“这个，我也听有人说起过。”陶朱公点了点头，“不过这并不值得放在心上。井里的鱼不可以和它谈大海的事，这是因为受了地理的障蔽；夏天的虫子不可以和它谈冰冻的事情，这是因为受了时间的局限；没见过世面的书生不可以和他谈大道理，这是因为受了礼教的束缚。至于有人轻视圣贤，对夫子不尊敬，那就像河神与北海神的故事一样！”
他接下来讲了一个故事。
到了秋天，下了很多的雨，河水涨高了许多，所有的小川都灌注到黄河里面。水流太宽，两岸还有河中水洲之间，连牛马都分辨不清。
河神这时便洋洋自得，以为天下的盛美都集于他一身。他顺着水流走下去，到了海边。他向东面一望，看不见水的边际，河神这才变了脸色，望着大海对北海神叹道：“俗话说：‘听了许多道理，总以为谁都不如自己’，这就是说我了。如今我看见你这样博大而难以穷尽，我要是不到你这里来，可就糟了，那样我非被真正有大道的人耻笑不可。”
北海神道：“你从河边出来，见到了大海，知道你自己的丑陋，我可以和你谈些大道理了。天下的水，没有比海更大的，所有的河流都归向这里。不知道什么时候才停止，可是海水并不因此而盈满。海水从尾闾泄漏出去，不知道什么时候停止，而海水并不减少。无论春天或秋天都不影响，无论水涝或旱灾都没有感觉。容量超过江河的水流，简直不能用数量来计算。但是，我并没有因此而感到自满。我自以为从天地那里具有了形体，从阴阳那里禀受了生气，我在天地之间，就好像小石头小树木在大山上一样，只存了白以为小的念头，又怎么会自满呢？计算四海在天地中间，不就像蚁穴在大泽里一样吗？计算神州在四海之内，不就像小米在大仓里一样吗？个人和万物比起来，不就像一根毫毛在马身上一样吗？我和天地比起来，又有什么值得骄傲和自满的呢？”
讲完故事，陶朱公微笑着道：“凡夫俗子，不能跟他们讲圣贤的大道。不过，那些轻微的言论，也不必放在心上。端木公以为呢？”
“朱公所言极是！”子贡听了陶朱公一番话，更加在心里证实了自己的判断：此人绝非简单人物！
于是，他又换了一个话题：“我来的路上，一路上都在听人说，朱公治家理财，颇有道术。不知道朱公可肯教我？”
“哈哈。”陶朱公听了，更是爽朗地大笑起来：“端木公学问过人，总该听说过夔、炫、蛇和风的故事吧？”
有一种独脚兽名叫夔，羡慕一种名叫蛇的多足虫。眩羡慕蛇，蛇羡慕风。
夔对舷说道：“我用一只脚跳跃着走，再也没有比我更简便的了。现在你使用一万只脚，怎么走法呢？”
舷说：“你错了，你没见过吐唾沫的人吗？喷出来大的像珠子，小的像濛濛细雾，混杂着落下来，数都数不清。现在我顺其自然而运行，自己也不知道为什么能这样。”
舷又对蛇说道：“我用好多的脚行走，还不如你没有脚走得快，为什么呢？”
蛇说：“我顺着自然的行动，怎么可以更改呢？我哪里要用脚呢？”
蛇又对风说道：“我运动着腰部和脊背行走，还像有脚似的，现在你呼呼地从北海刮起来，又呼呼地人南海，却没有一丝一点的形迹，这是为什么呢？”
风说：“我呼呼地从北海刮起来，而吹人南海，但是人们用手来指就能胜过我，用脚来踢也能胜过我。只不过，折毁大树，吹垮大屋，却只有我才能做到。这是不求小的胜利，而求大的胜利。小的胜利，人人只要努力就可以得到；而要完成大胜利，只有圣人才能够做到。”
陶朱公道：“我的赚钱之道，只不过是雕虫小技。端木公周游天下，搬有运无，富比诸侯，恐怕应该您先教导我吧？”
他的话令子贡脸上一红。不错，自己本是个商人，不如把自己的生意经与朱公切磋一下，或许能大有获益。
“那好。我有一点商道上的小见识，请朱公指评，多加赐教。”
