左宗棠出生时，他的祖父左人锦（号松野公）已经74岁，晚年抱孙，心中十分高兴，视左宗棠如掌上明珠。左宗棠3岁时，左人锦就开始教他读书写字，对这个孙子寄予了很高的期望。
左家有两间屋子，屋前有几棵高高的梧桐树，还有一口池塘，取名“梧塘书塾”。夏天来临时，梧桐树上长满了八角形的叶子，浓阴覆地，宗棠在屋内咿咿呀呀地念书，聆听屋前树上无休止的吱吱蝉鸣声。散了学，左宗棠就和哥哥们拿着竹竿打树上的蝉儿。他还爱蹲在池塘边看鱼群在水中游来游去。阳光和白云倒映在池塘中，引起了他许多幻想。到了秋天，梧桐树上结满了桐籽，秋风过处，桐叶纷纷飘落，他就从桐叶上收取那些桐籽。屋后有一座小山，山上长满了灌木和野花，他常爬上山去玩耍。松野公发现这个小孙子特别颖悟。
有一次，松野公带宗棠上山，采了一大把毛栗子。祖父叫宗棠带回家，分赠给兄姐。宗棠将栗子分成五份，送给三位姐姐和两位哥哥，却没有给自己留一份。
大姐寿清很奇怪，就问宗棠道：“小三子，你自己呢？”
“我在山上吃了。”左宗棠回答道。
爷爷松野公知道后非常欢喜，夸赞说：“这孩子从小就知道公平地分东西，又不自私，知道谦让，胸襟开阔，将来一定会把左家的门庭发扬光大的。”
左宗棠之父春航公，有一次教两个大儿子读一篇文章，其中有一句是：“昔之勇士亡于二桃，今之廉士生于二李。”春航公问他们：“二桃的典故出在什么地方？”哥哥们还没来得及回答，宗棠便在旁应声说：“古诗《梁甫吟》有这一句，‘一朝被谗言，二桃杀三士。’”原来两位哥哥在平时朗读诗文时，宗棠在一旁听着，就记住了。春航公看出这个儿子颖悟过人。母亲余氏也发觉这个小儿子与众不同，她曾和家人说：“将来老三有封侯的希望。”对一个乡下孩子，母亲居然会想到将来他封侯，恐怕是过奢的希望了。
左宗棠只随祖父读了一年书。嘉庆二十一年（1816），左宗棠4岁，他的父亲左观澜将全家迁往长沙左氏祠，开馆授徒，三个儿子均随同学习。再过一年，祖父去世了。
在父亲的严格管教下，左宗棠从5岁开始，就诵读儒家经典《论语》、《孟子》，兼读朱熹《大注》（即《四书集注》）。8岁时，学作应举的八股文章。他的父亲每次命题，必先令他体会《大注》，一字不许放过。左宗棠遵照父教，刻苦攻读。读经之外，“间读史，辄慕古人大节”。这使他深受传统的封建儒教、特别是程朱理学的熏陶。
左宗棠在12岁时，开始留意书法。最早接触的一本字帖，是宗植从劳崇光（字辛楷，后来做过两广和云贵总督）处借来的北海《法华寺碑》。宗棠已懂些书法，爱不忍释。他对同时先辈南园（讳沣）的书法也很佩服。
虽然家境寒素，左宗棠那一段少年时期的读书生活还是很愉快的。但是不久家中发生了一连串不幸的事件。自祖父母相继去世后，道光三年（1823），他大哥宗蒶也因病去世，只活了25岁。大哥的死，对父母是重大的打击。春航公从此对二儿子宗植和他的管教就不那么严格了。余氏多年来一直过着清苦的生活，养育了6个孩子，含辛茹苦，身体本来孱弱，宗蒶的死，更使她伤心万分，不久就恹恹成病。医生诊看后，说她身子太虚，要用上好人参滋补。可家中哪里有钱买参，春航公各处借贷，好不容易买了不到一两的参，但是于事无补。
道光六年（1826），14岁的左宗棠开始应童子试县试，名列第一，成为一名秀才。次年应府试，同样是名列第一，但为了照顾另一名年老的考生，发榜时将他改为第二名。本应再接着参加学政主考的院试，但由于母亲病危告归，因此没能取得秀才的资格。也就在这一年，他的母亲去世。
春航公为筹办夫人的殡葬费和生前的医药费，欠了几百两银子的债。靠他那坐馆的微薄收入，如何还得起？每到年关逼近，更是窘迫万分，于是只好将家中什物拿去典当，宗棠为此也常常上当铺。长沙当铺的柜台是有名的高，宗棠年少身矮，在柜台前要伸着头、踮着脚才能和柜台里面的掌柜、伙计打个照面，他家里又没有什么值钱的东西，掌柜很瞧不起这个穷少年，没少给他白眼。
春航公辛苦了一生，还欠了一身债。他经受不了接连丧子、丧妻的痛苦，于道光十年在长沙病逝，他和夫人都只活了53岁。左宗棠兄弟将父母合葬在长沙城北史家坡，这时姐姐们都已出嫁，一个美满的10口之家，就只剩下兄弟二人，还有一位寡嫂，领养了一个孤侄。嫂子的生活最困难，兄弟俩一商量，就将祖遗的48石谷田全部送给嫂嫂。宗植、宗棠兄弟二人从此相依为命。他们不仅无田无产，而且还继承了一笔债，这笔债直到几年以后才还清。
兄弟二人性格虽然不相同，但是感情极好。宗植文字优长，处世谨慎小心；宗棠则才华横溢，性格豪迈，对一切事都有自己的看法。有时，兄弟俩常因为见解不同而争论不已。后来，还是嫂嫂为他们调停，这才罢休。宗棠后来常常回忆起少年时这些趣事，以及这些趣事给这个贫寒之家带来的温馨与欢乐。