元朔六年(前123)春，卫青出定襄，统率公孙敖、公孙贺、苏建、赵信等几位将领，歼灭匈奴军几千人而还。一个月后复击匈奴，歼敌一万人。而苏建和赵信两军三千余人独遇单于大军，苦战一天，汉兵死伤将尽，赵信率残部八百骑兵奔降单于，苏建只身逃归。卫青询问手下官员应如何处置苏将军，议郎周霸建议斩首以显示将军的威严。卫青一向仁爱善良、谦和退让，且对皇上恭谨柔顺，沉思半响说：“我卫青有幸以皇亲身份受到宠信，在军中任职不怕没有威严。周霸劝我建立威严，这样就大失人臣应有的本分。即使我有权斩杀将领，也不应以我地位的尊贵和所受的宠信擅自诛杀将领于外，还是送到天子面前，让天子亲自裁夺吧！由此可以看出做人臣的不敢专权恣纵，不是也很好吗？”
三、匈奴远遁大将见疏
汉前将军赵信逃往匈奴后，常给匈奴出谋划策。他认为汉军无力渡过沙漠，更不会轻易留戍漠北，所以放松了对汉军的戒备。武帝认为，若发大兵出击，定可实现自己的愿望。元狩四年(前119)，武帝命大将军卫青、骠骑将军霍去病各率五万骑兵、步兵及运输队数十万人，分两路越过沙漠出击匈奴。
卫青率将军李广、左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄四部，兵从定襄出塞。赵信向单于献计说：“汉军已经越过沙漠，人困马疲，匈奴可坐收汉军俘虏了。”单于于是把物资全部运到大漠以北，带着精兵在漠北等待汉军。卫青主力军队出塞一千余里，李广、赵食其两部由东迂回策应。见单于兵列阵而待，卫青于是下令用武刚车围成圆形营栅，派五千骑兵前去冲击匈奴，匈奴也以一万人迎战。汉军与匈奴军队混战，两军杀伤大体相当。汉军得知单于乘黄昏逃脱，随即派轻骑兵连夜追击，卫青率主力紧随其后。汉军走了二百多里，没有捉到单于，只俘杀匈奴军一万多人。至宾颜山赵信城，得到匈奴储积的粮食供给食用，驻留一日，然后放火烧掉余粮，引兵而归。卫青此次帅兵出征共歼灭敌军近两万人，给匈奴以沉重打击。但功劳不如霍去病，没有增加封邑。
战后，汉朝设大司马之职，卫青与霍去病都当上了大司马。随着骠骑将军霍去病的日益显贵，卫青权势渐落，他的门客和老朋友也大多投奔了骠骑将军。太初三年(前102)，卫青去世。谥为“烈侯”。
霍去病
霍去病(前145～前117)，西汉着名将领。河东平阳(今山西临汾)人。大将军卫青姊卫少儿之子，卫青的外甥。他少年得幸，果敢有为，屡建奇功，官高爵显。但他身上有贵族习气，不恤士卒，一生瑕瑜互见。
一、少年得幸因功贵宠
霍去病是大将军卫青的姐姐卫少儿与平阳县吏霍仲孺私通所生。因与皇帝的裙带关系，18岁就得皇帝宠信，做了侍中。
元朔六年(前123)，霍去病被汉武帝任命为骠姚校尉，跟随大将军卫青出击匈奴。在此役中，霍去病率领800名骁勇骑兵甩开大军数百里去寻歼匈奴，歼敌两千余人，其中包括相国、当户和单于祖父辈贵人籍若侯产，生捕单于叔父罗姑比，功劳冠于全军，于是武帝封食邑1600户，并赐冠军侯。
元狩二年(前121)春，霍去病升任为骠骑将军，率领一万骑兵出陇西，越过乌戾山讨伐遫濮，渡过狐奴河，历经五国，转战六天。在越过焉支山一千多里后，同敌人短兵相接，杀折兰王、卢胡王，活捉浑邪王的儿子和相国、都尉，缴获休屠王的祭天佛像，歼敌八千多人，被加封2000户食邑。
