范蠡搜罗到两个美女，一个是西施，一个是郑旦。
西施，出生于浙江诸暨苎萝村。其父卖柴，母浣纱，西施亦常浣纱于溪，故又称浣纱溪。
据说西施在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在附近流传开来。
西施还患有心口疼的毛病。有一天，她的病又犯了，只见她手捂胸口，双眉皱起，流露出一种娇媚柔弱的女性美。当她从乡间走过的时候，乡里人无不睁大眼睛注视。
邻村有个丑女叫东施，看到西施捂着胸口、皱着双眉的样子竟博得这么多人的青睐，因此回去以后，她也学着西施的样子，手捂胸口，紧皱眉头，在村里走来走去。哪知这丑女的矫揉造作使她样子更难看了。人们见了这个怪模怪样的丑女人，简直像见了瘟神一般。
这就是成语“东施郊颦”的来历。
郑旦与西施是同村人，年龄相仿，只是性格较为刚烈。
她们两人美则美矣，要侍奉君王，还需学习歌舞才艺。
勾践责成范蠡对她们进行培训。范蠡奉命到两位美女所在的苎萝村，向西施和郑旦的家人族人说明情况后，把二人接到都城郊区的一所小院。
范蠡从旧都请来各课老师，对西施、郑旦进行了宫廷用得着的技艺培训。言语、腔调、笑容、举手、投足、坐相、立姿、礼节、修饰、歌、舞、琴、棋、书、画，凡是想得到的，范蠡都请高明的艺师教了。
整整三年，西施、郑旦在范蠡的强化教训下，从内到外脱胎换骨，完全像换了一个人——由不太懂事的村姑，变成了充满魅惑的女人。
三年光阴可不算短。范蠡与西施相处日久，竟然暗生情愫。只是，他们都知道自己的使命，把感情埋在心里不说罢了。
一天，范蠡又来到西施住处，教西施吴语。
吴语和越语，原本相通，却又貌似而神异，吴语圆润，越语仄急，吴语的语调，抑扬顿挫，而越语却高亢而急促。对吴语和越语的这些细微的区别，西施都听得明明白白，可是，却偏偏一句吴语也说不好。
“不要急”，范蠡说，“这样一个冰雪聪明的女孩子，怎么就学不会几句吴语？可见上天造人，终究不会十全十美……”
然而，半个月又过去了。情况却一点也没有改变。倒是西施自己，居然一点都不着急，只是那么歉意地微微笑着。
范蠡躁气渐消，终于也能心平气和地面对西施的笨拙了。两个人都不恼不急，一切顺乎自然，学会也罢，不会也罢，都不去管了。
直到一个月以后，勾践派人来召范蠡，询问他教西施吴语的情况，什么时候可以动身赴吴，他才知道自己耽搁得太久了。
从王宫回来，范蠡又来西施处，却见西施已设了一个小小的酒宴，邀请范蠡共饮，范蠡好奇，也就没有推辞，入席喝起了酒。
半酣时分，西施举起杯道：“范将军，这些日子你教我吴语，偏我学不会，害你受了不少的累，我敬你一杯。”
“我倒不累。”范蠡苦笑着，仰首干了，叹了一口气。“不过，总不能一直这么拖延下去，时间不多了……”
“大王又在催促入吴了么？”西施却放下酒杯，神态颇为紧张地看着他。“范将军，我所以这些日子里不肯用心学，只是为了，只是为了……”
“为了什么？”范蠡一愣，呆呆地看着她。“你怎么了？想说什么？”
“我其实——”西施的脸，已经红得如同三月的桃花，她咬着嘴唇，拼命控制自己。“我……我说出来，将军可不要笑话我……”
“这可奇怪了。”范蠡似乎第一次发现，自己面对的，毕竟还是个女孩子。“你尽管说，我不会笑话你，我保证！”
“那我可要说了！”西施也终于下了决心，低下头去，小声说道，“我所以学不会，其实只是为了要与你……与你在一起……多呆一会儿。”
她后面这句话，如蚊蚋嘤咛，细缕如丝。她像做错了事的孩子，畏缩、怯懦、害羞，整个人从脸一直到脖子，红晕流转，她的身体，也如同寒冷不胜，轻轻地颤抖着。
范蠡一时不知说什么好。这么单纯可爱的女子要为国家作牺牲，国家有没有考虑过她们的感受呢？他忽然从心中涌起一股柔情，伸过手去，将她的手捉住。
他们不可能有结果，所以只能发乎情，止乎礼。但他们的心里都有一个信念：等待吧，也许有明天……