太阳刚刚绕过崆岭南麓的主峰，余晖还带着无限眷恋徘徊在那些柔缓的山峰上，将那些裸露的灰色火山岩逐一染成瑰丽的金红。山谷此刻已经沉没在一片熏然的暮色中了。
跋涉了一天的驯鹿群，在一片长满火橘的暖坡上休息。食草动物的视力远不如它们的嗅觉灵敏，尤其是在晚上。因此它们迁徙的旅程中，每到天黑之前，就会给自己找到一处安全可靠的休息地。选择何时在哪休息是头鹿的工作，现在，这项任务已经落到了玛塔的身上。玛塔遵循着从家族高等母鹿那里学到的一切经验：一块良好的休息地必须向南，避风，缓和，有利于发现敌害之后迅速逃跑。实际上，玛塔选的这块地方还不错：山坡上长满了火橘，坡下不远处是缓缓流淌的河流。由于峡谷地势低洼，气候较为温暖，喀巴拉山谷内的河流几乎全部是不冻河。
靠近食物以及水源，并且利于逃跑，看起来这是一处安全可靠的休息地。
驯鹿拥有着绝佳的记忆力，这是它们一生不停迁徙的结果，无论任何道路，走过一遍就会被深深印在脑海中。同样的，遇到过的危险和吃过的食物也会被储存在记忆深处，以备不时之需。记忆力就是这些驯鹿得以存活的保障。但是，对于千变万化的自然界，以及狡猾的掠食者来说，玛塔的这点记忆储备显然还不够丰富。
天色渐暗，山坡上的驯鹿群凝固成一片浓重的黑色岩石，动也不动。
实际上，在漫长的黑夜里，驯鹿们大部分时间都是醒着的：一来是因为它们拥有能够迅速恢复体力的绝佳体质，并不需要长时间的睡眠来缓解疲劳；二来是因为在黑暗的旷野里，掠食者随时可能从任何地方出现，如果放任酣睡，可能根本活不到第二天的黎明；第三，则是由于它们白天的绝大部分时间都用来赶路，只能利用夜晚的时间来进食。
玛塔选择的这片暖坡是个天然草场。这里向南，地下的积雪很薄，土地也比北面高原上的要松软许多。雪层下是一层厚厚的茸草，是驯鹿的主要口粮。除此之外，火橘也是一种驯鹿非常喜欢的食物。
火橘是一种伏地而生的低矮灌木，枝干粗粝而且长满小刺，在雅利安的所有平原和草地上十分常见。夏天开白色的小花，秋季结金黄色的小果子，但是这果实味道很苦，大部分食草动物都对它不感兴趣，只有驯鹿是它们唯一的食客。因为驯鹿知道，火橘真正美味的地方，是它的根，甘甜，而且充满了汁水。
驯鹿们用硕大的蹄子一直把雪地刨到露出草皮，一面啃吃冻草，一面用骨质的大角掘开冻得坚硬的地皮，把贴着地表生长的火橘的根扯出来吃掉。那些根系很长，扯起来常常能把大片的草皮一同掀起来。驯鹿们不厌其烦地挖掘、刨翻，把灌木丛刨得噼里啪啦作响。鹿蹄子敲打冻土的声音在很远之外都可以听见。为了争夺最有利的挖掘位置，母驯鹿们还不时低头抵角打上一场架。
在美味的食物面前，这群年轻的驯鹿完全忘记了安静的原则，全然不考虑这样张扬的行为将会付出什么代价。黎明时分，整片山坡已经被它们翻搅得不成样子，积雪被刨成了小丘，带着黄土的冻草皮被连根扯起，扯断的灌木枝干扬撒得到处都是。一部分驯鹿吃饱了，耷拉着脑袋，慢慢嚼着反刍上来的食物，变得昏昏欲睡。而那些一直没抢到合适进食位置的驯鹿此刻才刚刚进入状态，吭哧吭哧挖得正起劲儿。
忽然，一头驯鹿发出了惊叫声，紧接着，好几头驯鹿都不约而同地奔跑起来，鹿蹄子踏碎了干枯的灌木枝，发出一阵噼啪乱响。玛塔惊慌地睁开眼，赫然发现一双闪着冷光的瞳孔就在自己不远处。
不知何时，狼群竟然包围了驯鹿群！
受惊的驯鹿狂奔起来，一只只狼夹杂在驯鹿高大的身躯中来回穿梭，像激流中的茴鱼一样，显得格外渺小，仿佛随时有被那些硕大的坚蹄踏中的危险。但是狼群不但没有退缩，反而灵巧地跑动着，如影随形地紧粘在驯鹿身上。跑在后面的驯鹿，几乎每一只身侧都紧贴着一头大狼，狼口喘息的热气就喷在驯鹿身上。惊恐的母鹿们紧紧护住自己的孩子，生怕狼群借机撕咬幼鹿。
