1832年7月，林则徐调任江苏巡抚。江南水乡，河网密布，经济发达。这里既是全国最富庶的地区，也是各种矛盾最集中的地方，如田赋漕粮、农田水利、赈灾安民等，不一而足。这些老大难的问题，犹如洪水猛兽一般，无不令人望而生畏。然而，它们所阻挡的永远都只是弱者的脚步。林则徐并不是弱者，接旨后，他毫不犹豫地赶往苏州就职。
林则徐任职京官及奉差主考中所表现的才干，深受清廷赏识。1821年（嘉庆二十五年）3月2l日，擢任江南道监察御史。御史，历来是一种言官，必须正直、无私、敢言敢干。林则徐在任内上疏弹劾福建澎湖副将张保，又弹劾琦善。
林则徐在江南道御史任上约两个月，于6月改授杭嘉湖道。当时的浙江巡抚陈若霖，福州螺州人，是林的同乡前辈。陈若霖为官清正，刚直不阿，有“陈若霖斩皇子”传说。应该说，这样的上司，对林则徐在浙江施展其政治抱负是个有利条件。
杭州城市虽然繁华，农村却是哀鸿遍野，土豪官吏狼狈为奸，鱼肉乡里，加上水利失修，人民生活苦不堪言。
林则徐上任之初，第一件事就是对知识分子进行鼓励和支持。他发布了《杭嘉湖三郡观风告示》，提出“愿效孙阳，相神驹于冀野，窃希雷焕，辨宝锷于丰城”，目的在于发现、选拔优秀人才。二是对敷文、崇文、紫阳三书院诸生，经甄别名次，即按名次发给津贴费，而不随课升降而有所变动。三是对优秀的士子给予楹帖的奖励。
第二件事就是支持陈若霖修海塘的计划。这项工程属于杭嘉湖道管辖，实际上是由林则徐一手负责。他深入实际，办事认真，发现“旧塘于十八层中，每有薄脆者掺杂”后，立即要求“新塘采石，必择坚厚”，因此新修之塘，不仅比旧塘高二尺，而且更为坚固。
第三件事就是整肃歪风。杭州城风气不好，胥吏勾结地痞，开放“花会”聚赌，诈索钱财。他十分赞同他朋友蒋攸铦的意见，“花赌一端，最为地方之害”上任后即坚决取缔。当他发现“有道役在场包庇”立即将劣吏革职惩办，表现了扫除歪风，廓清吏治的决心。
这是林则徐第一次实际的从政活动。他信心十足，渴望以此为起点，实现他的“经世致用”抱负。
不料仅此几项措施，就给他带来意想不到的阻力。他为官清廉，迎来送往也本着节俭精神，却没有得到同僚的理解，因为官场铺张浪费的风气由来已久，已形成惯例，林则徐破坏了惯例，自然会得罪人。再者，亲朋好友来找他，他为政清廉，所以对他们的要求无法满足。更主要的原因是，他整肃歪风，修理海塘，触及了一些官吏的利益，以致出现了诽谤他的流言蜚语。他对官场的恶秽极为失望，深感好官难做。
道光元年七月二十四日（1821年8月21日）林则徐得知父病消息，决意离任回家，走得非常匆促。林则徐为什么匆忙回家，父病当然也是一种原因，但却不致因此放弃杭嘉道一职，这与林则徐“经世致用”思想格格不入。这正如来新夏教授所分析那样，“他就任后的作为可能与当时的官场积习不能相容，使一些因循依违的官僚啧有烦言，成为他振作有为的阻力。”这在别人看来，就成为“不合于人以去”的原因。
对于这种阻力，也就是对于昏庸贪婪的官吏，林则徐不是妥协，而是抗争，告病离官就是一种方式。
林则徐在家闲居到次年三月间。原来他告病回家，是一种权宜之计，其“经世”志向并未放弃，加上生活上也有实际的需要，又于1822年（道光二年）3月24日离闽北上，赴京补官。6月l3日得旨：“著仍发原省以道员用”。林则徐想：“向例病痊起复人员应在部投供坐补原缺，今得此恩旨，则浙省诸道缺皆可补授，圣慈逾格，感刻难铭。”这可以说是林则徐受到道光皇帝的第一次“知遇之恩”。
6月l5日，道光皇帝亲自召见他，说：“你在浙省虽为日未久，而官声颇好，办事都没有毛病，朕早有所闻，所以叫你再去浙江，遇有道缺都给你补，你补缺后，好好察吏安民吧。”林则徐请求圣训。道光帝说：“照从前那样做就好了。”这又使林则徐感到意外。而这时杭城的好友官绅也欢迎他，深感“鱼鸟有情浑识面，士民于我若投胶。”君王的知遇，朋友的肯定，使他“经世”抱负重新得到信心。
7月24日，林则徐抵达杭州。在听候补授期间，浙江巡抚帅承瀛派委他本科监试。监试的任务是协助监临摄理外帘闱务。具体的差事包括考场的纪律监察和生活后勤总调度。乡试三场，上万名应试士子三进三出。少则五六昼夜，多则六夜九天生活在闱中；成千名执事人役，数十名考官，闱官入闱后非待差事完成不得出闱，少则十天，多则一个月。林则徐不仅认真、负责完成这次烦琐的工作任务，还表现出踏实、细致与干练的工作作风。
受委任后，林则徐立即着手检查科场案卷，整理文场稿件，熟悉外帘闱务，多次到现场督查修建工程的进展。他还到学署与学政一起落实本科应试士子的具体人数，并商量临时增添号舍的办法，以防万一。当时，“浙省誊录八百人，向来能书者仅及其半”，为了保证试卷誊录的质量，林则徐赴贡院亲自考选誊录生。这年天气特别热，为了保证考场用水，林则徐顶着骄阳，“自赴武林门外查看桃花港蓄水，拟为运送贡院之用”。总之，他从各个方面过细地为乡试作了充分的准备。
入闱后，林则徐跟随监临送主考入内帘；检查内外帘官行李，令归各所；点派各项执事人役；督视外帘各官亲印座号；指挥士子搜检入场；跟随监临赴内帘门接题；督视散发题纸；巡视考场；督视供给所分发各考官、士子食物；督促水夫挑送、接运考场用水；督视清场，贴出不合格式之试卷……一切都安排得有条不紊。第三场考试的八月十五日这天，林则徐还命令给每个士子加发四枚月饼，以示关怀。
林则徐在这次闱差中表现出的认真、踏实、细致，干练、使得帅承瀛对他大为满意，倍加器重。八月二十九（10月l3日），林则徐还在闱中即被朝廷简放江南淮海道。但是，帅承瀛硬是挽留林则徐在完成闱差后署任浙江盐运使，协助自己整顿浙江盐政长达三个多月，直到十二月二十四（1823年2月4日），林则徐才前往清江浦（今淮阴）就任。