盲目听信他人的议论，而是经过认真的考核，秉笔直书。他在给道光帝的奏折中强调“事事务求真实”。对于周之琦的品德和才能，林则徐做了如下评语：
至周之琦，向虽与臣同官翰林，而未曾共办公事。今在楚北同城已逾半载，随时留心访察，知其操守清廉，性情朴直，于属员不假辞色，于公事不许通融，或有议其太板者，臣窃以为正是好处，即其与臣议论公事，亦能自抒所见，不稍依阿，臣转以是重之。
当时林则徐的职位是湖广总督，周之琦是湖北巡抚，这是封疆大吏一品大员奉皇上之命对一位省级要员的考察评语。林则徐对周之琦的德，是肯定的，有人认为周之琦“太板”，即缺乏灵活性，而林则徐认为这正是他的长处，即敢于坚持原则。因为周之琦能“自抒所见，不稍依阿”，林则徐因此而更看重了他。但是作为一省级要员，只有德是不够的，必需才德兼备。因此，林则徐在评语中又写道：“惟其才情未能肆应，似于事务殷繁之大省，未必游刃有余，若在中等省份，整肃吏治，挽回风俗，颇有确不可拔之劲，当不至废弛。”
从林则徐对周之琦德的评价，才的评价，以及任用的建议中看，林则徐不愧为知人善任。首先，林则徐充分肯定了周之琦“操守清廉，性情朴直，于属员不假辞色，于公事不许通融”，但又指出他的才能，处理一个大省的殷繁事务，不能游刃有余。以其才，可调至中等省份任职；以其德，重在“整肃吏治，挽回民风”。林则徐在奏折的结尾强调“必应知无不言，言无不尽，岂容自昧天良”，“据臣所见，切实上陈，不敢有一语假借”，显示了光明磊落的人格。
按照清朝的制度，每三年对省、道、府、县的官吏要考核一次，称为“大计”。林则徐从政多年，积累了丰富的经验。他在《密陈司道府考语折》中，总结了自己考核下属官员的一套办法。首先是自察，取得直观印象，不轻信间接的材料。在考察中重政绩，不拘于一时一事，而是随时注意考察，对“司、道、府之立心、行事、人品、官声”一一了解，综合评判，以求“灼见无遗”，然后亲自写评语，抄录成册，上报备察。
林则徐官至湖广总督时，写过一篇《密陈两湖文武大员考语折》，他以丰富的经验总结道：“欲图整顿，务在得人，而人不易知，必当勤加考察。”他的考察办法是“一考诸公牍之事理，一验诸接见之语言，一澄诸采访之声名，一徵诸管辖之成效。总惟恪遵谕旨，求一实字”。这段话，包含了考察各级官员的能力、作风和政绩，最后归结为一个“实”字。
考察官员，识别人才，应有一套科学的办法，林则徐在当时的历史条件下，开始了这方面的摸索。据清代朱克敬在《暝庵杂识》中记载：“林文忠公则徐才识宏远而学务缜密。每见客必详问其生平及技能、嗜好与所过山川风俗。所交豪杰，退即令记室籍之，凡四人专司其事。斋中置大框，函子箱十八，分省以藏籍，有所资考，按籍厘然，家居在官，常以搜访人才。”
他不仅重视从政的人才，对于有专长的技术人才也格外重视。为了开眼看世界，他对翻译人员尤其求才若渴。在虎门销烟之前，林则徐府中的翻译至少有四人，包括华侨袁德辉，翻译梁进德等。林则徐令他们将1838年7月16日至1840年11月7日的《澳门新闻纸》，译成汉文共六册，还翻译了《四洲志》和《各国律列》。中国人通过文字信息了解世界，自林则徐始；组织翻译工作，也自林则徐始。这是林则徐重视外语人才的直接结果。
林则徐重才惜才，但绝不为培植个人势力而结党营私，绝不图谋他人报恩，只是甘当伯乐而已。对种种不称职的官员，林则徐也绝不姑息迁就，更不充当他们的保护伞。他说：“国不患无经世之人，而患有偾事之人。任事者，方兴利除弊，偾事者，即因利而兹弊。“所谓”偾事“，就是搞坏事情。为什么会偾事？图私利必滋生种种弊病。林则徐的用人之道，意在“养民裕国”，并非仅仅出于忠君。他的用人方针可以归结为：才德兼备者用，平庸无为者免，力不胜任者降，行为卑劣者黜。