左宗棠在1882年2月12日接任两江总督后，就于3月中旬，在省城金陵和瓜州、扬州、泰州、清江等地，巡阅各营制兵。又在同年6月、次年10月和1884年2月先后三次乘船东下，巡阅了江海防务。通过调查研究，他对江海防务提了不少见解和主张，采取了一些具体措施，对加强江海防务做了大量工作。
设备是江海防务的物质基础，改进设备是整顿防务的重要一环。“江海设防，一切规模，仿之洋法。”左宗棠改进设备时，求新是一个重要特点，比如创造洋式炮台，一切守台与兵轮炮台操练，以及储缓急军火物片，或购自外洋，或由上海、金陵两处机器局造解拨济，都反映了洋即新的特点。他要各地根据地势，除注意旧有凭高俯击的炮台外，“应傍岸修砌船坞，用木簿铺咸水炮台”。
1882年9月，左宗棠向清廷上奏《会商海防事宜折》，指出彭玉麟“专就长江海口而言，力主有海防无海战之说”，与张佩纶原奏“江南可自为一军之说，适相符合”。又着重指出：“就长江江防海口而言，两江总督为固圉之谋，无以加此；若筹兼顾南洋，则遇有警报，各省同一洋面，自顾不遑，何能为两江之助？江南海口宜守，亦难应各省之援，其于兼顾之义，终鲜实际。”他向清政府说，两江“自宜亟筹增制大轮船数只，以资调度，而速戎机”。他增制五艘大兵轮，除向德国购买两艘外，其余三艘由福州船政局代造。
重要的防务设施有了，还需有一批运用和发挥这些设施的人员，因此建立防务队伍是加强江海防务的中心课题。培养近代海军人员，更是加强江海防务的最重要的问题。左宗棠说：“中国创设兵轮船，实为自强之计。”
渔产是加强江海防务的重要力量。早在鸦片战争时，左宗棠就将“练渔屯”作为反侵略的“固守持久之谋”的一项重要内容。现在，他创设渔团，不仅是“练渔屯”的重大发展，而且，将江海防务置根于江海群众之中，使江海防务有更深厚的群众基础。
左宗棠说，崇明等地群众，“以渔猎为业，长其子孙，良愿者操网罟，完税课”，是加强江海防务的重要力量。
1883年7月左宗棠提出创设渔团后，8月6日，吴淞设立渔团总局。随即各地厅州县亦相继筹办。10月19日，左宗棠由金陵乘船东下，先到靖江、通州校阅渔团。
1884年1月，左宗棠上奏清政府，提出创设渔团章程。他将设渔团与编保甲结合在一起，含有治安和抑民的目的，但主要是防洋卫民，有寓团于渔、寓兵于农之意。他的防与守是以战为基础，是积极的防守。而且，他强调誓死以战，从而达到守的目的。
此外，左宗棠还将由福州船政局新造的“开济”快船调至江阴，将从北洋调回的“登瀛州”兵轮开驻崇明海口，由长江和江南水师提督操练调遣，届时他再亲临前敌督同指挥。这样，江南防务自然确有把握。而且，江南防务既固，更可应南北两洋急需，一旦闻警星驰，断无缓不济急之患。
当左宗棠1883年3月出巡上海后，与彭玉麟会晤于吴淞口，谈及江海防务和赶办船炮各事，二人豪情满怀。左宗棠说：“但能破彼船坚炮利诡谋，老命固无足惜，或者四十余年之恶气藉此一吐，自此凶威顿挫，不敢动辄挟制要求，乃所愿也。”彭玉麟亦说：“如此断送老命，亦可值得！”显然，反侵略，这既是左宗棠一生的宿愿，也是他整顿江海防务的目的。
正当左宗棠加强江海防务之际，法国侵略越南已威胁我国云南和广西等地安全，清政府于1883年5月谕令左宗棠“悉心筹划，迅速奏闻”。于是，左宗棠又积极筹划抗击法国侵略。
