当我们在看神话故事的时候，我们经常感叹要是自己有一双千里眼那该多好，这样我们足不出户就能看到很远的地方。当然这只是我们的一厢情愿罢了。但是科学家们却不这么认为，因为他们的研究工作就需要一双千里眼来支撑。于是，人们开始研究并着手制造“千里眼”。如今，我们已经拥有了好几种“干里眼”了，遥感便是其中一种。“遥感”，顾名思义，就是遥远地感知。就如同传说中的“千里眼”所具有的能力。人类通过大量的实践，发现地球上每一个物体都在不停地吸收、发射和反射信息和能量，其中包括一种人类已经认识到的形式——电磁波，人们还发现不同物体的电磁波特性是不同的。遥感就是根据这个原理来探测地表物体对电磁波的反射和其发射的电磁波，从而提取这些物体的信息，完成远距离“看”物体的。
例如，大兴安岭森林火灾发生的时候，由于着火的树木水温度比没有着火的树木温度高，它们在电磁波的热红外波段会辐射出比没有着火的树木更多的能量，这样，当消防指挥官面对着熊熊烈火担心不已的时候，如果这时候正好有一个载着热红外波段传感器的卫星经过大兴安岭上空，传感器拍摄到大兴安岭周围方网上万甲方公里的影像，因为着火的森林在热红外波段比没着火的森林辐射更多的电磁能量，在影像着火的森林就会显示出比没有着火的森林更亮的浅色调。当影像经过处理，交到消防指挥官手里时，指挥官一看，图像上发亮的范围这么大，而消防队员只是集中在一个很小的地点上，说明火情逼人，必须马上调遣更多的消防员到不同的地点参加灭火战斗。
上面的例子简单地说明了遥感的基本原理和过程，同时涉及了遥感的许多方面。除了上文提到的不同物体具有不同的电磁波特性这一基本特征外，还有遥感平台，在上面的例子中就是卫星了，它的作用就是稳定地运载“眼睛”——传感器。除了卫星，常用的遥感平台还有飞机、气球等。传感器就是安装在遥感平台上探测物体电磁波的仪器。针对不同的应用和波段范围，人们已经研究出很多种传感器，探测和接收物体在可见光、红外线和微波范围内的电磁辐射。传感器会把这些电磁辐射按照一定的规律转换为原始图像。原始图像被地面站接收后，要经过一系列复杂的处理，才能提供给不同的用户使用，他们才能用这些处理过的影像开果。但由于信息源限制，许多方面工作在深度和广度上还不够，具体研究范围与领域受到了很大限制，目前所有能提供的信息远远不能完全满足环境部门的特殊要求。因此为了改变这种被动局面，就有必要建立国家环境资源信息系统以提高对环境资源的宏观调控能力，为我国经济和社会可持续发展战略、布局和趋势预测，为环境保护、资源管理以及实现环境、经济、社会的宏观调控提供科学数据和决策支持。