西汉末年，土地兼并异常严重，广大农民丧失土地，或成为豪强地主的佃客，或成为转徙沟壑的流民，或沦为富贵之家的奴婢。阶级矛盾空前尖锐，封建统治动荡不安。王莽篡汉之后，企图推行改革，缓解社会危机，然而由于其改革措施严重脱离实际，既触动了豪强地主、富商大贾和一部分官僚贵族的既得利益，也给广大下层百姓带来极大的苦难，反而激起更加尖锐的社会矛盾。加之王莽法禁烦苛，滥用刑罚，妄兴兵戈，更是搞得民不聊生。无穷的人祸加剧了天灾的破坏力，从公元11年起，水旱蝗灾连年不断，人民流离失所，反抗斗争此起彼伏，终于酿成了大规模的农民起义。
公元17年，新市有两个人，一个叫王匡，另一个叫王凤，他们带领几百个农民起义，抢了官仓的粮食，以绿林山为根据地，后人就称他们为绿林军。
王莽派左将军公孙禄到新市去镇压绿林军。公孙禄说：“朝中大臣乱划田地，夺了他们的生路，老百姓活不下去了，必定要起来造反。不如惩办贪官，给起义的农民土地和钱，让他们回去安心种田，国家就能安定了。”王莽一听，立即罢了公孙禄的官，另派人去剿灭绿林军。
绿林军跟官兵拼杀起来，越杀越勇。官兵被打得四散逃跑，死伤好几千人。王匡、王凤趁此机会，攻进竟陵、安陆两城，打开监狱，放出囚犯，打开粮仓，把粮食分给贫民，另一些搬到绿林山上。
公元22年，绿林山一带发生疫病，许多绿林好汉得病死去。绿林军只好分几路转移，一路占领了南阳，一路占领了南郡，一路占领了平林。绿林军不断壮大。
和绿林军同时起义的，还有樊崇领导的赤眉军。
公元18年，山东琅邪人樊崇在莒县发动了农民起义。他们以泰山为根据地，不到一年就发展到一万多人。因为他们都把眉毛涂成红色，所以被称为“赤眉军”。
赤眉军纪律严明，很受老百姓喜欢和称赞。公元21年，王莽派太师王匡和更始将军廉丹去镇压赤眉军。在梁郡一带，赤眉军和王匡、廉丹的十几万大军展开激战。樊崇是个大力土，挥舞长枪向太师王匡扎去，王匡拉转马头就往回逃，大腿被扎了一枪，逃掉了。他的副手、更始将军廉丹被打死，十几万官兵全军覆没，赤眉军军威大振。
这时候，全国到处闹饥荒，大批关东人拥进关中，难民有几十万人。王莽只好下令开仓放粮。官吏们贪污腐化，层层克扣难民粮食，结果长安有成千上万的难民饿死了。当时除了绿林军和赤眉军，全国到处都活跃着起义军，他们彼此没有联络，没有形成团结的力量，而且，一些地主和汉朝宗室贵族也趁机混进了农民起义军的队伍。如刘玄加入了平林兵，刘缤、刘秀在南阳起兵，后加入绿林军。后来，刘秀建立了东汉王朝，他就是光武帝。
光武帝刘秀建立东汉王朝，削平群雄，统一中国，为稳定、巩固王朝统治，首先致力于整顿吏治，加强中央集权，对功臣厚予爵禄而禁止其干政；对诸侯王和外戚也予多方限制；行政体制，则仍置三公，事归台阁；减省地方官吏。其次，安定民生，恢复经济，主要措施包括重行西汉初年三十税一旧制；遣散军队还乡务农；九次下诏释放奴婢，或提高奴婢的法律地位；兴修水利等等。其三，比较适当地处理与周边少数民族的关系。他本人也勤政节俭，遗诏薄葬。因此，在他统治期间，经济有明显的恢复，政治也相对稳定，史称“光武中兴”。
刘秀称帝后，虽然基本控制了中原要地，但是仍处于各种武装势力的包围之中。刘秀根据形势，采取了“先关东，后陇蜀”，先集中力量消灭对中原威胁最大的关东武装势力，再挥师西向的战略决策，并针对割据势力众多而分散的特点，采取由近及远、各个击破的战略方针。
建武二年（公元26年）春，刘秀命大将盖延率军5万进击直接威胁洛阳的刘永集团。于建武五年（公元29年）全歼刘永部于垂惠，从而消灭了关东地区的最大割据势力，解除了对京师洛阳的最大威胁。汉军在短短的四年中，将关东地区各个割据势力全部铲除。
在从事关东统一战争的同时，刘秀也展开了镇压赤眉农民起义军的行动。早在绿林军攻占洛阳的时候，赤眉军的势力也进入了中原地区。其首领不满于更始政权所为，另立一帜，与以绿林军为主体的更始政权相抗衡。建武元年（公元25年）九月，赤眉军攻入长安，更始帝刘玄被杀。更始政权灭亡。刘秀为一举扑灭赤眉军，决定凭借崤函险道，以逸待劳，以饱待饥，对赤眉军实施截击。后刘秀亲率大军，与先期部署的侯进、耿弇部会合，拦截折向东南的赤眉军余部于宜阳，予以全歼，赤眉军首领樊崇等十余万人投降。至此，刘秀终于将延续十年之久的赤眉农民起义扼杀在血泊之中。
刘秀在镇压赤眉军，削平关东群雄之后，便西图陇、蜀，统一全国。建武六年（公元30年）四月，刘秀正式发动伐陇之役。遣耿弇等7将分兵进攻陇坻，隗嚣居高临下，以逸待劳挫败汉军攻势。于是刘秀暂时转攻为守，命大司马吴汉赴长安集结兵力，以资策应。同时争取河西窦融出兵相助，使隗嚣腹背受敌，并让马援煽动隗嚣部属及羌族酋长附汉。隗嚣见处境危急，遂向公孙述称臣，联蜀抗汉。建武七年（公元31年）秋，隗嚣得西蜀援兵后亲率3万大军进攻安定，另派一部进攻汧县，企图夺取关中，但分别为汉军冯异、祭遵部所击败。
隗嚣的冒险出击，造成了后方空虚，给刘秀造成乘虚蹈隙、直捣陇西的机会。建武九年（公元33年）正月，隗嚣在忧愤交加中病死，部下立其次子隗纯为王。刘秀采纳来歙建议，再次发兵攻打陇西。到了次年十月，终于攻破落门，迫降隗纯。历时四年的陇西之战宣告结束。最后，刘秀平定巴蜀，取得了统一战争的最后胜利。