“未央宫”的命名也有特殊的象征意义。中国人常以十二支定方位。“子”为北方，“午”为南方，“卯”为东方，“酉”为西方。以此按十二支顺序类推则西南为“未”，所以汉宫主体第一字以“未”命名。“未”所在方位西南既代表坤，又代表大地。人主必居地之中央，因而命名宫殿为“未央”。
汉朝是中国建筑思想发展史上一个重要的时代。它之所以重要，表现在“览秦制、跨周法”张衡：《两京赋》。，开启未来。
所谓“览秦制、跨周法”，是指它对周秦以来建筑思想的继承与发展。周人测土中以定天保，注重天地的对应位置，追求人主所居之地与天帝居所的感通，开中国宫廷建筑“象天设都”传统之先。至秦代，“象天设都”思想有了发展，不仅宫廷建筑，而且国家基本布局都要与天绝对同构，意在人间再现天之壮景，建成“人间天世”。
到了汉代，之所以说它“览”秦制、“跨”周法，是因为它具有创造性的发展，既熔铸两代之精神，又有自己的发展与独创。它已超越刻意追求地理位置的绝对对应，开始采用象征性对应手法；它不再走秦人“再现”的模仿老路，而是创造性地试图“表现”它。“象天设都”这一早已积淀为中国建筑思想的稳固观念，开始具有更灵活、更含蓄、更深蕴的文化含义与表现形式。
所谓“开启未来”，是指汉代建筑思想及实践为汉以后历代建筑布局提供了范式，奠定了坦途。汉以后，历朝皇帝都继承前人“象天设都”的传统，虽仍不外乎“仰模天象、合体辰极”房玄龄：《晋书·谢安传》。的套路，但是，象征性成分越来越大，简单模仿成分越来越少。这种由“再现”到“表现”的转型，为中国工匠发挥天才的创造能力，提供了广阔的空间！
三对称与中轴：隋唐宫廷建筑格局
魏晋南北朝诸代，民族矛盾激烈。匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个兄弟民族，走马灯般轮番入主，天下纷纷，战乱频仍。然而，“布政之宫，在国之阳。上圆法天，下方法地”班固：《白虎通义·京师》。一类象天设都思想，却从未乱了章法。尤其南朝诸代，宋、齐、梁、陈各朝，无论朝宫城郭，还是舞榭楼台，都是“体天含晖则地”，“考星创制”萧子显：《南齐书·武帝纪》。不辍，即使北朝各国多非华夏族，也纷纷仿效南朝文化，法天思想相当普及。然而，仿效毕竟是仿效。与汉族相较，兄弟民族于此到底如隔雾看花，多了一层隔膜。也恰是这一特点，传统的包袱便不像汉族背的那么沉重。这就为中国建筑思想的进一步演变准备了条件。
公元580年，北周宣帝驾崩，六岁的静帝即位，外祖父隋国公杨坚总领朝政。公元581年，静帝以“木运已谢，火运即兴。河洛出革命之符，星辰表代终之象”魏征：《隋书·高祖纪》。为由，下诏逊位，禅权于隋，于是杨坚冠冕堂皇地即位，史称“隋文帝”。
文帝灭陈，南北割据结束，天下复归一统。杨坚委命大臣宇文恺修建大隋国都。宇文恺遵旨亲赴陈朝，考察南朝都城建制。宇文恺不仅是个饱学之士，而且是个颇有创新能力的志士，在深入研究了中国建筑传统之后进行了自己的再创造：思想上继承南朝象天设都建筑风格，形式上却一改南朝建筑格局，将国都大兴城（唐代更名长安）由北向南，依次铺列，三重城同用一道北城垣，使结构布局与象棋盘颇为相似，它以宫城象征紫微垣，位于正北；皇城象征地平线以上，以北极星为圆心的北天区；外郭城象征周天。在中国建筑史上，这是一次空前的革命——完全采用象征手法，以中心线、轴对称的方形建筑格局，对应圆形的苍穹，实现天道圆、地道方的象征，一改周秦以来的传统法天建筑思想，高度抽象、高度灵活，是中国建筑思想的伟大升华，对后世皇宫建筑提供了基本模式，影响深远。
唐代的京都长安，秉承隋朝传统，宫城、皇城、外郭依次排列，气势磅礴，把隋代大兴城光大到极度宏伟奢华，震人心魄。即使东都洛阳，也穷极壮丽，与西京相比，有过之无不及。
武则天为了控制政权，压服李唐的反抗势力，除了政治、军事镇压，还从精神上惑人视听。其手法一是革除前代那些圣文神武、孝敬慈惠的帝号，直接改称“则天皇帝”：她自诩自己的政治如日月光华普照天下，并自造了一个神乎其神的汉字——“曌”为自己命名；其手法之二是改建东都洛阳，使“洛水贯都，有河汉之象”，建乾元殿为明堂，北起天堂，号通天宫。京城设各种天象图形，号为“万象神宫”。又以铜铁为原料在宫中浇铸天枢，以象征对应上天的枢纽，以便实现天人相应。其良苦用心，很多表现在建筑上，此时的建筑，完全成为精神与思想象征的载体。
