如果要问哪一个地方埋葬了最多女人的青春和幸福，哪一处地方浸满了女人悲伤或欣慰的泪水，这个地方既不是烟雨迷蒙的秦淮河畔，也不是灯红酒绿的烟花巷陌，而是在那正大光明、庄严肃穆、礼仪井然、万众朝拜的宫廷之内。在这里，多少女人的容颜在胭脂香粉下日益衰老，多少女人的身体在光鲜亮丽的华服下默默腐朽，多少女人的青春在这里逐渐枯萎。对于女人来说，这里不是金碧辉煌的宝殿，而是一座四四方方、永远也逃不出去的监牢。在这座监牢中，她们唯一的任务就是服侍皇帝，唯一的目标就是得到皇帝的宠幸。如果有幸能够为皇帝产下皇子，就会盼着自己的儿子能被立为太子，使自己的地位得到巩固和提升。什么“母仪天下”、“六宫之主”，都不过是些骗人的说法，这些女子在后宫，只是为了争夺皇帝的宠爱而明争暗斗，极尽算计之能事。然而在这些甘愿做牺牲品的女子中，只有少数人能够凭借自己的美貌和智慧脱颖而出，成为人中之凤，不仅压过其他妃嫔在皇帝面前得宠，甚至还能在为男人所霸占的政坛上一展拳脚，将整个国家的命运都视为掌中玩物。这样的女人从古至今也没有几个，而慈禧就是其中突出的代表。
后宫三千虽然是个夸张的说法，但最高统治者的后宫确实是相当庞大的，从周代就已经有了后妃制度，《周礼》记载“王者立后，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一女御，以备内职焉”。当时国家的君王可以娶一百二十一位妻子，之后各代虽然均有变动，但大体上都是周代制度的变迁。
明朝时，由于前朝发生了宫闱之乱，因此削减了后宫的人数和机构，清代沿袭明代的内宫机构，即将唐代以来的六局二十四司减少为六局一司。
六局为“尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功”，一司为宫正。康熙以后规定：“皇后居中宫，皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数。分居东西十二宫……诸宫皆有宫女子供使令。”与前代相比，清代的后妃制度伸缩性更大，嫔以下并没有确定的数量，也就为统治者提供了更便利的条件。清朝为皇帝选择后妃的制度被人们称为“选秀女”，分别从八旗女子和内务府三旗的女子中挑选。但是从这两处挑选秀女有着很大的差别，从八旗中选秀是每三年选一次，由户部主持，选中的秀女进宫后分级别做皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应，级别较高；而从内务府选秀女则是每一年选一次，由内务府主持，选中的秀女进宫后只能做伺候人的宫女，可见当时等级制度的严苛。嘉庆帝又对选秀女的规则做出了新的修改，只有八旗官员的女儿才可以参加选秀，而将“兵丁、闲散之女”排除在外，使选秀女的范围进一步缩小了。
现任官员的女儿，凡是年纪在十三岁以上、十七岁以下，身体没有残疾，而且没有缠足的，才可以作为秀女的备选。身为八旗官员的女儿并没有选择的自由，她们必须先经过皇帝的挑选，如果没有被选中才能自由婚嫁，如果还没有参加选秀或者首选未中不参加复选就婚嫁的，都是违法行为，要受到处罚。
咸丰二年（1852年），叶赫那拉氏可谓双喜临门，惠征升任安徽宁池太广道道员，全家搬到了气候温润、人民富足的江南地区，除了小家庭内的欢喜之外，还发生了一件事，日后成为中国近代史上诸多重要事件起点——那拉氏家中的女儿兰儿被当今圣上咸丰帝挑选为秀女。谁料想，朝廷内多少的明争暗斗，朝廷外多少的荣誉屈辱，竟是从一位女子走进紫禁城的那一天就默默安排好了。
兰儿的父亲当时为四品官员，她自己又处在适当的年龄，进宫选秀是必经的一道程序，但是谁也没有想到这一去就改变了一个女人甚至一个王朝的命运。