“端木公过谦了。”陶朱公道：“咱们互相交流，也算互有补充，不知端木兄所谓‘小见识’，又是如何？”
子贡却不慌不忙，说道：我在拜人夫子门下之前，自以为聪明，对市场的行情判断准确。我预测的行情涨落，没有不中的。因此，当行情跌落的时候，我就吃进大批的货物；当行情高涨的时候，我就抛出大批的货物。这么一吸一抛，很快积累了千金之富。驾着华丽的马车，行走在街道上，人人都向我投来羡慕的目光。那时候，谁不认为我是少年得志，是一个成功的大商人呢？
可是，后来偶然发生的一件事情，却改变了我的人生轨迹。令我决定放弃在别人眼中的成就，而去拜在夫子门下。
那是一次经商途中，我在路过一处田园的时候，在树荫下歇息。正巧看见一位须发皆白的老人家，正在浇菜园子。只见他先挖了一条隧道，通人井中。再抱着水瓮进去，装满了水后，再抱着从隧道里出来，蹒跚地进入菜地去浇菜。老人家这么‘吭哧吭哧’地忙了半天，还浇不了一畦菜。
于是，我就走上去，对他说道：‘老人家，为什么不造一种机械，每天可以轻松地浇灌上百个菜畦，您不想试试吗？’
老人家抬起头来，用混浊的目光扫了我一眼。
我说：‘用木料加工成机械，后面重而前面轻，提水就像从井中抽水似的，源源不断的水流就会向外溢。这种机械叫做桔槔。如果您用这种方法，就不用这么吃力地从事这么繁重的劳动了。’
听我说完，老人却讥讽地笑起来，对我说道：‘年轻人，如果用了投机取巧之类的机械，就一定会出现投机取巧之类的事情；有了投机取巧的事情，就一定会有投机取巧之类的心思。有了投机取巧的心思，天下人就会陷入互相争夺而不讲仁义道德的混乱竞争中去。你以为我不知道你说的那招儿吗？我是感到羞辱而不愿那样做！’说完，老人家又抱起沉重的水瓮，自去井里向外抱水了。
我在树下，呆呆地站了许久。老人家的话仿佛一柄看不见的大棰，在一下下地敲击着我的内心。
多年以来，我不是一直在做着投机取巧的事情吗？我自以为成功、得利，却不知道在不知不觉间，引导人心走向邪途，譬如修筑堤坝，将水流引向低洼的地方。我只知道赚取钱财，却不知道已经动摇了仁义道德的根基。我越想越是害怕，于是决定停止经商，去寻找一种两全其美的办法。
就这样，我打听着，来到夫子面前。将我的困惑讲给他听后，他哈哈大笑了起来，对我说道：‘你为自己一直从事投机取巧而获利感到内心不安，可是你哪里知道，利，有君子之利和小人之利的分别。如果是为了获取君子之利，即使投机取巧，亦不为过。所谓事求可，功求成。用力少，见功多者，此圣人之道。如果是为了获取小人之利，即使有一点点的投机取巧，也会造成人心世风的堕落。’
我听了，恭恭敬敬地问道：‘请问，什么叫做君子之利，什么叫做小人之利？’
夫子回答道：‘君子之利，又分为四类：诚利、信利、义利和智利。此四类利，一字以蔽之，皆为公利。至于小人之利，又分为四类：事利、功利、名利和器利。此四类利，皆为私利。’如果你为了求取君子之利而来，我就收下你作弟子；如果你为了求取小人之利而来，请你现在离开。
“于是，我回答：‘我愿意跟随先生求取君子之利。’从那以后，我便跟随夫子学道，再没有困惑过了。”
听了子贡的这一番话，陶朱公不住点头。“君子之利，小人之利的分别，我也是今天第一次听到。还请端木公不吝，详细解说一番。”
“其实说穿了很简单。君子之利，小人之利，其差别就在于一个‘我’字。有我，则为小人；无我，则为君子。”
子贡又接着讲道：“譬如，人人皆知利之为利，害之为害。趋利避害，乃是人的本性。此所谓天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”