唐长安城，上承周秦汉魏，下开宋元明清，蔚为大观、雄伟壮丽。这种积历代之精髓而创造的建筑艺术，成为当时东、西方城市的楷模。不仅后世中国式建筑基本沿此思路定型发展，而且引得日本、韩国、渤海、龟兹、高昌等邻邦国家纷纷仿效。他们描形绘影、亦步亦趋，仿唐都建立了许多历史名城，使华夏族“象天设都”的建筑传统四方流布，遍地开花，形成了一个独具东方优雅风格的古典建筑文化圈。
故宫的建筑观念透析
“象天设都”思想，是政治目的、建筑意图与天文崇拜混三为一体的体现。这种思想作用于文化，形成中国建筑传统，产生中国建筑的基本格局、基本风貌。西方有句名言：建筑是凝固的音乐。在中国，建筑不仅是凝固的音乐，而且是凝固的精神、凝固的社会意识形态。随着时光的流逝，那些土木结构的艺术与思想合璧的结构已不复存在。现存完整的宫廷建筑只有明、清故宫。故宫的建筑艺术，作为一种意识形态，体现了皇帝的天赋神权，至高无上。对它进行一番巡礼，有助于我们更直观地了解中国建筑其中的三昧。
一紫微垣与紫禁城
故宫，我国古代灿烂的文化艺术珍品，人类文化创造有代表性的见证，它既是物质产品，又是精神产品。作为物质产品，它凝聚着中国天才的智慧，巧夺天工的技术和移山造海的力量；作为精神产品，它体现了统治者的意志、民族文化心态和中国哲学的神秘力量。
故宫平面图
从整体上看，故宫是一组规模宏大的建筑群。大小建筑，此起彼伏，林林总总，却又相互呼应，有条不紊，沿一条由南到北的中轴线，次第展开，犹如一曲和谐的音乐。
一位研究中国建筑的专家说：“今日能看到的中国古代的城市、宫廷、民宅的建筑图画和遗物，从周至明、清，在设计思想上有一个长期延续的基本定式，即将主要建筑物安排在一条笔直的中轴线上，左右取得均衡对称，加上高低起伏变化。这种建筑艺术，呈现出雄伟、肃穆、开阔的气势，宫廷建筑尤其如此：明、清遗留下来的北京旧城、故宫、民宅是典型的样式。”葛路：《魏晋南北朝的艺术美》，载《美学演讲集》，北京师范大学出版社1981年版，第205页。这条被称为“基本法式”的中轴线，就是周秦以来，尤其是隋唐以来，京城建筑表现天地间相互感通思想的抽象化表达方式。
故宫中轴线两侧，保持着严格的均衡、对称。随着空间和形体的变化，建筑群由南向北伸展，经过一座又一座的桥，一重又一重的门，一层又一层的台阶、一道又一道森严的禁卫，最后才能到达太和殿。
太和殿
太和殿是故宫建筑群体突出的重点，因而极尽神化之能事。站在天安门外向北遥望，透过天安门、端门、午门的通道，我们所看见的，是一个门洞套一个门洞，门洞愈来愈深，愈来愈小，最后，视线消失在太和门的台阶上。太和门成为隐蔽太和殿的屏障。这种笔直纵深的空间变化，造成一种神秘而严肃的气氛，使人感到，皇帝所居深不可测。
有人曾做过这样的测算，从紫禁城的两角作相交的对角线，这两条线与中轴线恰好相交在故宫的中心——太和殿。这就是明清时代的“定天保，依天室”——象天设都，追求居于中心思想观念的集中显现。整个老北京，是周天二十八宿——紫微宫——北极帝星的天体模式的人工再造。在那已遥远的封建末代，北京是全国拱卫的中心，紫禁城是北京的中心，而太和殿是紫禁城的中心。在太和殿登极理政的皇帝，乃是中心之中心。
这种“取象于天”的意识形态，绝不仅仅表现在总体布局上。在太和殿的内部，更强烈地表现了古代帝王的意识形态。太和殿内皇帝所用的御座，安置在一个高约两公尺的基座上，使御座从平地升起，有如须弥座托着太和殿的缩影。这实际上是重复一次太和殿的节奏，以强化皇帝的至尊。
为突出以宝座为中心的明间部分，故宫设计者充分运用了光与色彩的装饰效果。四根盘龙金柱，光彩熠熠，同森然林立的其他暗红柱列形成强烈对照，不仅通过明暗突出特别重要的地位和空间范围，而且赋予明间以相对独立的性格。殿内光线阴暗，在阴暗中闪耀着金色、绿色，有若星光、有如神火，造成光怪陆离的神秘气氛。
它使人想到欧洲中世纪的哥特式教堂、梵蒂冈教皇接待厅的巴罗克式建筑，想到那巨柱林立的狭长甬道，五颜六色的玻璃发出的彩色暗光。进入这样的空间，会产生一种强烈的异化意识。不由使你感到人的渺小，不能不使你产生对权力的畏惧、产生一种莫名其妙的宗教情感。
太和殿明间