这年夏天，霍去病与合骑将军公孙敖共出北地郡，兵分两路攻打匈奴。霍去病率军深入，越过居延泽，到达祁连山，俘获酋涂王及五位小王、单于阏氏等59人，相国、将军、当户、都尉63人，杀三万余人，俘虏2500人，而汉军的损失不过三成。与诸将军所率军队相比，霍去病军队的士兵、马匹和武器装备是经过挑选的，都好于诸将，这是他取胜的关键；但他本人也敢于深入敌人腹地作战，常常跟精壮骑兵跑在大部队前面。武帝加封5000户食邑给霍去病，从此霍去病越来越受皇上的宠信，其显贵与大将军卫青不相上下。
同年秋，浑邪王和休屠王等商量想要投降汉朝，派人先到汉边境约期投降。大行令李息得到消息后立即报告皇上，武帝担心他们利用诈降来偷袭，便派霍去病率军前去迎接。霍去病领兵渡过黄河，与浑邪王远近相望。浑邪王部将看到汉军，许多人不想投降了，纷纷逃遁。霍去病飞马跑进匈奴军营与浑邪王相见，斩杀想逃跑的士兵8000人，又命浑邪王乘驿车去面见皇帝，自己则率所降士兵数万人返回长安。霍去病因不损失军队而使匈奴十万军民倾心归服，又被加封食邑1700户。霍去病的这一胜利，使得河西一带变得安定和平，汉廷减少了这一带的驻防士兵。从此汉朝控制河西地区，打开了通向西域的通道。
二、贵宠愈盛积习难移
元狩四年(前119)，武帝建议利用匈奴轻视汉军、放松漠北防御之机，发众兵打击匈奴。这年春天，命大将军卫青和骠骑将军霍去病各率五万骑兵，另有步兵和运输部队共几十万人同击匈奴。敢于力战深入的士兵都隶属于霍去病，军需物资等与大将军相同。霍去病从代郡出兵，无副将，全用李敢等高级校尉当作副将，直指匈奴左方的军队，大胜而归，功劳远胜于卫青。武帝又加封5800户食邑给霍去病，随从霍去病的各将及校尉也都因功封侯获食邑。
后来，汉廷设大司马一职，卫青、霍去病同为大司马。朝廷还制定法令使骠骑将军的俸禄与大将军卫青相同。从此以后，骠骑将军霍去病的权势日益显贵，超过了大将军卫青，卫青的老熟人和门客大多离去投到了霍去病府下。
霍去病平时少言寡语，但胆气内藏，敢作敢为。武帝曾教他孙武、吴起兵法。他说：“作战只要看谋略如何就是了，不必学习古代兵法。”武帝为他建造府第，让他去看看，他却回答：“匈奴未灭，何以家为！”因此深得皇帝的宠爱。但因为他身为外戚，少年时候就受宠幸，伺侯于皇帝左右，贵宠惯了，身上有摆脱不掉的贵族积习，不关心体恤士兵。他率军出征时，武帝派给他的生活用品几十车，回来时扔掉了许多剩余的米肉，可士兵却有挨饿的。他在塞外时，士兵缺粮，有些人饿得要死，而他却仍划地为球场踢球玩乐。诸如此类的事情非常多。
元狩六年(前117)，霍去病卒。武帝悲悼，举国凭吊。武帝调发属国铁甲军，列队从长安直到茂陵，给他修坟墓，墓的外形像祁连山。给他定谥号，合并“武”和“广地”两层意思称为“景桓侯”，哀荣-无比。
李陵
李陵(？～前74)，西汉将领。字少卿。陇西成纪(今甘肃静宁南)人。西汉名将李广之孙。
李陵成长到壮年，被选拔为建章宫羽林军的长官。他擅长射箭，十分爱护手下的士兵。汉武帝因李家世代带兵，所以让他带领800名骑兵。李陵曾带兵深入匈奴腹地，侦察地形。后又被任命为骑都尉，率丹阳郡的楚兵5000名，在酒泉、张掖一带教练射术，以防备匈奴。
