伍员和公子胜，一路上昼伏夜行，千辛万苦，又往东走了十多天，眼看看到了昭关。
这座昭关，在小岘山的西面，两山并峙，中间开一条路口，是由楚入吴的要冲。出了这座关口，就是长江，可以从水路直下吴国。这里形势险峻，原来就有官兵把守，近来因为通缉伍员，特派右司马薳越，带领大军在此驻扎。
伍子胥本来楚国贵族，为什么到了吴国呢？这一切都要从头说起。
楚平王在位时，楚国有个奸臣叫费无极，当初他与伍奢同为太子建的老师，但太子建尊重奢而嫌恶费无忌，费无极暗自衔恨太子。
一天，他向平王建议说：“太子已经长大了，为什么不给他成亲呢？想求婚，没有比秦国更好的了。秦国是个强国，和咱们楚国也很和睦。如果两个强国结了亲，那咱们的势力就会越来越大了。”平王听从了他的意见，就派他到秦国去为太子求婚。
秦哀公把大臣们都召来，商量是否答应这门亲事。大臣们都说：“以前咱们秦国和晋国世代结亲，如今和晋国好久没有交往了，而楚国的势力正在强盛，这门亲事不能拒绝。”
秦哀公就派人去楚国回聘，答应把大妹妹孟嬴嫁过去。平王又命费无极带着金珠彩币，到秦国去迎亲。秦哀公很高兴，当即命公子蒲送孟嬴到楚国，还带了上百辆车的嫁妆，几十名陪嫁的侍女。
费无极在迎亲的途中，打听到孟嬴是个绝代佳人，又看见陪嫁的侍女中，有一个长得很端庄秀丽。暗地里一查访，这女子本是齐国人，从小随着在秦国作官的父亲，后来被选到宫里，当了孟嬴的侍女。费无极打探清楚后，等到了馆驿，就派人悄悄把这个齐女叫来，对她说：“我看你有贵人之相，有心要抬举你，做个太子正妃，你要是能按我说的去做，保你将来享不尽的荣华富贵。”齐女低着头不说话。
费无极提前一天到了楚国，赶回宫里报告平王说：“秦女已经到了，离这儿还有一百来里。”
平王问：“你有没有看见她的相貌如何？”
费无极知道平王是个酒色之徒，正要夸张秦女的美貌，以招惹平王的邪念，平王这么一问，正中下怀，就回答说：“臣下见过的女子多了，可从来没见过像孟嬴这么美的。不但咱们楚国的后宫没一个比得上她的，就是从古至今相传的绝色美女，如妲己、褒姒，恐怕也是徒有虚名，不及孟嬴之万一！”
平王听他这么一说，禁不住脸上通红，半晌说不出话来，愣了半天才慢慢叹了口气说：“我枉自称王，没遇上这样的绝色美女，真是白活了一辈子！”
费无极请平王叫侍从们退下，然后悄悄对平王说：“您要真喜欢孟嬴，何不自己把她要过来？”
平王说：“既然已经说好嫁给我儿子做媳妇，这么办恐怕有伤人伦。”
费无极说：“没关系。孟嬴虽然聘给太子，可还没进东宫，您把她接过来，谁又敢说别的？”
平王说：“大臣们的嘴可以堵上，太子的嘴又怎么堵得上呢？”
费无极说：“臣下看见陪嫁的侍女当中，有个齐国的女子才貌不凡，可以冒充秦女。您可以先把秦女接到王宫，再把齐女接到东宫，嘱咐她别泄漏机密，两边都隐瞒好了，就百美俱全了。”
平王心花怒放，叮嘱他一定要把事情办得滴水不漏。
费无极回来后就对公子蒲说：“我们楚国的婚礼，和别的国家不一样，要先进宫拜见公婆，然后再举行婚礼。”
公子蒲说：“一切听从贵国的安排。”
费无极就吩咐手下人，用有帷幕的小车，把孟嬴及陪嫁侍女都送到王宫，然后留下孟嬴，让齐女出宫。又命宫里的侍妾扮成秦国的侍女，陪着假孟嬴一起到东宫和太子成亲。满朝文武和太子，都不知道无极在里边做了手脚。
