西汉与东汉之间，有一个历时16年的新朝。代汉称帝而建立新朝的王莽，打出复古的旗号进行所谓“改制”，历史上称作“王莽改制”。
公元元年前后，西汉已经由强盛而转向衰落，朝廷的赋税徭役日益繁重，土地大量兼并，天灾人祸连年不断，社会危机日益严重。在缓和阶级矛盾、实行改革的旗帜下，王莽登上了中国政治舞台。这个受人非议的改革家，由于违反了历史发展的规律，其政策加重了社会灾难，引发了绿林、赤眉农民起义。
王莽是汉元帝皇后的侄子，靠沽名钓誉发迹，登上了权力的顶峰。公元8年称帝，改国号为新。公元9年，王莽提出实行王田制度和奴婢私有政策。土地兼并和畜奴、买卖奴隶是当时最主要的问题，是阶级矛盾尖锐的根源。王莽下令宣布天下的土地，一律改称王田，归国家所有，所有的奴婢改称私属，都不许买卖；田产过多的要捐出去；没有土地的，官府按规定分配；不执行命令的被流放到边境。但当时土地大部分集中在贵族、官僚和豪强手中，他们群起反对，各级官吏也拒不执行命令。奴婢的生活状况并没有什么改变，下层阶级也没有从中得到切实的利益。过了3年，迫于各界压力，王莽只好宣布废除这一法令。不久，王莽又下诏实行“五均六莞”制度，企图以此控制商人对农民的过度剥削制止高利贷者的猖狂活动，并使国家获得经济利益。“五均”是由政府统治工商业的经营并管理物价。“六莞”是由国家掌握盐、铁、酒、铸钱，不许私人经营，同时控制名山大泽，由国家管理。但王莽用来管理五均六莞的多是富商大贾，他们和地方官吏相互勾结，营私舞弊，盘剥百姓，损公肥私，结果改革收效甚微，反而助长了不良之风。
王莽多次变动币制。先是在公元7年，铸造错刀、契刀、大钱三种新币，与原来的汉五铢钱并行。后又废除错刀、契刀，下令收禁五铢钱，另铸一种小钱，与保留的大钱一起使用。最后，王莽又发行多种货币，分为金、银、龟、贝、钱、币等共六类28品，种类杂乱，换算繁琐，比值也极不合理。这样一来，货币便失去了价值尺度的职能。而且，每次变动，都是以劣顶优，币面值不变，实际价值大减。王莽借此掠取了大量财富，而引起物价飞涨，币值狂跌，农民、工商业者纷纷破产。同时，币质粗恶，使民间盗铸群起，因此而罚做奴婢的达10万人以上，仍然禁不胜禁。
王莽“改制”的目的，纯粹是为了掠夺。因而其结果必然是“农商失业，食货俱废”，市场停顿，生产凋敝，整个社会经济遭受到极大破坏。
王莽在改革的同时，又大兴土木，并派官吏广征淑女，巧取豪夺，供其享乐。他大量派使节和军队到各少数民族宣扬新朝的政德，又挑起与匈奴等少数民族的战争，调兵遣将，征发人力。沉重的赋税徭役、连年战争的骚扰、残无人道的刑罚使下层民众无法生存，终于爆发了震撼全国、推翻新朝的农民起义。