上海人爱吃大闸蟹，阳澄湖的大闸蟹更是名噪国内外。但吃完大闸蟹，看到满桌狼藉的蟹骸，你可曾想到过它的用途，可曾想过变废为宝？
其实，蟹壳中含有一种丰富的自然资源，即甲壳素。甲壳素又名蟹壳素、聚乙酰氨基葡萄糖等，是一种维持和保护甲壳动物和微生物躯体的线性氨基多糖，广泛存在于节足动物类(蜘蛛类、甲壳类)的翅膀或外壳中。壳聚糖又称聚氨基葡萄糖、可溶性甲壳素，是由甲壳素经脱乙酰化反应转化变成的分子量为12～59万的生物大分子。从勃拉康于1811年描述甲壳素至今，甲壳素和壳聚糖已有100多年的发展历史。
也许你没有发现，在我们的日常生活中时时可见壳聚糖的身影。壳聚糖具确很好的抗菌活性，将其添加到固液食品中，既会对汁液有一定的澄清作用，又可起到防腐保鲜作用，又由于壳聚糖只能溶解在弱酸中，因此特别适合酸性或低酸性的食品保鲜，如常添加于腌制食品中或用于海产(虾)、水果(荔枝、猕猴桃)的保鲜。
保湿剂是化妆品中不可缺少的重要成分，它起着湿润皮肤的作用。保湿剂种类很多，其中来源于生物体的保湿剂——透明质酸(简称HA)是一种性能极佳的保湿剂。HA对人体皮肤无任何刺激性，应用到化妆品中，对皮肤有滋润作用，可使皮肤富有弹性、光滑、延缓皮肤老化。但其制备工艺复杂，成本较高，这在一定程度上制约了HA的广泛应用。为此，人们不断研究开发与其作用相似的产品。壳聚糖作为一种资源丰富、价格低廉的天然高分子化合物，由于含有羟基、氨基等，呈现出较好的吸湿性和保湿性，近些年来已引起化妆品界的极大重视，目前已经开发出一定数量的保湿性能优良的衍生物产品。如用脱乙酰度为40％～60％的壳聚糖与橄榄油、乙二醇、甘油、羟苯甲酸酯成分混合，1％的壳聚糖与氨基酸、氨基葡萄糖盐酸盐复制而得到的护肤液，均具良好的保湿及润肤性。
壳聚糖能溶解于弱酸中，是很方便的成膜材料，而且这种膜是可食用膜，同时又可在水和热水中保持原状，因此特别适合于固体、液体食品的包装。香肠肠衣类的膜也是壳聚糖与其他物质复合制成的。
你身边有戴隐形眼镜的人吗？用壳聚糖做原材料，让其溶液在聚乙烯膜上蒸发，进而在一个钢膜中加压即可形成软性接触眼镜，即隐形眼镜。最新品种的彩色隐形眼镜，其中的染色成分与壳聚糖的骨架紧密相联，在水中浸泡几个月也能保持稳定。壳聚糖作为原材料制备的隐形眼镜，其优异的透氧性和促进伤口愈合的特性，也为发炎或受伤眼睛的辅助治疗提供了一个美好的前景。
壳聚糖具有良好的生物相容性和生物降解性，降解产物一般对人体无毒副作用，在体内小积蓄，在生物医学领域有着极广阔的前景。
用甲壳素、壳聚糖等原料制成的人工皮肤吸水性、透气性，组织相容性良好。若与乙酸合用，还有镇痛、抗感染等功效。国内已有掺加诺氟沙星的壳聚糖烧伤膜报道。甲壳素无纺布人工皮肤现已在国外销售，用于整形内科、皮肤科，作为一、二度烧伤、采皮伤、植皮伤以及肤介伤的被覆保护材料。
与传统使用的羊肠线相比，用甲壳素制成的吸收型外科手术缝合线组织反应好，柔软性好，易打结，具有创伤治愈效果，伤口修复快，创口平整漂亮。甲壳素缝合线系采用高纯度的甲壳素粉末，用适宜溶剂(如酰胺类溶剂)溶解，配制成10％的甲壳素浓溶液，经湿法纺丝制得细丝，除去残留溶剂后纺制成不同型号的缝合线，而且缝线的力学性能良好，能很好地满足临床实践的要求。这种缝线与天然组织相当，并适于打结。在手术伤口愈合过程中，甲壳素缝线在体内的抗张强度逐渐下降，并在溶菌酶的作用下首先分解成低聚糖，然后经一系列化学反应，一部分以二氧化碳的形式由呼吸道排出体外，另一部分则以糖蛋白的形式为人体吸收利用。
除此之外，壳聚糖曾在1991年被欧美学术界誉为继蛋白质、脂肪、糖类、维生素和无机盐之后的第六生命要素。据文献报道，壳聚糖对疾病的预防和保健作用有：强化免疫功能；降低胆固醇；降血压，降血糖，强化肝脏机能；使血管扩张，从而改善腰酸背痛症状；治疗烧伤，烫伤，加速外伤愈合；防止胃溃疡，吸咐体内有害物质并排出体外等。此外，壳聚糖还能够用于生物传感器、合成人工器官(人工皮肤、黏膜、腱、牙、骨)，还可作减肥药使用。
壳聚糖的应用涉及许多领域，其中化妆品、保健品、食品工业等行业对壳聚糖的需求增长最快；在医药、化工、造纸、农业、环保、轻纺等领域正在得到广泛的应用。壳聚糖以其资源丰富、价格便宜、安全无毒等众多优点，使得各国对壳聚糖的应用研究不断深化，预计未来若干年，同内外在对壳聚糖的开发和利用上会取得更多成果。