孟嬴问：“齐女去哪了？”
回答说：“已经赏给太子了。”
平王惟恐太子知道孟嬴的事，就禁止太子入宫，不许他母子见面。自己一天到晚和孟嬴在后宫宴饮作乐，不理国政。外边沸沸扬扬，不少人对这事有怀疑。
费无极生怕太子知道这事，惹出灾祸，就对平王说：“晋国之所以能久霸天下，原因就在于他们接近中原。从前灵王大战陈蔡，以镇中华，就是为了争夺称霸的基础。现在楚国仍退守南方，怎么能够光大霸业？不如让太子出去镇守城父，打开北方的通路，大王专门治理南方，咱们就有希望得天下了。”
平王犹豫了半天没回答。费无极又附到平王耳朵边说：“和秦女成亲的事，时间一长，难免泄漏出去。如果把太子送到远外，岂不两全其美？”
平王恍然大悟。于是命太子建出去镇守城父，又任用奋扬为城父司马，吩咐他说：“你侍奉太子一定要像侍奉我一样！”
伍奢一猜就知道是费无极出的坏主意，就要上殿劝阻平王。费无极知道了这事，又跑到平王那儿撺掇，让伍奢到城父去辅助太子。太子走后，平王就立孟嬴为夫人，把蔡姬赶回郧地去了。直到这时，太子才知道孟嬴让父亲给掉换了，可是也无可奈何了。
孟嬴虽然受到平王的宠爱，但是见到平王年纪大了，心里也很不高兴。平王自知原来就不是嫁给他的，也不敢多问。
过了一年，孟嬴生了个儿子，平王爱如珍宝，于是就给他取名叫珍。珍一周岁以后，平王才问孟嬴说：“你自从入宫，多愁叹，少欢笑，这是为什么呢？”
孟嬴说：“我奉了哥哥的命令，到这儿来侍奉您。原以为秦楚相当，青春相配，直到进宫以后，才知道您已经是这样的年纪了。我并不埋怨您，只怨自己生的不是时候啊！”
平王笑着说：“看来这也是前世的姻缘。你嫁给我虽然晚了几年，可是你当王后却早了几年呀！”孟嬴听了这话有点儿迷惑不解，仔细盘问宫女，宫女见实在瞒不住了，才把这事的前前后后告诉她。孟嬴凄然泪下。平王看出了她的心思，变着法儿讨她喜欢，又许愿把珍立为世子，孟嬴这才慢慢定下心来。
费无极始终为太子建的事担忧，生怕将来他继承了王位，自己就要遭殃，于是又找个机会在平王面前讲他的坏话：“臣下听说世子和伍奢有谋反之心，暗地里派人勾结齐晋两国，大王不能不防备。”
平王说：“我儿子素来柔顺，怎么会有这种事？”
费无极说：“他因为孟嬴的事，已经怨恨您很久了。如今在城父秣马厉兵也有些日子了。从前穆王就曾办过这种废立的事，才能安享楚国，子孙繁盛，请您效法他。如若不然，臣下这就辞官，逃往别国，以免将来被害。”
平王本来就想废建立珍，又被费无极说动了心，干脆不信也信了。马上就要传令除掉太子建。
费无极又说：“世子在外边掌握着兵权，要是现在传令把他废了，那不是激他造反吗？太师伍奢是他的谋主，您不如先召回伍奢，然后派兵拿世子，大王的祸患就可以除掉了。”
平王听从了他的奸计，当即派人召伍奢回来。
伍奢回来以后，平王问他：“建有背叛之心，你知道不知道？”
伍奢一向为人刚直，就回答说：“大王把儿媳妇据为己有，已经够过分的了！现在又听小人的谗言，反而怀疑自己的亲生骨肉，您心里落忍吗？”
平王被他说得恼羞成怒，喝叫军士把伍奢拿下关了起来。费无极又火上烧油说：“伍奢当面骂您霸占儿媳，对您的怨恨还不明白吗？太子要是知道伍奢被关起来了，能不动手吗？齐国晋国的军队，不好对付啊！”
