蒋介石批准了这一方案，命令二十军杨干才自正阳北上。白崇禧再次扣发蒋介石的命令，任凭李铁军孤军北上，以头去试共产党的刀锋。十军是蒋介石的鏑系部队，与白崇禧无关。他不许从大别山战场抽走一兵一卒。李铁军情绪沮丧，受骗是丢脸的，士兵怨声载道。当初追赶陈赓的时候得意洋洋，盛气凌人，信心百倍。曾几何时，中原巳经面貌全非，道路断绝，城镇易帜。他是从鲁南赶到豫西，又从豫西绕到豫南，往返两干里，马不停蹄，人不解甲。蒋介石的命令是三令五申，频频催促，每封电报都是大骂、申斥。下属是难堪的鬼脸、奚落、挖苦、辛辣的讽剌。他都在无声中忍受了。他不敢叫苦，不敢怠馒，不敢提出任何请求从缓，给土兵以稍事休整的机会，只是唯命是从。蒋介石是心急火捺，仝不顾及下属的苦衷。不从就是抗命，抗命就是军法从事，李铁军有多大胆量？但是干里往返，长途跋涉，巳经把部队拖垮。参谋长李英才说：“委员长不会不知道”卷甲而趋，日夜不处，倍追兼行，万里而争利者，则擒三将军吧！“李铁军说广老头子都明白。主要是燃眉之急，也因为我们上当受骗，难以理论。陈赓太狡猾了，本人领教……”李英才说：以三十三个精锐之师对刘伯承少数疲惫之旅，竟至无叮奈何。大别山近在咫尺，可以就近抽兵北上，何必非我远道奔驰不町？我难以理解。你看部队，”他用手一指部队：“士兵松松垮垮，疲沓、懒散、掉队、军纪废弛，兵士怨恨。”
李铁军装听不见，自我埋怨，一个兵团司令官，居然蠢到这等地步，连他也不明白事情原委，他问参谋长：“我们在哪一段路上失误，在宝丰还是在鲁山？是在哪里放过了陈赓？”
李英才这个兵团参谋长也同样糊涂，同样不光彩。他说：“只有天晓得。陈赓惯会恶作剧，那是令人神不知鬼不觉的。第一师断送在他手里，师长黄正诚被擒。董钊五个师被困在山西午城。谢甫三命大，丢了全军只身逃脱。陈赓又兵扣潼关，使胡司令长官大小便失禁。他却在潼关外而唱戏。戏班子是从武廷麟手里夺过来的。这次是对我们开了一个更大的玩笑。陈赓是个传奇人物，有幸被我们遇上。最令人担心的是，带兵的人却在干兵家所忌的事，可是又不敢不执行。下命令的人远在千里之外……“李铁军说：“现在我还不知道陈赓到底在哪里？”
蒋介石电报：“已令二十军跟逬，孙元良南下，邱清泉西进。郾城将有会战。”
李铁军看过电报不满：“我们拼死赶来，只落得冷冰冰一纸电文。”
頓时有一种不祥之感。蒋回电没有底气，是不是因为大别山作战未能奏效，心腹之地的中原又如此支离破碎、难以收拾，还有什么其他原因不得而知。”
骑兵报告：“驻马店共军北撤。”
李铁军下令：“向驻马店前进。”
他不敢停留，前边已经和共军接火，共军节节抗退。南京又不住地催促。李铁军坐在车子上，目不转睛地透过玻璃板向前方望着。用眼睛捕捉闯进视野的一切景物。铁路已经破坏，只剩下残骸，像一条巨大的蜈蚣僵死在地上。远方，地平线无止境地伸向前去。大地一片惨白和灰黄。为时几何，平汉路成了争夺的焦点，这是李铁军始料所不及的。中原像一个受了重伤的人倒在那里。局势已不堪设想，不知等待他的是什么样的命运。―临泉前线司令部。宽敞的屋子里悬着鄂豫皖五万分之一的大地图。大别山像一个三角形锥体，齑立在淮河长江之间。大别山—个伸出的尖头，把长江挤得向南去，形成一个突出部位。一条铁路从武圣关穿透大别山主脉向北伸展，直贯中原大地。大别山的四周依然布满白色小旗。上面标着敌人部队番号。从整个态势看，敌人把大别山重重围裹，蒋介石不肯从大别山袖兵，更不想解围而去。而是依托铁路、公路进行清剿，长期围困大别山。大别山的困难是难以想象的，大别山的军队和人民遇到了严醅的考验，又当数九寒天，吃住无着，长此下去是不行的，必须尽快想办法。刘伯承司令员手中的放大境，照在沿平汉北进的李铁军头上。他想消灭李铁军第五兵团和路可贞的第十军。他问张华广给陈赓、粟裕发报，并报中央和前指小平同志。以陈赓和粟裕两个兵团的力量消灭李铁军。”
