五代以来前赴后继的各地农民起义，沉重打击了地主阶级的封建割据统治。到了五代的后周统治时期，要求统一的呼声越来越高。公元955年周世宗柴荣即位后，在政治、军事、经济各方面，进行了一系列的整顿。由于经济的恢复工作取得一些成果，使北方的政治局面趋向稳定，为统一创造了有利的条件。
周世宗雄心勃勃，准备统一中国。谁知突然病逝，由7岁的儿子柴宗训继位，皇帝年幼无知。这样，后周的大权就落在了赵匡胤的手中。
赵匡胤是涿郡人，从小爱好练武，胆识过人。后来投奔郭威部下，周世宗即位后，赵匡胤追随他南征北战，立下不少战功。周世宗很赏识赵匡胤，就提拔他成为禁卫军的统帅，掌握后周的军事大权。
主少国疑，人心思变。赵匡胤和他的弟弟赵匡义、幕僚赵普等人，就秘密策划，准备篡夺皇位。公元960年正月初一，开封城皇宫内大摆筵席，文武百官正在向周恭帝祝贺新年。忽然边关来人报告，说辽国和北汉联合，出兵入侵，形势紧急。
后周宰相范质、王溥很吃惊，未加核实，便连忙命令赵匡胤率兵前去抵抗。赵匡胤领旨后，立即征调京城兵马。殿前副都点检慕容延钊带一部分人马先行。初三，赵匡胤率领大队人马离开京城。当部队行至汴京东北的陈桥驿后，在那里安营扎寨。当天晚上，将士们在一起议论朝政。有人说：“当今小皇帝年幼无知，我们在外拼死杀敌，有谁能知道我们的辛苦呢？不如先立点检为帝，然后再北征也不迟！”将士们连声拥护，就推举一名将军去见赵匡义和赵普，转达大伙的意见。这时又有一大批将领闯进来，大声说：“我们都已经商量好了，一定要请点检做天子！”
第二天天刚蒙蒙亮，军营中突然发出呼喊声，将士们拥到赵匡胤的驿馆前，大声喊道：“诸将无主，我们愿意立点检做天子！”
赵匡胤酒醉方醒，刚走出营帐，将士们一拥而上，把早已准备好的一件黄袍披在他身上，然后跪拜在地高呼“万岁”。他们把赵匡胤扶上马，请他回转汴京。
这就是历史上有名的“陈桥驿黄袍加身”。
赵匡胤假意推却，然后对将士们说：“你们贪图富贵，立我为天子，既然如此，那就得听我的命令，你们能做到吗？”
众将士齐声回答：“愿意听从皇上的命令。”
赵匡胤于是下令道：“对幼主、太后及朝中大臣，不能伤害；对朝廷府库和老百姓的住宅，不得抢掠。凡是听从命令的，有重赏；违抗命令的，立斩！”
赵匡胤带领大军回转汴京。将士们回到京城，纪律严明，丝毫没有骚扰老百姓。早已等候着的石守信、王审琦，打开宫门，迎接赵匡胤入宫。
赵匡胤把都城建在汴京，国号改为宋，历史上称为北宋，他就是北宋的开国皇帝宋太祖。
赵匡胤还没有完成南北统一的事业，于公元976年病死。宋太祖死后，他的弟弟赵匡义继续统一事业。一直到公元979年，除了我国边疆地区还有契丹贵族建立的辽等少数民族地方政权外，中原地区和南方基本上统一起来了，从而结束了五代十国的分裂局面。