我们知道，吴国和越国的身后，各有一个大国撑腰，那就是晋国和楚国。所以吴越争霸的大背景是晋楚的中原争霸。而在吴越争霸的主线索中，吴国伍子胥与越国范蠡的斗争又成为其中的副线索。
让我们简单回顾一下春秋争霸史。起初，齐桓公九合诸侯，最早成为中原霸主。齐桓公死后，晋文公在城濮一役击败楚国，使晋国称雄一时，后世将“晋文”与“齐桓”并称。此后的一百多年，中原争霸的主角就是晋国与楚国。楚国到了楚庄王时，终于击败晋国，称霸中原。不过，楚庄王去世后，晋楚间战事不绝。晋国长期对外用兵使得握有军权的晋国六卿——智氏、范氏、中行氏、韩氏、赵氏的力量均凌驾于晋王室之上，晋国的作战力受到不少牵制，与楚之间的对抗也愈来愈显得吃力。
这时候，楚国的权臣申公巫臣为了争夺美女夏姬，和楚国大夫公子反闹翻，不得已逃奔晋国。他鼓动晋王室开辟第二战场，联合其他国家，从背侧牵制楚国。地处东南地区、尚属部落小国的吴国，就这样被选中了。
吴国由此跻身春秋乱世的争霸当中，并最终成为一个迟到的大国。
当时的吴王是寿梦。晋国的权臣申公巫臣亲赴吴国，说服寿梦叛楚。寿梦也正为楚军的经常入侵所苦，便一口答应扮演这个角色。巫臣返回晋国，向当时的晋景公复命，然后带着晋国125人的军队到达吴国，教授吴国军队乘车、射御及战阵的技巧。由于人数不多，这支部队应该是训练用的示范部队，其主要目的是协助吴国建立中原式的武装部队。
吴楚之间的第一次正式冲突，发生在巫臣到达吴国一年后，也就是吴国寿梦二年，楚共王六年。此役多属实验性质。
巫臣趁楚王出兵攻打郑国时，以吴国刚训练完的新式武装部队偷袭楚国的东方盟友——徐国。楚国立刻派兵援救，但因主力部队已经全部北上，兵力不足，只好采取守势，以临时防御工事与吴军对峙于淮河流域。
中原诸国对初试啼声的吴国居然和南方霸主楚国打成平手的战绩，无不刮目相看。吴国的国际地位大为提高，成为东南地区的新霸主。此后70年间，吴楚之间的大小战役中，吴国在这些战争中明显取得了较大的优势。楚国只好采取消极防御的战略，靠地域辽阔、战略纵深来消耗吴国。
吴王阖闾夺权成功后，积极向楚国展开军事攻击，在逃难吴国的楚国大将伍子胥的策划下，由一代兵圣孙武出任总大将，兵分三路远征楚国，攻陷楚都郢城。楚昭王逃往随国，楚几乎亡国。
楚大臣申包胥苦苦向秦哀公求援，这就是申包胥哭秦庭的故事来历。孙武鉴于楚国中西部联合阵营军容庞大，又有秦国的援军，于是下令撤军。吴王阖闾和伍子胥虽然颇不愿意，但也不得不放弃强占楚京的念头，楚国总算得以苟延残喘。此后，楚国虽联合属国派兵攻打吴国，企图报复，却一再为吴军所败。到了春秋末年，楚国在南方霸主地位的争夺战中，几乎被淘汰出局。
早在吴王阖闾夺得王位之时，楚国就意识到吴国已经成为不可小觑的敌人。于是，楚国采取了晋国当年对付他们的做法——扶持敌国的附属国—一敌人的敌人，就算不是朋友，也算得上是一枚有用的棋子。
楚国选中的是越国。
越国的兴起同吴国一样，都是当时大国政治战略的产物。如果说吴国的兴起，是中原老霸主晋国为了有计划地牵制楚国，特别选择援助吴国，在楚国的后院豢养一条会噬人的野狼。那么同样的，越国的崛起，则在于楚国想要在吴国背后安排另一枚牵制的棋子。
这从越国几位著名的大臣身上就可以看出来，帮助越国兴起的几位名臣范蠡、文种都是楚国人，也是楚国著名的才士，他们到越国的目的就是帮助越国攻打吴国。只不过，越国力量的茁壮却不像吴国那样幸运，而是充满了坎坷与痛苦。
越国的活动最早出现在春秋历史上，是公元前601年，楚国灭群舒，越国和吴国一道同楚国会盟了一次。此后，越国又销声匿迹了几十年。就是在这个时候，越国和吴国结成了世仇，交战不断。吴王余祭就是被一名越国的战俘刺死的。
