契丹族是生活在我国辽河和滦河上游的少数民族。唐朝末年，中原地区战火纷飞。
公元1004年，辽国发兵二十万南下，辽圣宗和萧太后御驾亲征，一直打到靠近黄河的澶州，直逼北宋京城汴京。
宋太宗已经去世，他的儿子赵恒即位，就是宋真宗。宗真宗接到告急文书，连忙召集文武大臣商议。有些大臣主张迁都逃跑，宰相寇准却力主共同抵抗。寇准字平仲，华州下邽人。19岁时，考中进士，先后在地方和朝廷做官。他性情刚直，办事果断，因此也得罪不了少人。
宋真宗即位后，任命毕士安为宰相，毕士安向宋真宗推荐寇准。宋真宗听说寇准好强任性，就不想用。毕士安说：“如今辽国不断侵犯，国家危急，正需要像寇准这样一心为皇上分忧的人。
寇准怒斥了主张迁都的人。然后劝宋真宗御驾亲征，前往澶州。宋真宗在寇准的劝说下，决定亲征。这年11月，北宋军队从东京出发，来到韦城。
守卫澶州的将士，听说皇上亲自出征，士气大振，欢声雷动。喊声惊动了辽军，就派几千名骑兵来到澶州城下。寇准下令开城迎敌，很快把进犯的敌军杀得丢盔弃甲，仓皇逃命。
过了几天，辽军大将萧挞览带着几个士兵视察地形，被宋军发现，将他乱箭射死。萧太后见损失了一员大将，大吃一惊，就派密使送信来议和。
寇准不仅反对议和，还主张乘胜收复幽云十六州。一些主张议和的人，就在背后说寇准的坏话，说他想利用军队，图谋篡权。在这种情况下，寇准有口难辩，他长叹道：“一片忠心却遭人非议，我还能说什么呢？”于是，不再坚持自己的意见，只好同意议和。
为了停战议和，宋真宗打算每年给辽国一些银子和绢帛。他对派去议和的大臣曹利用说：“如果迫不得已，他们就是每年要100万，也可以答应。”
寇准听了宋真宗的话，心里很难受，他追上正要动身去辽营议和的曹利用，说：“虽然皇上同意给100万，但是，你答应的数目决不能超过30万。否则，就杀了你的头！”
曹利用不敢违抗寇准的命令，到了辽营，与萧太后讨价还价，终于答应每年向辽国进贡20万匹绢帛，10万两银，总计30万。
公元1005年1月，宋辽双方在澶州正式签订协议，这就是历史上有名的“澶渊之盟”。“澶渊之盟”不仅使辽兵得以安然从险境中脱身，还获得了战场上本来得不到的东西。对宋朝来说，“澶渊之盟”则是一个屈辱妥协的和约，它是宋朝推行“守内虚外”政策的副产品。不过，从中华民族的发展史看，“澶渊之盟”的订立，却结束了宋辽之间连续数十年的战争，使此后的宋辽边境长期处于相对和平稳定的状态，不仅双方边境大片地区得以发展生产，而且双方还通过“榷场”进行经济交流和商业活动，因而对南北经济文化的发展和提高是十分有利的。