但是，狼群并不急于实施攻击，只是一味紧贴着鹿群奔跑，像一只利爪深深插入鹿群之中，并且一会儿左，一会儿右，逼迫鹿群不停地转向，阻止它们跑直线，驱赶着它们四处乱跑。
驯鹿受不了这种惊吓，很快，它们由紧密的一团变得四分五裂。狼群的队形也开始扩散开来，分成好几拨儿继续追赶，一会儿贴着左边，一会儿贴向右边，逼迫驯鹿不停掉头，转向。
鹿群分散之后，最先遭殃的是幼鹿。幼鹿的速度跟它们的母亲一样快，但它们胆子小，没有经验，遇到危险的时候必须紧紧跟随着母鹿。但是狼群不停地逼迫驯鹿转向、掉头，每一次转向都会造成一片混乱。一些幼鹿不小心跟丢了母亲，狼群很快盯上它们，三四只狼齐头并肩赶上去，把被孤立的幼鹿赶离鹿群。接连有两头幼鹿被赶了出来，几只年轻的冈萨把它们俩分别往两个不同的方向驱赶。幼鹿惊慌失措，只知道一味瞎跑，岂不知它跑得越快就离鹿群越远，生还的机会就越渺茫。
鹿群里的母鹿忍不住返身，晃动着两只大角想要冲出去解救自己的孩子。玛塔的女儿也在混乱中跑离了母亲，玛塔一面奔跑，一面不停地发出呼唤，混乱中它仿佛听见了女儿的声音。它不顾一切地穿过鹿群，朝那个方向飞奔过去，然而等待它的却是一大片闪烁着寒光的狼眼。玛塔发出一声声惨淡的哀嚎，在狼群的驱使下胡乱奔跑着，愤怒地晃动着大角，朝着狼群顶，冲，撞！然而无论它往哪里冲，都被拦了回来，富于狩猎经验的冈萨互相配合，左右穿插，像嬉闹似的，引着这只年轻的母鹿来回在原地兜圈子。眼看着女儿的声音消失在黑暗中，再也听不到了，玛塔睁大了黑色的眼睛，什么也瞧不见。
悲痛到了极点，玛塔忽然清醒过来，脑中只剩下了一个念头——它必须活下来！
女儿的逝去给了玛塔一个重击，被愤怒和恐惧折腾得昏昏沉沉的头脑一下子冷静下来，它必须活着！它必须给自己，也给鹿群找到一条生路！
此刻的驯鹿群已经混乱得不成样子，寻不到能够带领它们逃命的首领。母鹿找不到幼崽，幼鹿找不到母亲，作为暂时首领的玛塔又被狼群有意隔离开来。七八十头驯鹿完全失去了方向，它们一直在被狼驱赶着转圈，脑中早就乱作一团，连哪里是山坡，哪里是河岸都分不清楚了。这正是狼群所期待的。
玛塔忽然站住脚，昂起头，黑色的瞳孔睁得滚圆，发出斑斓的光芒。它努力地分辨着方向，很快，它看清了山坡和草场，看见远处有一线微弱的闪光，它知道那是河，是那条在黑夜中闪着斑斑鳞光的小河！
玛塔毫不犹豫地蹿起来，它高高地跃起，越过几头狼的身体，落地的同时低头用力一撞，将一头蹿上来的狼径直撞飞出去。趁着狼群没撵上来的这个空当儿，它穿过混乱的鹿群，一面将那些碍事的瞎跑乱撞的同伴撞开，一面口里发出粗粗的警示鸣声，朝着河流的方向冲过去。一只冈萨从边上抄了过来，它看出了玛塔的意图，连忙紧蹿几步，朝着玛塔扑了上去。
玛塔猛地感到后腿一痛，身子顿时变得沉重了。它在奔跑中无法扭头，但它知道狼此刻正挂在它身上，只要它受不了拖累速度变慢，后面的狼就会上来一起拖住它。关键时刻玛塔不敢停顿，只有使出拼死的力气高高跳跃起来，同时使出驯鹿抵御掠食者的本事——两条后腿飞扬起来，狼一下子被甩了出去，肚子上挨了一脚，像块石头似的滚到了一旁。挣脱出身的玛塔朝着大河飞奔而去。
果然，玛塔冲出包围圈之后，后面的驯鹿立刻有了方向，一大半驯鹿紧跟在玛塔身后冲向了大河。近了，更近了，玛塔已经看清河岸边的水柳丛了，它急转身子，贴着那些水柳丛向前跑去。它知道，无论周围怎样的黑暗，哪怕什么也看不清，只要沿着河跑，大河就能将它带出狼群的追击范围。
它不停地跑，头也不敢回，耳畔依旧传来驯鹿的哀嚎和狼群的咆哮。它不知道狼群杀死了多少驯鹿，它只知道自己必须活下来，只有它活着，其他的驯鹿才有可能活下来。因为它是头鹿。
