秦始皇统一六国的辉煌事业，是在残酷剥削和压迫人民的条件下完成的。统一战争虽然有其进步的一面，但也给广大人民带来了极其沉重的负担。秦统一后，秦始皇继续其急政暴虐的统治。继续对外战争，并大兴土木，修筑长城，建造阿房宫。繁重的徭役租赋，使广大农民日益贫困破产。
秦二世胡亥即位后不久，赋敛更加沉重，徭役征发更加频繁，人民困苦达到了极点，终于爆发了一次大规模的农民起义，这就是陈胜、吴广领导的大泽乡农民起义。
公元前209年7月，阳城九百多名贫民壮丁被押到渔阳去戍守。阳城距渔阳路途遥远，又赶上连雨天，道路泥泞，壮丁们衣不遮体，又冻又累。赶到大泽乡，队伍实在走不动了，只好停下来。当时秦朝法律规定，凡延误到边界驻防日期的，一律杀头。
队伍中有两个屯长，一个叫陈胜，一个叫吴广。他们计算着，无论怎么拼命赶路，也赶不上到达的日期了。陈胜对吴广说：“现在继续赶路也是死，起来造反失败也是死。不如我们起来造反，假借公子扶苏和楚将项燕的名义，号召天下，反对残暴的秦二世，肯定会有许多人响应的。”吴广同意了。
第二天，伙夫上街买鱼回来，剖开一条大鱼，发现鱼肚子里有块绸布，上面写着“陈胜王”三个字。大伙儿一下子就传开了。到了晚上，大伙听到狐狸的叫声，叫的是：“大楚兴，陈胜王！”其实，这都是吴广利用迷信，大造舆论。
大伙不知道真相，便仨一群儿，俩一伙地议论，指指点点地看着陈胜，说他长得像个真命天子。陈胜看到时机成熟了。
次日早晨，押送的军官催促壮丁们上路。吴广说：“天下雨，误了期，既要杀头，还是让我们回去种地吧。”
军官听吴广说要逃跑，拿起宝剑就向吴广砍去。陈胜夺过宝剑，杀了这个军官。吴广也冲上去把另外一个军官砍死。
这时，陈胜和吴广大声对众人说：“弟兄们！咱们遇上了大雨，不能如期赶到渔阳。按照法律，误期是要杀头的。反正也是个死，男子汉大丈夫不死则已，死就得有个名堂。难道那些王侯将相生来就是贵种吗？”
大伙齐声说：“我们听你的，杀出去！”
陈胜、吴广看大伙很齐心，决定立即起义。他们做了一面大旗，上面绣着“楚”字。大伙对天起誓，同心协力，推翻秦朝。公推陈胜吴广做首领。陈胜自称将军，称吴广为都尉。他们一下子就攻占了大泽乡。
大泽乡的农民听说陈胜、吴广起义反抗秦朝，都扛着锄头、铁耙、扁担赶来参加起义军，起义军一下子壮大起来。陈胜吴广带着起义军打下陈县，这时队伍已发展到几万人。大家公推陈胜为王，建立了张楚政权。任命吴广为假王，率军向西攻荥阳（今属河南省），命武臣、张耳、陈余等北伐赵地，邓宗南征九江郡（治所寿春，即今寿县），周市夺取魏地。
吴广围攻荥阳不下，陈胜另派周文为将军，西向攻秦。周文率领的起义军一路上势如破竹，打下了许多地方，直逼咸阳。秦二世急忙派大军镇压，起义军虽然作战勇敢，奋力拼杀，但是寡不敌众，败在秦军手下，周文被迫自杀。吴广率领的起义军很快被秦军团团围住。吴广部下田臧假借陈胜的命令杀害了吴广。最后，这支队伍也被秦军打败。后陈胜亦被叛徒所杀害。
陈胜吴广虽然死了，但他们点燃的农民起义烈火却越烧越旺，最终葬送了秦王朝。