这是最好的办法，只是考虑能牵动大别山多少敌人。这次陇海、平汉作战，打得敌人落花流水，蒋介石不从大别山抽一兵一卒，只把李铁军从豫西调回来，大别山的敌人没有任何动静，这不能不使他考虑：如何痛打敌人，痛得趄过大别山的残败，才能触动蒋介石。杨宇说广大别山上第一个回合蒋介石是失败了，现在是怎么逼迫敌人解大别山之围。”
刘伯承司令员说广攻其所必救，抓住李铁军打，逼蒋介石抽兵回援。”
张华说：武汉正在开会，检讨大别山作战，不知他们会作出什么决策。白崇禧被放在被告席上。”
刘伯承司令员说广政委说的对，大别山按住蒋介石的头。我们放手狠狠地打他的屁股。把他的屁股打烂。不怕蒋介石不回头。刚好蒋介石在汉口开会，我们集中兵力在确山一线，直接威胁武汉。给陈赓发报，引李铁军过驻马店，这样才好调出大别山的敌人。现在蒋介石打箅调孙元良南来，邱清泉西进，李铁军北上，在郾城一线击破粟裕和陈赓，张华问道：“中原已经打成这样，蒋介石为什么不抽兵回援？”
刘伯承司令员说：“我们上大别山，引起蒋介石很大的震动，因为大别山是战略要地，所以蒋介石拼命来争。蒋介石存有幻想：把我们消灭在大别山上。而古今中夕卜，决定性的大决战，不是在山上，而是在平原，在交通要道，在大城市。逐鹿中原之战将在平原上进行。我们以强大的兵团出现在平原、交通要道和大城市近边。那时蒋介石会掉转头来寻我主力决战。”
从临泉以刘邓名义，发出歼灭李铁军第五兵团的作战命令，给陈赓兵团和粟裕外线兵团。命令杨勇监视正阳之敌一二十军，迟滞其北上增援十军。七十三陈赓接到电报高兴异常。乘着一辆从漯河缴获的中吉普车南开。汽车在漫平的田野上急速地行进，从漯河到遂平都是他的部队，他是无所顾忌的。只是车子在田埂上开过，颠簸得厉害，还得在小水渠跟前停下来另寻出路。没有桥梁是通不过的。陈赓高兴的是把他的政治委员谢富治甩脱。带上旅长周希汉和团长吴孝闵一同前去。和谢富治在一起会大煞风景，谢富治那一本正经使他受不了。
在大战之前，正是陈赓思想情绪极端活跃的时候，他不想给自己找别扭。这样他会把全部精力放到作战七，放到对敌情的分析上。他说广刘伯承司令员亲临前线指挥。杨勇一纵解放汝南。从东西逼近平汉路，钳制杨干才的二十军。华野六纵包围郾城，粟裕带华野三纵，四纵南来。斐昌会没有东来，因为彭总南来，胡宗南企图困守关中。孙元良在郑州按兵不动，只有李铁军孤军北上。”
他向周希汉说广你的部队在焦庄一线占领阵地，顶住李铁军，不让他进西平县城。把他压在西平、遂平中间。”
他以一贯的干脆果决的调子谈了形势和作战计划。李铁军追击到北汝河时，繊司令员就想把李铁军干掉，但是不急，在消灭李铁军之前让他到豫西去兜一圈。他估计，只须略施小计就把李铁军牵到豫西，下一步蒋介石会用鞭子把李铁军抽回来。所以他留下鄙城，让鄆城敌人作蒋介石的诱饵。现在是时候了。他的手边有六个旅，华野外线兵团，杨勇一个纵队，消灭李铁军是有把握的。他命令司机肉南开。周希汉说：“前面没有我的人了。别开到李铁军的司令部里去：陈康司令员眼睛一瞪：“怕什么？开到李铁军司令部里，会把李铁军吓得目瞪口呆，我劈脸扇他几个嘴巴，他得乖乖地站在我的面前：车子停下来。陈赓司令员下车来，观察焦庄的形势。
在车上铺开地图。陈赓指着地图说：你们把李铁军顶住，让李铁军收缩他的队伍。他的后尾一过遂平，李成芳占领遂平，切断李铁军的后路。后路一断李铁军势必拼命抢占西平，守住西平等待援兵。这里离大别山裉近，信阳、正阳、罗山都住有国民党的部队。”
最后说：“你的任务就是不放李铁军进西平城。把你两个主力团摆在正面。控制这条公路。阻击他两天，等待华野部队南下。“七十四吴孝闵的团乘夜进人阵地，在公路与铁路之间的开阔地段上，沿着一条丛生着杂草的小溪构筑工事。所谓小溪就是水少，有小鱼，两岸河床浅而且窄，和平地差不多，一跃可以越过。只是坦克和装甲车不能通行，有阻碍作用，对冲锋的步兵和骑兵是阻拦不住的。河岸边有苇萆，从小溪里不时泛起一股股薄荷的清凉味。阵地左侧是破毁的铁路，无法通行，右侧是敌人必须通过的南北公路。李铁军如果北进，只有沿着这条公路通过他的几百辆大车、卡车和几万人马。夜黑得什么也看不见，只是从小溪里反射着天空的星光和水草的影子，不时有小鱼用尾巴击水的响声，激起细碎的涟漪。
