伍子胥风餐露宿，亡命天涯。一天，他遇到一队楚国人马，正要躲起来，却听到有人叫他的名字。他定睛一看，原来是楚国大夫申包胥，他的好友。
伍子胥不跑了，因为他知道申包胥的为人。这是个肝胆相照的好朋友，绝对不会害自己。
两个好朋友在这种情形下相遇，百感交集，可想而知。
伍子胥哭诉了一番，说：“楚王杀了我的父亲和哥哥，现在我该怎么办，兄可有教我？”
一边是臣子之忠，一边是朋友之义，申包胥的内心十分煎熬。他说：“我现在还能说什么呢？我要是叫你报仇，就是对楚王不忠。要是叫你不要报仇，就是对朋友不义。你还是走吧，就当我没有碰到你！”
伍子胥道：“杀父之仇，不共戴天；杀兄之仇，不容于世。今吾将覆楚，以雪父兄之耻。”
申包胥喟然长叹：“你要为父报仇，作为朋友，我不会阻止你，也不会泄露你的行踪。但是作为楚国的臣子，我也有自己必须履行的责任。你能灭楚，我就能复楚，咱们各自完成自己的使命吧！”
言毕，两人洒泪而别。
从这之后，伍子胥和申包胥虽因家国之变，天各一方，却惺惺相惜，两心相知。可是这两个好友日后将各为其主，在战场上一决高下。
当时太子建流亡宋国，伍子胥决定去找他。好不容易到了宋国，两人相见，抱头痛哭。
宋国的国君宋元公，才能平庸，不得人心，宋国人都很讨厌他，结果宋国豪族华氏趁机造反，两边大打出手。伍子胥和太子建商量宋国不能待了，只好逃到了郑国。郑国是一个中原小国，夹在晋楚两大国之间，他们对太子建很优待，但对太子建的复仇打算却爱莫能助。他们说，晋国是个大国，你们还是去晋国寻求帮助吧。
太子建一听是这么个理儿，又动身来到晋国。
晋国的国君晋倾公虽然身为中原诸国的盟主，却是个欺软怕硬的家伙，他不敢和楚国作对，却打起了郑国的主意。他拉住拉住太子建偷偷地说：“太子既然在郑国居留，而郑国又很信任你。你若能做我们的内应一起消灭了郑国，寡人就把郑国封给你，到时候咱俩联手，还怕楚国吗？”
太子建复仇心切，这样的馊主意竟然也能接受，竟一口答应下来。
太子建一回郑国，马上找来伍子胥商量，伍子胥却表示反对，他说：“从前秦穆公也曾派内应谋袭郑国，结果无功而返，还遭到晋人的暗算，崤山一战，一败涂地。可见郑国人行事机警，晋国人奸诈狡猾，两边儿没有一个是好惹的。再说了，人家郑国人对咱们可不薄，现在我们却恩将仇报，这话说不太过去吧！”
太子建复仇心切，又贪别人的国家，遂不听伍子胥的忠言，暗中积蓄力量，联合郑国的反对势力，准备找个机会发动政变。
可是，郑国老早就发现了这一阴谋，杀死了太子建。
伍子胥叹了一口气，带着太子建年幼的儿子公子胜，继续逃亡。
想来想去，伍子胥决定逃到吴国去。吴国在楚国的东面，两国经常打仗，怨仇极深。而且，吴国开化较晚，当地民众断发纹身，凶悍好斗，非常有血性，这很合伍子胥的胃口。
主意一定，伍子胥便毅然决然地一路向东。