天汉二年(前99)秋，武帝遣贰师将军李广利带骑兵三万攻打匈奴，想派李陵为李广利军监护辎重。李陵坚决辞谢，表示愿率所部直捣单于主力，武帝应允。李陵率5000名弓箭手从居延北出发，不久匈奴且辊侯单于以三万骑兵围困李陵军于两山之间。汉军以辎重车为营，布阵于营外，前列士兵持戟盾，后列士兵持弓箭。匈奴军队攻阵，遭到汉军的急射，退走上山。单于大惊，调左右部八万余骑攻打李陵。李陵且战且退，士兵伤重者卧于车上，伤轻者推车，再轻者持兵器搏战。行十余日，抵一大泽中，泽中多芦苇，匈奴顺风放火，汉军亦预先烧掉周围的芦草以自救。退至某山，与匈奴兵战于树林中。单于见李陵部卒勇锐，又渐近汉塞，担心汉朝使诱兵之计，就想退兵。这时汉军军侯管敢被校尉侮辱，气愤之下投降匈奴，泄露了汉军箭矢将要告竭，且无后援，有战斗力的士兵只有一千六百余人的情况。单于大喜，于是派兵猛攻汉军，汉军在谷中，匈奴在山上，相互对射。一日之内，汉军50万枝箭用尽，士兵以短刀、车辐为武器，退至一峡谷内，被匈奴阻断后路。夜半时，李陵与成安侯韩延年率壮士十余人突围，被匈奴数千骑兵追击，韩延年战死。李陵觉得自己没有脸面再回汉廷去见皇帝，于是投降匈奴。李陵军几乎全部战死，仅有四百余人回到了汉境。
单于得到李陵后，因李家世代为将的声望以及李陵的英勇表现，对其非常佩服。他把自己的女儿嫁给了李陵，并加以重用，封为右校王，直至病卒。
汉朝听到李陵投降匈奴并加以重用的消息，杀了李陵的母亲、妻子、儿子。李家的名声由此败落。
陈汤
陈汤(生卒不详)，西汉后期名将。字子公。山阳瑕丘(今山东兖州北)人。他果敢勇武，虑事周全，料敌如神，威振西域；但又贪财纳贿，终致身败名裂。
一、斩酋扬威赐爵封侯
陈汤少年时喜欢读书，作文思路开阔，但因家庭贫困，有时靠乞讨度日，所以不为乡里看重。后来他流浪到长安，认识了富平侯张勃，张勃觉得他很有才能。初元二年(前47)，汉元帝下诏，要求公侯大臣推荐年轻的人才，张勃便向朝廷推荐了陈汤。在等待分配期间，陈汤父亲去世而没有奔丧回家，被人检举缺乏起码的孝道，于是朝廷又谴责张勃，以他举荐不当而削减食邑，同时将陈汤拘捕下狱。后来又有人大力举荐，陈汤终于被任为郎官。
陈汤主动请求出使外国。建昭三年(前36)，朝廷任陈汤为西域都护府副校尉，与校尉(正职)甘延寿奉命出使西域。两人出击杀害汉使、称霸西域的匈奴郅支单于，大获全胜，郅支单于败死。
这次胜利既剪除了为害西域的一大祸根，又为遇难受辱的汉使报仇雪恨，提高了汉朝在西域各国的威信。战后，甘延寿与陈汤立即写出上报朝廷的奏疏，派人连同郅支首级送回长安。
正当甘延寿与陈汤带领将士凯旋时，朝中的司隶校卫(执法官员)也从长安出发了，他们在大路之上拦住陈汤，对他进行检查。
原来陈汤向来贪财。攻克郅支城后，缴获了大量财物，陈汤私自藏起来不少金银财宝。知情者在西域时便向朝廷举报此事，所以司隶校卫拦路搜查，准备拘捕。陈汤立即上书皇帝，元帝便下令撤回司隶，并令沿路县城摆设酒食夹道欢迎得胜之军过境。回朝之后论功行赏，中书令石显、匡衡认为甘延寿和陈汤先斩后奏，犯有大罪，以功相抵，可不予诛杀，如再予封爵赏赐，将使后人争先效仿，必然无事生非，为国招难。元帝听了觉得有理，但他内心还是想嘉奖有功之将，于是此事便议而不决，拖延下来。
宗正刘向认为，判定甘延寿和陈汤仅以功过相抵是不公平的。他上书皇帝，专门评析了扫除郅支的艰难及意义，认为甘、陈应予封爵表彰。于是元帝下诏赦免了甘延寿、陈汤的先斩后奏之罪，然后又让大臣讨论封赏事宜。石显、匡衡仍然坚持他们的主张。元帝终于封甘延寿为义成侯，赐陈汤为关内侯，各赏食邑300户、黄金100斤，并拜陈汤为射声校尉，甘延寿为长水校尉。
二、功过有论沉浮无定