在楚吴对抗的早期，楚国支持下的越国曾多次与楚国联手威胁吴国后院，虽然大多没有成功，但也的确让吴国执政当局深感头痛。孙武在指挥长征楚都郢城以前，曾经在吴国京城的南边建筑坚固的防卫城墙，并发动了一场不小的恐吓性军事行动，以阻止越国可能的蠢动。当时的越国君王是勾践的父亲允常。越国以前是吴国的附属国，但自从越王允常得到楚国的帮助后，便开始称王，并且逐渐脱离吴国的统治。
后来，趁吴国大举进攻楚国之际，允常又几次攻打吴国。但是，由于越国刚刚崛起，力量有限，都没有对吴国造成致命的危害。
但这却点燃了吴越两国之争的导火索。
吴国的长征军退出郢都后，楚国为了报仇，派出大批杰出的军事将领来到越国，协助越国训练武装部队，并提供物资支援，以提高越国的作战能力。从此，吴越关系更陷入空前紧张的状态。
文种和范蠡正是为了落实这一援助计划而来到越国的。
公元前502年左右，范蠡跟随文种，经过长途奔波到达越国的诸暨。此时的范蠡还不到二十岁，文种比他大十岁左右。
文种毕竟以前在楚国当过官，而范蠡因为没有名气，越王就不太想重用他。因此，范蠡只好在楚、越一带闲游。
别看越国是个小国，范蠡初来乍到也并不好混。初到诸暨的时候，范蠡发结如毡。文种给他送来了新衣服，让他沐浴更衣去见越王。范蠡不从，说：“越王如果只是看重我范蠡的外表，而不是赏识我的才干，那我也没有必要留在越国了。”
很快，越王允常就召见了范蠡和文种。文种因为是楚国的大夫，在越国人眼里是先进文化的代表，立刻就得到了一个差使。但范蠡没有什么名气，允常又见他身材魁梧却外表邋遢，心里当时就有些不悦，简单地问了几句就不理睬范蠡了。只是碍于文种的面子，他对文种说：“子禽，你让范蠡先生住下，等候寡人召见。”
范蠡并没有马上被重用。当时，越国有个大臣名叫石买，居国有权。此人心胸狭窄，一向忌恨才能比他高的人。此人能言善辩，常常能说服越王采纳他的主意。文种和范蠡初到越国时，石买曾对允常说：“非我越人，其心必异。”后来，他见允常没有立即任用范蠡，又进言道：“卖弄风姿的女子不讲贞节，自我夸耀的士人不守信用。这种周游列国的宾客，自己找上门来，大概都不是什么贤能之人。如果他真是人才，怕是谁都会抢着要呢。可范蠡一路走来，并没有哪个诸侯看上他。很明显，范蠡不是什么贤能之人，希望君王明察。”允常觉得石买说得很有道理，遂把范蠡抛在脑后。
且说范蠡在馆驿一住就是一个多月，始终不见越王召见，不免心灰意冷，产生了离开越国的念头。文种于是去越王面前为范蠡说情。文种对允常说：“成大功者不拘于俗，论大道者不合于众。唯大王察之。”
一方是跟随自己多年的老臣，一方是文明大国楚国的大夫，允常两边都不想偏帮，便取了个折中的法子——决定给范蠡一次机会。他命范蠡对越国各地进行考察，熟悉国情，了解民意。
自负的范蠡，早已不能容忍石买的诋毁和越王的“骑墙”，便趁机离开诸暨，以此表明自己的坦荡襟怀。
见到这个局面，文种忧心忡忡地对范蠡说：“少伯，你不能就这么走了，待我找越王说个明白再作定夺。”
范蠡却笑道：“我也并非真的就此离开。在越国，我还是一个异乡人，去越国各地熟悉国情，也是为以后进入核心决策层打基础。况且，越王允常并非我心中的明君，我倒是很看好嗣子勾践。嗣子勾践长得高高瘦瘦、脸面狭长、鼠目、发疏须稀却眉广盈尺，又鸟嘴鹰鼻、唇尖上翘。我学过些许相面的知识。以我所见，勾践这种面相说明他虽胸狭阴鸷，却能干、进取心强、坚忍有毅力，假以时日，定能成就一番大业。所以，我暂时先离开，也并非坏事。”
既如此，文种也不再勉强。
两年后，允常病故，勾践接位。在文种的努力下，范蠡重新回到诸暨。
范蠡当初的预言没错，勾践有雄心壮志，也有识人用人的胆识。他和范蠡很投缘，经过一番长谈，深为范蠡的才华倾倒，便起用他做大夫，后又擢升为上将军。
看来，再有才华的人也要遇到伯乐才行。并不是每个人都看你很顺眼。所以，遇到欣赏你的人，一定要懂得珍惜。