健康的珊瑚礁是自然界最令人赞叹的景观之一，无数的礁岩生物生活在由珊瑚炫目的色彩及复杂的结构所铺设而成的环境中。
珊瑚可不只是一些色彩丰富的岩石喔！一般所指的珊瑚，乃是大批共同聚集在一起的珊瑚虫，死后遗留下来的钙质骨骼所形成的，千万别以为珊瑚礁是矿物，它可是地地道道的动物遗迹呢！愈接近礁岩内层，其形成的时间愈早，有些大型的珊瑚礁更是珊瑚家族历经好几代的时间，共同累积的结果。而且并非所有的珊瑚都是枝状的，它们的颜色和形状形形色色、各式各样。
从分类上来看，珊瑚可以分为两大类：一类是有藻类共生的造礁珊瑚，通常生活在阳光充足的较浅区域；另外一类则是无藻类共生的非造礁珊瑚，一般生活在较深的海底。
珊瑚礁具有很多重要的作用。首先，珊瑚礁能维持渔业资源。对许多具有商业价值的鱼类而言，珊瑚礁给它们提供了食物来源及繁殖的场所。例如：海参、龙虾、具有重要经济价值的无脊椎动物等。在马来西亚，有百分之三十的渔获来源都是从珊瑚礁丛中捕得的。
其次，珊瑚礁能吸引观光客。愈来愈多的潜水观光客在寻找全球各地原始珊瑚礁，健康的珊瑚礁是具有强烈吸引力的。观光事业目前正是兴盛且获利良好的工业，珊瑚礁所构成的巨大吸引力更不应被忽视。但发展观光的同时，也要确保珊瑚礁的永续发展。
再次，珊瑚礁维护了生物多样性。珊瑚礁的生物多样性丰富程度可以与热带雨林相媲美。在所有的海洋生态系中，珊瑚礁的生物多样性是最丰富的，珊瑚礁的破坏就是对世界生物多样性的严重威胁。在珊瑚礁中有许多物种资源可资制造药品、化学物质及食物，当珊瑚礁被破坏了，许多物种也就在被发现其作用前消失了。
另外，珊瑚礁对于保护脆弱的海岸线自特别的意义。健康的珊瑚礁就好像自然的防波堤一般，约有70％～90％的海浪冲击力量在遭遇珊瑚礁时会被减弱，而珊瑚礁本身会自自我修补的功能。死掉的珊瑚会被海浪分解成细沙，这些细沙丰富了海滩，补充已被海潮冲走的沙粒。
最后，现代医药开始对珊瑚礁中可资制造新药的可能进行研究。珊瑚礁中许多动植物本身可制造化学物质以抵抗其他竞争者及保护自身安全。这些化学物质对人类可能就是极大的资源。例如海绵动物就被用来制造一种新药(Ara—C)，用以治疗疱疹及一些癌症。某些特定珊瑚的组织，类似人体的骨骼，自1982年起有些外科医生已应用珊瑚礁加工成人造骨。
珊瑚对于海水的变化非常敏感，它需要温度适中且不受污染的海水。人类向海洋中排放污水、倾倒垃圾及近海超强度开发，已使得许多珊瑚礁受到损害，这不但使海岸失去了美丽的珊瑚礁，导致海洋观光事业萧条，也使得海洋生物失去生育的场所，导致许多渔业资源枯竭。海岸也会因为失去珊瑚礁的屏障，而更容易受到风暴等的侵袭。
如果我们不知珍惜大地给予我们的资产，而肆意破坏，我们恐怕终究会自食恶果；如果我们想在这块土地上永续发展，就必须在人、自然和其他生物之间，建立和谐共处的关系。