然而，当‘利’出现的时候，天下的人都争着去抢夺，就会发生混乱，甚至引发战争灾害；当‘害’出现的时候，天下人都争着躲避，因为没有制约的力量，就会进一步蔓延扩大。为什么会出现这样的情形？就是因为一个‘我’字在作祟。对‘我’有利的事情，千方百计一定要去做；对‘我’有害的事情，想方设法一定要避开。如果人人都这么做，天下就没有救了，人就没有希望了。
然而，人之为人，所以异于禽兽，在于人具有‘自反’的能力。能‘自反’，就会意识到，天下是天下人的天下，是无数的‘我’组合在一起，形成了一个整体。整体的任何一部分受到损失，都是整体的损失。如果整体崩溃，任何一部分都不能幸免。也就是说，‘小我’之外，存在着一个‘大我’。‘小我’是‘大我’存在的前提，‘大我’是‘小我’存在的保障。只有‘小我’与‘大我’和谐共生，才能做到彼此互相融合，而不是互相伤害。彼此联系在一起，而又互相忘记对方。
“当达到这种状态以后，‘小我’和‘大我’都消失了，出现了一种没有差别、没有开始和结束的‘无我’状态。‘无我’，就是君子追求的最高境界，到了这种境界的人，就是夫子那样的圣人了！”
“讲得太好了！”陶朱公听了，不由站起身来，手舞足蹈地道，“这和我从老师那里听到的一样啊！”
子贡这才注意到，自己只顾讲了这半天，竟然忘记了向陶朱公请教他的经商之道，于是道：“愿听高论！”
“高论不敢当。”陶朱公道，“不过，和端木公将利分为君子之利和小人之利不同，我将利分为三种：天利、地利、人利。”
“哦？”子贡听了，顿时眼前一亮。这可是从来没有听过的新鲜理论。他迫不及待地道：“愿闻其详。”
天，生万物而无所求。何谓天？我听说，‘天’是由虚空的气组成，‘气’没有形状，四处流动，生生不息，赋予万物以生机。‘天’仿佛一个漂浮在虚空中的巨大而柔软的皮囊，将万物都包含在其中，令万物并生而不相害，自己本身却没有任何的欲求，永远使自己保持在虚空的状态。因此，‘天道盈而不溢，盛而不骄，劳而不矜其功’。不溢、不骄、不矜，这是天道的基本规律。
因此说：天之道，生而不有，长而不宰，为而不恃，功成不居。惟其如此，才能做到‘利而不害’。利而不害，就是‘天利’。
地，容万物而养其成。括其为一，容畜禽兽，然后受其名而兼其利。美恶皆成，不偏不倚，因此谓‘有德’。
人，居于万物之长，居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。财币其行，譬如流水。
因此说，取利之道，不在人而在天。欲长久地保持盈满状态而不走向衰败，就必须学会‘持盈’之术。
当处于不利的局面，需要转危为安、转败为胜时，就必须学会‘节事’之术，积蓄实力，等待时机。
“当形势危殆时，用于有力地挽狂澜于既倒，稳定即将倾覆的局势，就必须学会‘定倾’之术。”
听陶朱公侃侃而谈，子贡只听得满头满脸都是汗水。他还从来不知道，竟然有这么高深的理论！
“那么请问，何谓‘持盈’、‘节事’与‘定倾’？”
所谓‘持盈之术’，即‘知时备用’之理。何者为‘时’？岁在金，穰；水，毁；木，饥；火，旱。六岁穰，六岁旱，十二岁大饥。何为‘用’？旱则资舟，水则资车，物之理也。
所谓‘节事之术’，即‘均平’之理。以粜为例，每斗价格二十钱，农民会受损害每斗价格九十钱，商人要受损失。商人受损失，钱财就不能流通到社会；农民受损害，田地就要荒芜。粮价每斗价格最高不超过八十钱，最低不少于三十钱，那么农民和商人都能得利。粮食平价出售，并平抑调整其他物价，关卡税收和市场供应都不缺乏，一切就都均平了。