成帝刘骜即位后，丞相匡衡又向成帝起奏陈汤私藏战利品的事，说虽可赦免其罪，但不应有官职，于是陈汤被免职。之后陈汤向成帝上书，说康居王送到汉朝来的王子(名为侍子，实有人质之意)不是真正的王子。成帝命人核实，确实是真王子，陈汤因，欺君之罪而被捕入狱，准备处以死刑。太中大夫谷永向成帝上书，极力赞誉陈汤的功绩，并引用《周书》说“记人之功，忘人之过，宜为君者也”，亟请皇帝开恩。于是陈汤被成帝特赦释放，但取消了他的爵位，只当个一般士兵。
几年后，西域都护段会宗受到乌孙兵马的围攻，段会宗派人请求朝廷尽快发兵援救。丞相王商、大将军王凤及百官讨论数日仍无结果。王凤建议成帝请陈汤来帮助策划，成帝立即召见陈汤。陈汤早在攻击郅支时落下风湿病，两臂不能屈伸，因此入见时，成帝先下诏不用行跪拜之礼，让他看段会宗写回来的紧急求救奏书。陈汤说此事不足为虑，因为双方战斗力悬殊，一个汉兵相当于三个胡兵，而且路途遥远，援救不及。因此他推算了日期后说：“现在那里的包围已经解除。不出五天，会有好消息的。”过了四天，果然军书报回，说乌孙兵已解围而去。大将军王凤通过此事深感陈汤经验丰富，大有用处，于是奏请皇帝启用陈汤，任他为从事中郎，军事上的大事都请他做出决断。陈汤严明法令，采纳众人的意见办事，颇有将帅风范；但他积习难改，仍然经常接受人贿赂的金钱。
陈汤后被免职为庶人，徙居敦煌。住了几年后，敦煌太守上书朝廷说：“陈汤曾经诛杀郅支单于，威风远及外国，现在降为庶人，不宜住在边塞地方。”于是又把他迁到安定(今甘肃固原)。议郎耿育看到陈汤处境可怜，便又上书于皇帝，再次论述了他的功绩，说明当今国家“枭俊擒敌之臣，独有一陈汤耳”，他被冷落，是由于嫉妒之臣的排挤打击所致，恳请皇帝予以关怀照顾。成帝下诏让陈汤迁回长安居住，陈汤不久去世。过了几年，王莽执政后，追谥陈汤为破胡壮侯。
冯异
冯异(？～34)，东汉中兴名将，“云台二十八将”之一。字公孙。颍川父城(今河南宝丰东)人。冯异作战勇敢，常为先驱，善用谋略，料敌决胜，治军严明，关心民瘼，东汉创业，其功至巨。但他为人谦退，从不居功自傲，实为一代良将。
一、从平河北书说李轶
冯异素好读书，精通《左氏春秋》、《孙子兵法》。早年为王莽效力。地皇三年(22)，刘绩、刘秀兄弟起兵时，冯异以郡掾的身份监五县，与父城长官苗萌守城御刘。后出巡属县时，冯异被汉兵捉获。冯异投降了刘秀，愿意镇守父城。他回到父城，说服苗萌归附了刘秀。不久，刘秀率军南还宛地，更始帝前后派十几名将领来攻打父城，冯异坚守城邑，决不投降。等到刘秀升任司隶校尉再过父城，冯异则大开城门，献上牛酒。刘秀任命冯异为主簿，苗萌为从事。冯异又推荐了一群小同乡，如铫期、叔寿、段建、左隆等人。刘秀一律任命为掾吏，把他们带回洛阳。
更始帝几次想派刘秀巡行河北，诸将都不同意。当时，曹竟为左丞相，他的儿子曹诩任尚书。冯异劝刘秀跟他们深相结纳。后来，由于曹氏父子力劝，更始帝命刘秀持节渡河，镇抚河北诸郡。冯异劝刘秀乘机快点分派官属，巡行郡县，清理冤结，广布惠泽，以使天下归心。刘秀采纳了他的建议，一到河北，便派冯异和铫期抚循属县。冯异等所到之处，平释囚徒，抚恤鳏寡，亡命投案者不咎既往，并了解两千石的长吏，暗中考察他们是同心还是不愿归附，然后把名单上报给刘秀。
更始元年(23)十二月，刘秀的部队到达信都(今河北衡水东)，刘秀派冯异去河间招募兵众，回来后任命为偏将军。接着，冯异又随军大破在邯郸称帝的王郎，被封为应侯。