1883年8月15日，左宗棠遵旨上奏《敬筹南洋应办边务机宜折》，提出了对法国侵略的态度和采取的立场。首先，他认为，在法国侵略越南，继则扬言要进军广东时，应坚决进行抵抗，不能退缩示弱，因为：“我愈俯则彼愈仰，我愈退则彼愈进。”接着，他指出法国侵略越南，不仅关系越南存亡，而且法国人得陇望蜀，滇、黔、广西边患愈迫，中国“旰食方勤，不敢置之不理”。他自以“任重南洋兼管七省海口，尤属义无可辞”，已派旧部王德榜急赴滇粤与越交界处确探越南情况，以慎定进止。他又从“越南难与图存，刘永福未可深恃”的情况认为，越南形势严重，如果再置之不理，西南之祸就没有有穷期。最后表示自己“虽衰庸无似，然每一思及，辄有难安寝馈者”，因此打算待王德榜将越南情况报来，“到时如必须用兵，即饬王德榜调募广勇数营驻扎滇南粤西边防要地，相机而动”。
从此以后，左宗棠一直关心着越南局势的发展，一再奏请增加王德榜兵员，调拨武器。1884年1月，左宗棠奏请将王德榜部增募成10营，“随带征防，方期独当一面”，并将该军“名日恪靖定边军，以资号召”。更为可贵的是，2月中旬，左宗棠在因目疾获假调养期间，仍关心越南局势。4月26日，当他得知北宁失守，兴化相继沦陷，王德榜在凉山、镇南关目睹法夷猖獗情形，兵单未能进剿，而法国提督带兵船八号，分驶福建、江南、天津，横行无忌，意在要和时，深感愤懑，馈寝难安，在四个月病假只过一半时，就以“目疾稍愈，即行销假”。清政府在5月3日发布上谕，嘉奖左宗棠“素著公忠，不辞劳瘁，朝廷深资重任”，让他来京陛见。
1884年5月15日，左宗棠离开金陵，乘坐小轮至清江，取道济宁、德州、天津、通州北上。途中查阅天津电报，得知中法签订《简明条约》的消息，更把抵抗法国侵略作为思虑的主题，并在《时务说帖》中阐述自己的观点和主张。
左宗棠指出中国撤出越南北圻的危害说：“北圻尤滇粤屏蔽，与吾华接壤，五金之矿甚旺，法人垂涎已久。若置之不顾，法人之得陇望蜀，势有固然。迨全越为法所据……吾华何能高枕而卧？”不仅如此，“若各国从而生心……鹰眼四集，圜向吾华，势将括糠及米，何以待之？”他驳斥了“兵凶战危”的论点，认为对战争是要慎重，作认真的准备，但是法国侵略是可以抵抗的。“滇粤之丧师辱国，误在视事过轻，并非势力之真有不逮。”至于有人“谓边衅一开，兵连祸结，恐成难了之局，因其请和而姑许其成，未为非策”，他说，议和要有条件，不能无条件的和。条件必须包括：“划疆分护”，通商必在南北圻交界处设立通商码头，以及“与欧洲各国公立条约，皆得通商，毋使法人专利等”。左宗棠想利用国际力量来限制法国，虽然无法实现其所希望的目的，但他是以誓与决战为后盾，把和谈建立在战的基础上，不是单纯的无条件地讲和。而且，他的战是建立在对彼此情况的分析之上的，有得胜的信心，不是盲目的主战。他分析了法国政局动荡等不利条件后认为，法国势难持久，此议和应从缓。
左宗棠在《说帖》中还提出要亲往视师，求一劳永逸之策，更表现他反对法国侵略的爱国精神。他说，他令黄少春纠集旧部，添造水师船只，要王德榜让刘永福挑选熟悉海战弁丁，可收桑榆之效。同时，“自揣衰庸无似，然督师有年，旧部健将尚多”，尚有可为；否则，请重治其罪，以谢天下。
左宗棠任两江总督兼办理南洋通商事务大臣的两年多期间，工作是有成绩的。特别是在其年老病重的情况下，逐毅然请战视师，更难能可贵。左宗棠几次出巡，不仅在于检阅沿江沿海的防务，积极备战，以防万一，同时也意图显示中国的决心，对内增强全国人民的信心，对西方列强则示以不可轻侮。西方人素来崇拜强者和胜利者，自从西征军收复新疆，俄国退还伊犁后，西方各国对中国军队和中国人的看法有了改变，对征服新疆的统帅左宗棠本人也高度崇敬。
左宗棠在出巡中受到中外人士的热烈欢迎，他们对收复新疆的英雄是出自内心的崇敬。左宗裳这几次显示武力和决心，提高中国威望的意图，看来已初步实现。