平王说：“我想派人去杀世子，派谁去合适？”
费无极回答说：“别人去，太子一定会反抗。不如密令司马奋扬，让他找机会刺杀太子。”
平王就派人密令奋扬：“杀了太子，重赏；放了太子，处死！”
奋扬得到密令，当时就派心腹偷偷去报告太子，叫他：“速速逃命，一刻也别耽搁！”太子建大吃一惊。这时齐女已经生了一个儿子叫胜，太子建于是携妻带子连夜逃奔宋国。
奋扬得知太子已然逃走，便让人把自己捆了，押到郢都，来见平王，说：“世子逃跑了！”
平王大怒说：“密令出于我口，入于你耳，还能有谁告诉他呢？”
奋扬说：“臣下把实话告诉您。大王曾经命令我说：‘侍奉太子一定要像侍奉我一样。’臣下一直牢牢记着这句话，不敢有二心，因此就把密令告诉他了。后来一想这罪过可能会落到我身上，后悔也来不及了！”
平王说：“你既然私自放走了太子，怎么还敢来见我，难道不怕死吗？”
奋扬回答说：“既然不能完成您后来交给我的任务，再怕死不来，那不是二罪归一吗？况且没瞧出世子有背叛的迹象，杀之无名，倘若能保全您儿子的一条性命，臣下死了也是值得的。”
平王听了这话心里很悲哀，也有些惭愧，半天才说：“奋扬虽然违抗命令，但却忠直可嘉！”于是免了他的罪，还让他当城父司马。
事后，平王立孟嬴生的儿子珍为太子，任命费无极为太师。
费无极又对平王说：“伍奢有两个儿子，一个叫伍尚，一个叫伍员，都是才能出众的人。如果让他们逃到宋国，必然是楚国的祸患。何不以免除伍奢的罪名为诱饵，把他们骗来？他们爱自己的父亲，必然一叫就来，来了就一齐杀掉，后患就可以免除了。”
平王就叫人把伍奢从牢房里押来，给他纸笔，对他说：“你鼓动太子谋反，本该斩首示众。念你祖父对先朝有功，我不忍心判你的罪。你可以写封信，叫你的两个儿子回朝，封官给他们，让你回家乡养老。”
伍奢心里明白这是平王设的圈套，想把他们父子一网打尽，就回答说：“臣下的大儿子伍尚，慈温仁信，我一叫准来。可小儿子伍员，小时候习文，长大了练武，文能安邦，武能定国，还能含冤忍辱，成就大事。像他这样有先见之明的人，怎么肯来呢？”平王说：“我只要你听我的话，写信去叫他们；来与不来，和你没关系。”
伍奢觉得这是君父的命令，不敢违抗，只好写信，信里说：书示尚员二子：吾因进谏忤旨，待罪缧绁。吾王念我祖父有功先朝，免我一死，将使群臣议功赎罪，改封尔等官职。尔兄弟可星夜前来。若违命延迁，必至获罪。书到速速！
伍奢写完了，呈上来让平王看了一遍，封好了，仍旧把伍奢送回牢房。平王派鄢将师为使者，驾着四匹马拉的车，带着书信印绶到棠邑去。没想到伍尚已经回城父了，鄢将师又赶到城父，一见伍尚就说：“我给你贺喜来了！”
伍尚说：“我父亲刚被囚禁，有什么喜可贺！”
鄢将师说：“大王误听了小人的谗言，把令尊关了起来。如今群臣保举，说你家三代全是忠臣。大王因为惭愧，反拜令尊当了相国，封你为鸿都侯，封伍员为盖侯。令尊关了这么久刚放出来，很想见见你们哥俩，所以又亲笔写信，派我来接你们。你们一定要早早启程，好叫老人家安心。”
伍尚说：“父亲被囚，我们心如刀割，如今被免罪已经是万幸了，怎么敢再贪图封赐呢？”
鄢将师说：“这是大王的命令，您就别推辞了。”
伍尚很高兴，就把父亲的信拿到内室，去告诉弟弟伍员。