范蠡搜罗到两个美女，一个是西施，一个是郑旦。
西施，出生于浙江诸暨苎萝村。其父卖柴，母浣纱，西施亦常浣纱于溪，故又称浣纱溪。
据说西施在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在附近流传开来。
西施还患有心口疼的毛病。有一天，她的病又犯了，只见她手捂胸口，双眉皱起，流露出一种娇媚柔弱的女性美。当她从乡间走过的时候，乡里人无不睁大眼睛注视。
文种和范蠡均以智谋著称于当世。传说文种著有以兵权谋略探讨为主的《大夫种》二篇，如今早已失传，不过“伐吴九术”还算完整地被保存在《越绝书》和小说《吴越春秋》中。这些策略显然并非完全出自文种一人的智慧，因为九术中的增产、筑城、储粮、组训等策略，与《范子计然》的策略有许多相似之处。
传说勾践得此“法宝”，欣喜若狂。他马上找到范蠡，把写有“灭吴九术”的竹简递给范蠡看，想让范蠡提一下意见。
范蠡恭敬地接过来，徐徐展开，只见上面写道：“第一，要敬重上天，供奉鬼神，求得他们的庇佑；第二，送贵重的礼物给对方的国君，用钱财去讨好他的臣子；第三，以高价买入粮草来挖空他的国家，诱使他纵欲从而使他的黎民劳苦不堪；第四，赠送美女给他，让他荒废朝政；第五，送给他能干巧匠和巨木奇石，让他大兴土木，劳民伤财；第六，送给他讨好献媚的弄臣，使他丧失理智；第七，让他杀掉劝谏之臣；第八，治理自己的国家，富国强兵，准备好尖兵利器；第九，练好自己的军队，趁敌国空虚的时候发兵攻打。”
范蠡看过之后，大声称赞道：“好极了！文大夫真不愧是治国奇才！他所列的这九条计谋，条条妙极，条条可行。这九条计谋，只要大王能够全心全意地遵从，就连称霸天下都没有什么困难，更何况区区一个吴国呢？”
勾践听范蠡这么说，更坚定了实施“伐吴九术”的信心，心里的高兴劲儿就甭提了：“看来，灭吴指日可待了！”
最开始的时候，勾践按照文种的计策，在越国修筑了供奉鬼神的庙宇，越国的民心被安抚下来，越国君臣、百姓团结一心。经过“十年生聚，十年教训”，越国的国力终于变得强大起来，并在其间成功地实施了“灭吴九术”，使吴国的国力日下，内部矛盾加剧，国势全面走向衰落。
为了答谢吴王夫差的好意，文种再度建议勾践选出名山木材赠送给吴国。据说，勾践派遣3000名木工进入深山，花了一年多时间寻找千年神木，一无所获。正当木工们开始思念家园、心怀不满之际，一天夜里突生两棵神木，周围长二十围（一说五寸为围，一说一抱为围），高五十寻（八尺为一寻），树身挺直而硬朗。
勾践聘请一流工匠，在树身刻上美丽花纹，涂抹上丹青，使颜色永不脱落。同时，镶嵌上白玉，镂饰着黄金，状如龙蛇，闪亮而多彩。
这些极力讨好夫差的策略，使勾践付出了巨大的代价。复原中的越国人口暴涨，造成粮食需求大增，使得物资原本就匮乏的越国雪上加霜，况且不断馈赠吴国的珍贵礼品，无一不是越国百姓心血的结晶。
在《吴越春秋》中，有两首民间诗歌《苦之诗》和《木客吟》，前者深刻地透露了采葛草织布的女工们的心声：
令我采葛以作丝，饥不遑食四体疲，女工织兮不敢迟！
忙到没有时间吃饭，可见工作量有多大。为了赶时间一点也不敢停，累得半死也不能休息，为了国家只得拼死全力以赴。最底层的劳动力，都在为重建越国付出惊人的代价。
《木客吟》原本在《越绝书》上也有记载，后来失传。如今只能从《吴越春秋》有关伐木工人辛苦采伐巨大神木的现场描述中，了解这项工程的艰苦困难。这项苦工不知道何时是个尽头，渐渐地，工人们的内心产生了很大的焦虑。特别是朝廷为了赶工，不断施加压力，更增添了工作的危险性，伐木工人心中难免有所怨愤。
但是，越人的牺牲和心血没有白费。
夫差见到神木后欢喜无比，于是下令建造一座心目中最理想的楼台，这便是历史上著名的姑苏台。
姑苏台高达三百丈，宽八十四丈，历时五年才完成，更消耗掉了吴国臣民不少的血汗和财富。夫差很想在自己北向争霸前，见到姑苏台完工，最好能在此誓师，把吴国北征军的士气提升到最高点。因此，夫差下令负责建造的官员，一定要在最短的时间内赶工完成。
为了完成任务，吴宫不得不强力动员民工，并采取很多冒险的施工方法，以致有不少工人失手摔死，争吵和哀号之声不绝于耳。又加上急需补充粮食及配合性建材，道路运送上也常发生意外，吴国军民无不怨声载道。夫差在民间的声望也因这项工程而大幅滑落。
周敬王三十四年五月，历时近八个春秋，耗资亿万，动用人力和土木石方不计其数的姑苏台扩建工程终于告竣。
雄伟壮观、巍峨高大的姑苏台离宫拔地而起，直插云霄。整座宫殿坐北朝南，百柱落地，斗拱悬梁，八角翼然飞耸。四面廊檐环绕，背覆琉璃瓦，脊饰两条长龙及众多的吻兽。大殿周围有广阔的砌石平台，平台外建有丈余高的汉白玉护栏。嵯峨苍翠的姑苏山与她比肩而立，一团团、一缕缕云雾在她的腰间舒卷缠绕。站在这里，凭栏四望，整个姑苏城便可一览无余。
这不仅是吴国历史上规模最大的建筑，也是神州大地上各诸侯国中亘古未有过的离宫。
有这么好的楼台，充实其中的内容自然也非常重要。当姑苏台的工程正如火如荼地展开之际，文种又向勾践提议：“臣听说吴王淫而好色，不妨找几位绝世美女，以骄其心，堕其志。”
美人计终于派上了用场，小说《吴越春秋》中著名的美女西施和郑旦也登上了吴越争霸的舞台。