“所谓‘定倾之术’，即‘积著之理’。一、务完物，无息币。积贮货物，应当务求完好牢靠，没有滞留的货币资金。二、勿积腐，无囤积，至于买卖货物，凡容易腐败和腐蚀的物品不要久藏，切忌冒险囤居以求高价。三、勿居贵，无停滞。研究商品过剩或短缺的情况，就会懂得物价涨跌的道理。物价贵到极点，就会返归于贱；物价贱到极点，就要返归于贵。当货物贵到极点时，要及时卖出，视同粪土；当货物贱到极点时，要及时购进，视同珠宝。货物钱币的周转要如同流水那样不停滞。”
不知不觉，二人从中午一直谈论到黄昏。外面的宾客早已散去，喧嚣了一天的府邸渐渐安静下来。
因为谈得投机，子贡连自己此行来的目的也忘记了。他本欲探明这位陶朱公究系何人，现在却一心只是要同他探究商业之道。二人只顾谈论，甚至都没有注意到，面前的美酒佳肴早已冷却多时。
这时，外面响起一阵轻轻的敲门声，随即，一个女子悄无声息地闪身进来，亲自端上来一壶热酒，几样新菜。
“啊？你……你是……”
子贡本以为她只是个普通的侍女，可是再仔细一看，这个女子实在不同寻常，容貌之美自不必说，那种超凡脱俗的气质尤其引入注目。子贡几乎不敢相信自己的眼睛，失声叫了起来：“你是……吴王妃……”
他曾经到过吴国，受到过吴王夫差的盛情款待。在酒宴上，夫差还亲自命这位爱妃一展舞姿。
“端木公说笑了！这里哪有什么吴王妃？小女不过是苎萝江边——个普通的浣纱女而已。”那女子微微一笑，转身出去。
望着她的背影，鼻子里嗅着那淡淡的幽香，子贡目瞪口呆。终于，他似乎明白了什么，将惊诧的目光投向陶朱公：“怪不得……怪不得……我还以为从哪里来了个才华惊世的朱公？原来是范蠡兄！”
连一生中并不服人的子贡，也立即起身，对着范蠡深施一礼：“我可真是有眼不识泰山了，失敬，失敬！”
“端木公，失礼的人不是你，而是我！”范蠡也连忙起身还礼，“我其实早该向端木公袒露真名实姓才是！”
“哪里，哪里。”子贡道，“范蠡兄这么做，一定有不得已的苦衷。对了，我本来听说，你到了齐国田恒的府上，以鸱夷子皮为名，帮助他策划经营。我还以为你在那里会又干出一番大事业呢？怎么却来了这里？”
“端木公好灵通的消息！”范蠡钦佩地道，“我不过在田恒那里稍作停留，这点小事却也被端木公知道了。那么，端木公既然知道田恒之事，当知道齐国现在的情势？兄以为我可适合在那里长留？”
“不合适，不合适。”子贡一针见血地说道，“齐之局面，名为有君，其实只有田氏一家一姓而已。田恒欲得范公，因此极力笼络；然而姜氏香火，自太公以降，历数百年，岂容至此一朝而灭？姜氏闻公之名，一定会鼎力相邀。我听说他们甚至有意让范公出任相国一职。若当真如此，范公危矣！”
“端木公真料事如神，譬如亲见一般！”范蠡点了点头，“不错，别人都以为我唾手而取相，是天大的好事。可是我却知道大祸将至，因此不得不变卖家产，连夜率领妻子儿女，逃出了齐国，来到此地。对了，端木公，你才智过人，请你猜一猜，我为什么会起‘陶朱公’这么一个奇怪的名字？”
“陶朱公？陶，自然是以陶邑的地名为姓了。至于这‘朱公’二字嘛——”子贡稍一思索，立即笑了起来。
“陶者，逃也！朱者，诛也！陶朱，逃诛，恭喜你，范兄，你这是从田恒的刀下逃出来一条性命啊！”
“哈哈，端木公之聪明才智，当世之中，实在少有人能比！我这点心思，全被端木公给看破了！”
范蠡和子贡，此前彼此虽未谋面，却早已闻得对方大名。今日大有相见恨晚之意，一番长谈，彻夜无眠……