在北方已经冰结雪冻的季节，但在中原，襯湿的大地上泛着土香。土地没有封冻，也许一冬天都不会封冻。空气是湿润的，不似北国的风刀子似的刮人的脸，剪人的耳朵。霍刚的连队全部展开构筑工事。四野茫茫不见人影，不见村镇的灯光，不闻狗叫声，也听不到鸡鸡。好像他们被遗忘在这无边无际的旷野里，显得那么孤单。田芳怀疑地问：“我们这是到了什么地方？伏牛山在哪里？”
霍刚说：“伏牛山此刻在我们正西，离我们巳经二百里远了。”
霍刚说：“你真是山里长大的，没有山好像失了依靠。”
田芳说：“靠山，靠山，只有山才靠得住。我不怕进攻，就是讨厌守，四处是平地，李铁军打哪儿通不过呢？”
霍刚说：“这是他要打通的道路。他必须循着这条路前进。所以我们在这里等他。”
这又是阻击李铁军。一个多月前是在北汝河南岸，李铁军由北往南打。现在阻击李铁军是在南汝河，李铁军从南往北打。这里是一望无际的请冷的田野。只有一簇簇丛林点缀着单调的地平线。
在星光的照耀下，小溪边出现了一道战壕和一个个单人掩体、火力巢，战士们聚在一起悄声地议论着，这巳经是常事了。每到一个地方，成千上万的人刨土挖沟。年复一年，日复一日，如果把千百万人二十年的土方工程加在一起，这么多身强力壮的后生，修渠开路会做出多大的事业。现在是战争，挖交通沟、掩体坑，是为了保护自己消灭敌人。为的是人民解放战争的胜利，让人民过上和平的日子，和幸福的生活。为此，甘愿把一腔鲜血洒在这肥沃的土地上。黎明到来，夜幕渐渐地退去。看清了周围的景物，整个大地上有一层烟一样的白气，在田间轻轻地荡漾。冬天的太阳没有力量射透冷雾，把暖气送到人们身上，寒气低低地覆盖着地面。人们从工事里探出头来。团长吴孝闵走来问霍刚，“前面村庄为什么一点动静都没有？派人去侦察一下。”
田芳跳起来自报奋勇，带一个班跃过小河向前边村庄侦察。田芳不甘心等着挨打，也总想给敌人找麻烦，再没有比发起进攻那种威严遢人的气势更适合他的性格了。对面村庄寂静无声，连一个人影也不见，太阳离地已经一竿子髙了，看情况有些异样。田芳把队形散开，展开班进攻。推进到离村子一百米远，一梭子弹迎着他们扫过来。子弹打在他们前面一米远地方，溅起一片烟土。田芳把他的班撤回来。这就意味着战斗，一开始就是面对面的厮杀。中间是没有任何隐蔽物的开阔地。敌人密集的机枪子弹扫过来。随后就是迫击炮弹在阵地上爆炸。敌人步兵展开了冲锋队形。公路上也出现了敌人大队人马。看来李铁军急于前进，展开行进闾的攻击。二十八团防守公路。战斗开始，一下子就打乱了敌人的队形，敌人狼狈四窜。李铁军把炮调上来。用猛烈炮火轰击我军阵地。炮弹掀起的沙土像雨一样的落下来。整个阵地都燥炸炮弹。田芳守在工里吴孝闵团长隐在一道矮墙后面，观察敌人的攻击动作。他喜欢蹲在阵地上和战士在一起，不愿意在后边指挥部听电话。炮火打得很猛，阵地上空一片烟火。但是感觉得出，敌人炮火打得并不沉着，是李铁军急于前进，不愿意在这里多待片刻。这种心情影响了他的火力配备和攻击部置。吴孝闵离开矮墙走近交通沟。找到田芳。田芳用机枪射击。手边是一片弹壳。当他伸手要弹匣的时候，瞥见一只白净的手。他认出是团长的手，但他没有回过头来，一直向敌人密集的队形扫射，直到打退敌人的攻击，他才欣慰地望着团长笑笑。吴孝闵团长说：“信，我已经发走了。给沙溪里村党支部一封，给梨花一封，她可以带着信去参军。如果我们在中原待一个较长的时期。她可以带着我的信来找部队，政府会帮助她的。”
吴孝闵团长了结一桩心事。他是趁着一批接班的民工回黄河北去，把信交给带队的人。他说：“他们走邵源那条路逬山，路经沙溪里村。”
刘伯承司令员一直守在司令部里，等待着各方的战报，以便掌握敌人的反应。武汉的会议还在进行。这之间敌人不会有裉大的变化。最好先解决李铁军，给武汉行辕当头一棒。张华报告：“李铁军猛攻焦庄，激战竟日，郾城已被华野六纵包围。华野三纵、四纵南来，预计天黑可以赶到。”
刘伯承司令员问：“二十军的动静？”