在过去的100多年里，化学作为一门核心、实用、创造性科学，已经为人类认识物质世界和人类文明做出了巨大的贡献。化学研究物质之间的变化规律，阐明各类化学反应的机理，从真实时空的水平上认识物质转化的化学过程。化学创立了研究物质结构和形态的理论、方法和实验手段，认识了物质的结构与性能之间的关系和规律，为设计具有各种特殊功能的化学品提供了有效的方法和手段。
面对生命科学、材料科学、信息科学等其他学科迅猛发展的挑战和人类对认识和发行自然提出的新要求，化学在不断开拓新的思路的同时，不断地创造出新的物质和品种来满足人民的物质文化生活，造福国家，造福人类。当前，资源的有效开发利用、环境保护与治理、社会和经济的可持续发展、人口与健康和人类安全高新材料的开发和应用等，向我国的科学工作者提出一系列重大的挑战性难题，迫切需要化学家在更深更高层次上进行化学的基础和应用基础研究，探索新现象，提出新理论，创建新方法，并从学科自身发展和为国家目标服务两个方面不断提出新的思路和战略设想，以适应21世纪科学的需求。
进入20世纪90年代以来，国家自然科学基金委化学科学部就注意到化学学科内部的发展与来自外部的需求之间的距离，注意到化学在自然科学体系中的地位与作用的变化，必须重新考虑学科建设问题。在“九五”计划制定之初，经过反复讨论，就开展了对优先资助领域的研究和调整，提出了重视学科交叉，淡化二级学科的原则，引起了化学界的广泛的讨论。在过去的5年中逐渐得到广大化学界的共识。20世纪末，在长期酝酿后又提出了几个新的发展领域，组织过多次讨论，提出要开展分子以上层次化学研究的创新思想，引起了又一轮的化学界的讨论。通过这一过程，吸取了经验。为了探索、研讨与展望化学发展趋势、发展战略及十年或更长远化学发展前景，使化学这一传统学科成为知识创新和技术创新的源头，国家自然科学基金委员会化学科学部在几年来组织专家研讨和参与有关化学学科发展战略问题，尤其是化学学科发展战略研讨会第128次香山会议和大陆、台湾、香港两岸三地香港21世纪化学发展前景讨论会，使化学界逐渐对我国化学学科的现状分析、存在的问题的根源和未来发展战略形成基本共识。