天渐渐亮了。金色的霞光从山谷东面的山脊顶端放射出来，斜斜地洒向山谷，掠过远处的森林和灌木丛，雪坡和山石，洒在这一群死里逃生的驯鹿身上，灰棕色的长毛被染上了一层嫣红。
驯鹿群慢慢停了下来，因为四周的寂静告诉它们，现在已经安全了。
玛塔终于回过头，望着身后的鹿群：大部分驯鹿逃出来了，许多幼鹿也幸运地捡回了一条命。鹿群中响起一片呦呦的叫声，母亲和孩子们互相寻找着。年轻的母亲们舔舐着惊魂未定的幼崽，这些幼鹿是第一次在黑夜里遭遇狼群的围攻，混乱之中却没有掉队，它们是勇敢的，经受住了生命中又一次的考验。这一经历，将会给这些正在学着认识世界的稚嫩生命留下深刻的印象，很快它们就会认识到，应对掠食者的经验，将是它们今后生存的关键。
玛塔也发出了呦呦的呼唤声，黑色的大眼睛逐一从那些没长角的幼鹿身上掠过。然而每一只幼鹿身边都有母亲在照顾，没有它熟悉的那个小小的身影。最后，玛塔停止了呼唤，黑色的瞳孔在冉冉升起的金色朝阳中渐渐黯淡。过去的这个夜晚，对于玛塔是一个深刻的教训。虽然失去了女儿，但是这头年轻的驯鹿，必须学会在悲痛中成长。
当驯鹿群沉浸在悲痛之中的时候，古北山家族正忙于清点战利品。
狼群这一次一共猎获了三只幼鹿和四只母鹿，算是一个小小的胜利。其中，三只幼鹿被赶离了鹿群，这是冈萨们的功劳；而那四只母鹿根本没有耗费狼群一点力气，几乎是不劳而获。
这是柯勒的智慧，或者说是玛塔的愚蠢决定，导致了这四只母鹿的死亡。
柯勒对于驯鹿再熟悉不过了。当柯勒还是个不满一岁的狼崽子的时候，便跟着古北山家族，观看了生命中第一场驯鹿围猎。当狼群在峨岚山南麓的山谷中，将上千头驯鹿包围的时候，柯勒第一次见识到了鹿群中的首领，那些强悍的老头鹿。它们冒着风雪，带领着家族突出了狼群的重围。长大后，柯勒成为一个小狼群的头狼，像所有的雅利安狼一样，每个冬天都带着自己的家族成员狩猎驯鹿。在频繁密集的接触中，柯勒对自己的对手越来越了解。它只消动动鼻子，就能判断出驯鹿的性别和年龄。因此，从它第一次见到这群驯鹿起，它就发现这群驯鹿有些奇怪。
这是一支不足百头的小群体，清一色母鹿和幼鹿。这些母鹿各个皮毛鲜亮，身形轻健，走路的时候不是耷拉着脑袋，就是总盯着前面的同伴。在初次与狼群相遇的时候，便立即表现出了严重的慌张。于是，柯勒立刻就看出了这群驯鹿的破绽：这是一群脱离大家族的“尾巴”。
驯鹿群的“尾巴”与狼群不同，它们全都是由底层的年轻母鹿组成，整个群体里没有一只上了年纪的富于经验的个体。这是一支没有首领的，缺乏生存经验的，散乱的小群体。这样的一支鹿群，简直就是上天赐给狼群的一堆会走路的食物！
于是，在接下来的日子里，狼群并不着急主动出击，而是一路跟在鹿群的后面，等着它们自己犯错误。
果然，玛塔没有让柯勒失望，很快就显露出了它的愚蠢：它让鹿群停在一片长满火橘的山坡上休息。对于整整赶了一天路又累又饿的驯鹿来说，美食当前，它们会不停地吃，没命地吃，直到把胃囊撑得满满的，再也吃不下为止。真正有经验的驯鹿，是绝不会在夜里把自己喂得太饱的。
因为，火橘对于驯鹿，是一种足以致命的美食。
火橘的根虽然甘甜，但是饱含纤维，十分柔韧，难以消化。进食火橘根之后，驯鹿必须要保持安静，让食物慢慢经由几个胃囊间辗转，涌回口中反复咀嚼反刍才能慢慢消化。但是狼群却在此时迫使驯鹿跑动起来，于是，这些装满火橘的饱胀的胃囊，受不了剧烈的运动和颠簸而破裂了。未能消化的火橘根便如同一根根利刺，瞬时扎破了内脏。那几只鹿就是这样在剧烈的跑动中内脏受伤，便倒在了逃命的路上。
短暂的庆祝仪式之后，柯勒走向了猎物，沐浴在金色的阳光中的灰色狼王，显得比任何时候都更为雄伟高大。弱肉强食的自然界，是力量的较量，也是智慧的较量，轻率愚蠢的生命，没有活下来的理由。