焚烧是指垃圾中可燃物在焚烧炉中与氧进行燃烧氧化，其中的碳、氧、硫等元素进行化学反应，释放山热能，同时产生烟气和同体残渣。焚烧法处理垃圾技术的特点是速度快、处理景大、减容性好，并且有热能回收，尤其适合于土地资源紧张的城市或地区使用。
20世纪60年代以后，垃圾焚烧处理在欧美等工业化国家开始得到了快速发展和应用。美国的垃圾焚烧法处理的比例已经达到40％左右，垃圾发电已达2000兆瓦。德国拥有世界上效率最高的垃圾发电技术和发备，目前拥有近百台垃圾焚烧炉。大阪市于1965年建成了日本第一座垃圾焚烧厂，日本目前有垃圾焚烧炉约3000座，垃圾发电站131座，其垃圾焚烧处理率达到75％以上。
我国城市生活垃圾焚烧技术始于20世纪80年代末，深圳市引进国外关键技术及主要设备建成了我国第一座现代化焚烧厂，为我国发展垃圾焚烧处理提供了宝贵经验。目前国内最人的干吨级生活垃圾焚烧厂——上海江桥垃圾焚烧厂已正式投产，其主要工艺和关键设备引自西班牙，可以处理上海市六个城区的生活垃圾，年处理量达33万吨左右。
焚烧技术在处理垃圾方而有很多优势，但它也有自身的局限性。首先是对垃圾的热值自一定要求，即：不是任何垃圾都可以焚烧的。通常要求待焚烧的垃圾热值人于4127 kJ／kg，水分≤54％，可燃物含量≥20％。其二是焚烧炉的大气污染问题，即焚烧垃圾的过程中会产生大量的烟气和粉尘，这不仅带走近30％的热量，而且如果控制不好，还会产生新的环境污染，尤其是产生剧毒物质二恶英(更科学地讲，应该是“二恶英类”，是一类数百种在环境中高度稳定的有毒化合物的统称)。据悉，同本80％以上的二恶英来源于垃圾焚烧。其三是焚烧设备一次性投资人，运转成本高，即使有热量回收，还是“入不敷出”，许多焚烧厂呈亏损运行。另外，垃圾只有在经过有效分拣、回收后才能“付之一炬”，否则无法实现资源的最大再生、利用。
对焚烧垃圾造成二次污染的担心笼罩着许多工业化国家。在日本，公众对垃圾焚烧炉释放有毒气体的问题发出强烈抗议。两年前，大阪郊外一个垃圾焚烧炉附近的土壤中发现含有高浓度的二氧芑(二恶英中毒性最强的一种化合物)，这种燃烧时产生的有毒化学物质会导致胎儿畸形，诱发皮肤病和癌症。在法国，因为发现牛奶中含有二氧芑而关闭了附种的3个垃圾焚烧炉。而在英国，政府有关阿建一些垃圾焚烧炉的提议更是引发了一场政治风暴。垃圾焚烧如此遭人厌恶主要是因为过出几十年对其造成的二次污染疏于控制造成的。20世纪60年代对垃圾焚烧造成的二次污染的唯一控制办法就是安装除尘器对烟气进行处理，但这类装置不能自效地去除二恶英类物质。到了70年代，人们越来越认识到二氧芑给人类健康带来危害的严重性。这些担心最终使欧盟在1989年采取了严格的排放标准，使许多焚烧炉关闭或进行技术改造后重新投产、运行。但是焚烧后的炉渣仍令人感到不放心，因为这些炉渣中也发现了含量严重超标的二氧芑和重金属等污染物。在澳大利亚，尽管电磁铁吸走了炉渣中的金属并与水泥混在一起以防止被滤出，但当地的绿色和平组织仍把它描述为一个“滴答作响的二氧芑炸弹”。
那么，垃圾焚烧过程中二恶英到底是怎样产生的呢？为控制和治理二恶英污染又可采取哪些应对措施呢？专家认为，在垃圾焚烧炉中，物质基础和焚烧条件是决定二恶英能否形成、浓度高低的最重要因素。
二恶英类污染物是由C、H、O、Cl等化学元素合成的，由于垃圾的成分十分复杂，上述4种化学元素在垃圾中大量存在，因此垃圾焚烧中二恶英具备了充足的物质基础。其中氯(Cl)是二恶英能否合成的关键元素(氯苯、氯酚、多氯联苯及氯化钠等)。有人认为只要减少垃圾中的氯含景，就可以少产生甚至小产生二恶英。但实际上，这是很难做到的。一方面，垃圾本身含有人量氯化合物(生活垃圾中氯化钠就是很典型的例子)，这些化合物或混合或溶解在垃圾中，几乎无法从中分离出来。另一方面，输送到焚烧炉的空气中也会有氯元素的存在。
垃圾焚烧条件主要是指：温度、停留时间和搅动。要控制垃圾焚烧时二恶英形成，就要提供足够高焚烧的温度、足够长的焚烧时间和足够大的物料(垃圾、助燃剂、空气等)搅拌强度，这些合称为垃圾充分焚烧的“三T原则”。实践经验表明，只有在温度达到850℃以上、停留时间不短于两秒、氧气浓度大于6％，且要有充分搅动、混合的条件下，才能有效控制二恶英的合成。在焚烧炉的实际运行中，往往很难同时具备这三个条件。其中，焚烧炉开始点火的初期与即将熄火的末期，炉内温度都可能低于850℃，这为二恶英的形成提供了条件。
近年来，国内外多家环保公司通过研发新型垃圾焚烧设备、科学控制焚烧条件、强化焚烧炉尾气净化等措施，取得了可喜进展。据报道，新型立式气旋热解气化垃圾焚烧炉，可以将尾气中二恶英排放量大幅度降低，垃圾进入这种焚烧炉后，在特殊的装置内进行高温缺氧裂解成可燃气体，然后进入二次燃烧室进行1200℃的燃烧，整个焚烧过程采用全自动微机控制以最大限度地降低尾气中污染物的浓度，排出的尾气经过过滤、阻隔、化学反应或吸附的技术措施获得高效净化。
总而言之，焚烧作为垃圾处理、处置的一种方式还会继续在各国推广应用。安全焚烧垃圾是全球共同面对和急需解决的问题。为此，我们在实践中需要注意做好如下工作：(1)在筹建垃圾焚烧处理厂(站)之前，应对垃圾来源、主要成分、热值、含水量等情况作全面的分析、了解；(2)在焚烧之前，最大限度地分拣、回收垃圾中有用资源；(3)以控制污染、回收热值为重要考核指标，优化选择焚烧设备、科学控制焚烧条件；(4)选择先进、高效的废气净化技术、设备，将二次污染(特别是二恶英)降低到最低。切记：垃圾焚烧绝不是“一烧了之”那么简单！