其实，兰儿早在一年前就开始为进宫选秀做准备了，接到户部所下的人京选秀通知之后，山西归绥道任职的惠征一家开始了紧张的筹备，终于得到上谕，命令这些八旗家的女儿要在规定时间进宫接受挑选。兰儿向养育了自己十几年的父母告别，奔赴京城，从此开始了人生的全新篇章。
来到京城之后，需要做的各种事宜更是纷繁复杂、礼仪繁多。挑选秀女时，要按照满、蒙、汉的先后顺序，而满、蒙、汉之中，再按女子年纪的长幼排序，十四岁到十六岁为符合规定的年龄，如果有适龄但是由于生病或其他原因未能参选的，下届再进行选取，年纪已经超过十七岁的，放在本届符合规定的女子后面等待挑选，每天按照人数多少选择两旗进宫。在进宫选秀的前一天，要按照秀女家族在八旗中不同的等级排列的顺序，将一旗之下分为满、蒙、汉三处，每处再按年纪排定先后，之后便开始向皇宫行进。
行车的顺序也是有讲究的，正黄旗下的满、蒙、汉先走，随后是镶黄旗下的满、蒙、汉，每一个车队都有自己的标志。
年轻的慈禧坐在车里，太阳落山时出发了，她看着西方灿烂夺目的落日，不由得想到自己离开亲人独自来到这样一个险境丛生的环境中，将来的生活不知是福是祸，想到这些她不禁落下了泪水。
午夜时分车子终于驶进了那座戒备森严的皇城，这里的砖瓦承载着历史的风霜雪雨，生活在这四方城里的人掌握着全天下人的命运，兰儿的心不由得收紧了一下。到了神武门外，有人命令她们下车，兰儿便从车上走出来，看到面前耸立的红墙黄瓦，在月光的映衬下显得更加威严肃穆，兰儿不由感到更加紧张了，自己仿佛就要被周围的墙壁吞噬掉，她在内心呐喊道：“不！我绝不做卑微的奴婢！”
这时后门打开了，兰儿和其他秀女们仍然按照顺序行进着，秩序井然地走进了这个帝国的核心。秀女们在神武门到顺贞门之间安静地排队等候进行正式选秀，个个屏气凝神，大气都不敢出，唯恐自己在这样重大的场合做出什么不合体统的事情而遭到处罚。
在漫长的等待中，夜色已经渐渐退去，东方开始泛白了。终于轮到上前接受挑选了，每五个人为一组，由管事的太监领着走到皇帝面前接受审阅。
兰儿排在队伍中，心紧张地都快跳了出来，当太监领着她走上前去的时候，她的大脑里变得一片空白，只是按照别人的要求机械地运动着。
终于走到那个至高无上的人面前时，兰儿几乎快晕过去了，让她觉得惊讶的是，居然不需要跪拜，只要站在那里就好了。她把头埋得很低，眼皮都不敢抬起来，使负责的太监不得不上前伸出手扶着她的下巴，将她的头抬起来。
兰儿只觉得眼前明晃晃的刺眼，什么都没看清，什么都没敢看清，就又被推搡着带了下去。她走出宫门时脑子里还是浑浑噩噩的，像梦游了一场似的，弄不清刚才究竟发生了什么。只记得自己的下巴被一只手弄得很痛，眼睛被什么明晃晃的东西刺疼了。
等到她清醒过来的时候，发觉自己已经走到了进宫时的神武门，时间也已经是第二天的正午了，太阳明晃晃地悬挂在天上，兰儿觉得太阳就好像自己刚才看见的那个人一样。
她发现之前送她们进宫的车子已经又排好顺序等在那里了，想必也是经过了一夜的劳顿，兰儿疲惫不堪地登上属于自己的那辆车，随着车轮压着地面发出的单调而富有节奏的声响，兰儿心里觉得踏实，她终于又回到了明亮的阳光之下，回到了人声喧闹的日常生活之中。
只是，此时的兰儿并不知道，当今的圣上咸丰帝却在她的头被抬起来的一瞬间看中了这个娇媚动人的少女，万圣之尊令人将这位女子的名牌留下来，等待下一次进行复选。而那些没有被看中的女子，则被“撂牌子”，她们可能再也没有机会一睹圣上的容颜，更别说得到他的宠幸了。其实，在后人看来，留牌子和撂牌子，谁敢说哪个才是真正的幸运呢？无论如何，兰儿的美貌终于经住了层层严格筛选，她的名牌最终留了下来。兰儿在这一年的五月初九日作为被选中的秀女正式进宫，在她的双脚踏入紫禁城的那一天开始，未来的一切都已经在悄悄地改变着轨迹。