左宗棠在西北担任陕甘总督时，看到受到战争重创的西北，心中不免沉痛。同时，他也深切地感受到西北的落后。于是，左宗棠注重在西北兴办实业，发展经济。并且，左宗棠还妥善处理了战后的善后问题，为新疆建省奠定了基础。后来，清政府批准了新疆建省，左宗棠可谓是功不可没。
左宗棠在担任陕甘总督期间，在平定西北回族起义、收复新疆的同时，也对西北地区的经济恢复和发展作出了很大的贡献。左宗棠来到西北之后，依然继续兴办洋务企业，并先后创办了西安、兰州制造局和甘肃织呢局等军用和民用工矿企业。
1869年3月，左宗棠上奏清廷说，他的楚军所需军火全由上海洋行采办而来，其价值十分昂贵，现在招募浙江工匠，迅速装备机器到陕，制造洋枪、铜冒、开花子等，以节省上海购造的资金。
1872年8月，左宗棠从安定来到兰州，接着又在此创办兰州制造局。兰州制造局是以生产枪炮为主，兼制开河、凿井、织呢和水龙等机器的军、民两用的近代工业。兰州制造局设在兰州南关，左宗棠派总兵赖长主持。赖长是广东人，原来是左宗棠在福建时的旧部，同时也是一位精通近代枪炮和机器制造的专家。
兰州制造局除自备机器外，1874年又将西安制造局的火炉蒸汽机运来。它以制枪炮为主，制造时参用中西之法，而兼采其长，并能精益求精。制造局不仅能自造一些新的枪炮，而且制造技术也达到了较高的水平。1875年6月，俄国索思诺夫斯基对枪炮制造原只推崇英、法与德国，而当他看到制造局所仿制的法、德枪炮，“其精者与英相同，而臆造之大洋枪及小车轮炮、三脚劈山炮，盖又彼中所无”时，不禁同声叹服。
兰州制造局除了造枪炮外，赖长还将这个军用工业逐步向民用工业发展，制造出了抽水机和灭火机，特别是制造出织呢绒的机器，更具有重要的意义。
左宗棠在西北的军用企业，除西安机器局、兰州制造局外，1875年还在兰州创办了火药局。他为提高火药质量，让将硝、磺多提炼几次，使火药品质和洋火药一样。如此虽然增加了成本，但是火药质量则为上上好的火药，力量可比得上洋火药，就不必远向海外采购，所省运费已是不少。况且硝磺提炼极净，开火后更可不伤枪炮。每斤加上料多费不过数十文，总是划算的。新疆收复后，他又在阿克苏设制造局，在库车设火药局。这些制造局和火药局，不仅以它生产的枪炮弹药为西征提供了装备，而且制造了一些机器，起到机器母厂的作用，开了西北近代工业的先河。
甘肃织呢局就是兰州制造局的最大成就之一，是左宗棠从事洋务运动由军用工业向民用企业发展的重要标志，也是近代中国最先创办的近代毛纺业，是毛纺织业近代化的开端。
甘肃织呢局，从1877年开始筹建，经过建厂、购买机器、雇聘洋匠，特别是机器运输，前后花了三四年时间，于1880年9月16日正式开工生产。
甘肃织呢局开工生产后，左宗棠在这年12月上奏清廷，谈到织呢局的生产情况时说：“现在织呢已织成多疋，虽尚不如外洋之精致，大致已有可观。从此日求精密，不难媲美。共设洋机二十架，现开机六架，余俟艺徒习熟，乃可按机分派织造。开齐后，通计每年可成呢六千疋。”
1881年1月，左宗棠又说：“织呢局结构宏敞，安设机器二十具，现开织者尚只十具。”“所成之呢渐见精致，中外师匠及本地艺徒率作兴事，日起有功。”“其质虽略逊于洋呢，然亦可供着用。”起初因缺水，产量不足。2月以后，因凿了一口深井，解决了水源，每日可织宽5尺、长50尺的呢8疋。1883年，每日可产10至12疋。按织呢局日产20疋的计划看，仍是开工不足，未达到预定的目标。
采金、开矿则是左宗棠兴办民用企业由工业向矿业发展的一个重要方面。
甘肃河西地区矿藏丰富，过去曾用土法开采，但成效不佳。1879年，左宗棠采纳胡光墉的建议，由他购买机器，雇聘德国技师米海里前来探勘。米海里到肃州后，先到南山。他说，南山矿藏丰富，内有上好之煤，还有五金各物。南山山底本系花岗石，必要将上层的砂石黄泥等揭开，即见各层煤石。此煤有时与矿子和杂，然矿子似即藏金之所。若将矿子捶碎，即成为砂，淘砂即见金。他后来到嘉峪关各地查看，发现矿藏极多，藏金层深仅6尺到10尺不等，其中一处离地约深6尺，横沿约宽1万尺，东西长2万尺，有铁、银各矿，矿藏之富与旧金山分相似。米海里在寻找金矿时，还在玉门找到了一个石油矿。据化验，石油矿中含油五分、蜡三分、杂质二分。
此后，左宗棠开始积极设法开采矿藏。
左宗棠在开矿采金中，虽然开始采用化私为官的办法，将分散的私人开采改为官采，可是，由于肃州不远的文牲口内横进八百余里荒无人烟，“本地私挖金沙之人，须四月入山，八月大雪封山，不能复采，是为时无几”。因此，他提出“似须以官办开其先，而商办承其后”的主张。“庶抽分可期有着，利权不致下移，粮价轻减，民夫可增，粮价昂贵，民夫可减，操纵由官，始期弊绝利生，不致有名无实。”
这种由官办改为“官办开其先而商办承其后”的主张的重要性，不仅是在开矿采金业中的大转变，而且是左宗棠长期主张官办向商办转化思想的重要变化与发展。这种变化与发展也在新疆得到贯彻。
左宗棠在西北创办的西安、兰州制造局，阿克苏制造局，兰州火药局，库车火药局，甘肃织呢局和用机器治河、开矿，以及招商办乌鲁木齐铁厂等一系列洋务活动，究其规模和重要性来说，虽远不如他在福建创办的福州船政局，但仍有不少新的特点和新的发展变化。